說是在家休息，張居正卻是一天也不得閑，畢竟出去了三個多月。他首先需要了解的是這期間的朝局有哪些變化，一方面他要找人詢問了解，另一方面主動前來向他禀報的官員也不在少數。因此，每天到他家來拜谒的人就像是走馬燈似的去了一撥又來一撥。這一日晚間，内閣輔臣張四維登門造訪，因是要緊的客人，張居正便吩咐在書房會見。
張居正離京這幾個月，張四維實打實主持的一件事就是頒發和尚度牒。因爲要奉送人情并從中謀利，張四維讓呂調陽領銜上奏向皇上多要了一千個名額。此事雖然已經辦成，但張四維害怕張居正回京過問此事，查出其中的貓膩來，因此心裏頭一直忐忑不安。思忖再三，他決定先來張府，一來向首輔表示離别渴念之情，二來——如果能逮着機會，就把度牒的事當面解釋清楚。
内閣四位輔臣，那天都一齊去正陽門外迎接張居正歸來，但登門拜谒，張四維還是第一個。張居正因此格外顯示出親熱來，他命遊七給張四維泡了一杯從老家帶回來的綠茶。張四維品了一口，贊道：
“這茶真香，茶湯綠幽幽的，也極好看。”
張居正說道：“這是不谷老家夷陵州産的鄧村茶，鄧村地處高山，終年雲霧缭繞，因此，這茶味清香厚實。”
“是呀，”張四維其實不懂茶，但此時不得不裝内行，“咱品這味兒，倒是覺得強過西湖龍井。”
“難得你喜歡，”張居正笑道，“不谷這次帶了不少，待會兒讓遊七拿兩罐給你。”
“多謝首輔。”
張四維是嘉靖三十一年的進士。父親是山西富甲全省的大鹽商，舅父王崇古、同鄉王國光都是朝中有名望的大臣，他自己庶吉士出身，辦事通達幹練，也是一位能臣，高拱任首輔時，就對他非常器重。論年齡，他隻比張居正小三歲，但那副畢恭畢敬的樣子，看上去倒像是個晚輩。張居正見怪不怪，扯過閑話後，便破題兒問道：
“聽說呂調陽給皇上遞了本子，請求緻仕？”
張四維沒想到張居正一上來就問這個，閣臣之間向來關系微妙，他隻得謹慎答道：
“确有其事，首輔離開的這三個月，呂閣老向皇上遞了兩道手本。”
“他的決心挺大嘛！”
“呂閣老有病，往常是冬天才犯的哮喘，現在大熱天也犯，坐在那裏就像扯風箱似的，每每開口說話，先聽得喉嚨裏一陣痰響。”
“呂閣老有六十二歲了吧？”
“大概是。”
“依我看，呂閣老請求緻仕，原是有心病。”
“心病？”張四維眼神裏露出驚詫。
“是啊，心病！”張居正臉上雖挂着笑容，射向張四維的目光卻是火辣辣的，“去年十月，不谷父親去世，皇上要不谷奪情，惹起一場風波。不谷在家守制，翰林院那幫年輕詞臣穿着大紅袍子擁到内閣，要呂閣老坐上正位取代不谷。這是一場鬧劇，責任在那些詞臣而不在呂閣老。但這件事發生之後，呂閣老見了我總覺得有些不好意思，其實，不谷從來就沒有責怪他。呂閣老是老實人，我猜他請求緻仕，當由這件事而引發。”
張居正一番表白，張四維心裏頭不敢贊同，他知道翰林院詞臣擁戴呂調陽取代首輔的事，張居正聽說後非常震怒。在家守孝三七之後來到内閣，見了呂調陽還是臉色鐵青，幾天都不說話。吓得呂調陽大氣不敢出二氣不敢申，想表明心迹又找不到辦法。但首輔現在卻如是說，這也是一種姿态——大凡勝利者，對無力反抗的弱者總是表現得寬宏大量。從内心來講，張四維同情呂調陽，但他審時度勢，覺得與其得罪張居正，還不如得罪呂調陽。想了想，他趁機挑撥說：
“首輔對呂閣老的評價極爲允當，但依下臣看來，呂調陽此次請求緻仕，還另有所因。”
“啊，還有什麽原因？”張居正問。
“這次首輔回鄉葬父，呂閣老猜想可以臨時執事，那幾天，看他臉上還挂着些喜氣兒。後來，皇上給内閣發來聖谕，一應大事仍須首輔酌處裁定。呂閣老聽了，什麽也沒說，就寫了奏本，申請緻仕。”
“皇上要這樣做，并不是不谷本人的意思，呂閣老又何必多心？”張居正蹙着眉頭，言語中頗有責怪之意，接着又說，“呂閣老不肯值事，在外人看來，也有推卸責任之嫌。皇上要從太倉調二十萬兩銀子到内廷供用，這是明顯不合規矩的事，不單呂閣老，就是你們餘下三位輔臣，也都不置一詞，難道這也是無章可循的大事？也得我親自處理不可？”
張居正唇槍舌劍，雖然責備的是呂調陽，卻把張四維等另外三位閣臣也捎了進去，張四維臉紅紅的，低聲支吾道：
“呂調陽是次輔，他不表态，咱們站出來說東道西，豈不有越俎代庖之嫌？”
張居正聽了這句話，半晌不吭聲。通過幾天的了解，對于三個月來京城發生的一些大事他多少心裏有底。四位閣臣中，呂調陽倒有一多半時間不入閣當值，餘下張四維、馬自強、申時行三位，雖然每日準時到閣辦公，但都不敢越雷池一步，碰到稍稍有些棘手的事情，要麽六百裏加急把公文傳到江陵，要麽就暫時壓置等待他回來處置。張居正雖然對閣臣們擅權始終抱有警惕之心，但對他們這種遇事推诿不擔責任的做法卻是更爲惱火，他決定趁機将張四維敲打敲打，便言道：
“這三個多月來，内閣真正辦成的一件事，大概就是你主持的度牒發放了。”
一聽到“度牒”兩個字，張四維眼皮子一跳，幹笑道：“這是件小事兒，下官做起來，倒也不費周折。”
“周折倒不費，但卻壞了朝廷的規矩，”張居正口氣嚴厲起來，“你們說大事須得由我裁奪，一下子增加一千份度牒，這件事情大不大，爲何事先不讓我知道，嗯？”
張四維臉上紅一陣白一陣，嗫嚅道：“增加度牒之事，也是事出有因，已經六年沒有發放度牒了，各地擁到京城來希望得到度牒的僧人，怕有上萬人。不少當路政要幫着說話，原定度牒數額實在不夠，下臣便就近請示次輔呂閣老，由他具名上奏皇上，皇上也就開恩，準了呂閣老所請，多給了一千個名額。”
張居正冷笑一聲，言道：“你不是說呂閣老不肯擔責任嗎，這一回怎麽如此積極？”
“呂閣老大概想着這是件小事。”
“你呢，你也認爲是小事嗎？”
“是的。”張四維聲音很低。
張居正雖然對這件事不高興，但在他急需要處理的事情中這的确是一件拈不上筷子的小事。他之所以要在今晚上特别提出來，目的是給張四維一個訓示。此刻他瞅着一臉緊張的張四維，語重心長地說道：
“入閣之前，你也當過禮部尚書，應該知道發放度牒究竟是不是小事。自古以來，僧道兩教，既不可絕情剿滅，也不可慫恿提倡。我大明開國的洪武皇帝，雖然當過三年和尚，但柄國之後，對和尚道人梵缁之輩采取的國策是限制。唐宋元三朝，基本上都有大和尚或大道士被皇帝聘爲國師。惟我明朝，絕沒有這類怪事發生。龍虎山道教，在前朝被奉爲張天師，這名号被洪武皇帝革掉，改爲真人。他說：‘天至高至貴，安得有師？’這一問真是振聾發聩洞徹肺腑。自洪武之後，和尚道士各有一個得到了一品人臣的崇隆之位。和尚是姚廣孝，他位極人臣并不因爲他是和尚，而是因爲他是永樂皇帝的軍師，是第一号靖難功臣。第二個是道士陶仲文。世宗皇帝晚年好齋醮，不但滅佛，還把道教捧到天上。陶仲文以丹符方術取得世宗信任，竟然當到了禮部尚書，并襲一品少師勳銜。這陶仲文是湖廣黃州府人，說起來，還是不谷的同鄉。他得寵時，不谷正在國子監任司業，曾同他見過幾次面。他那時極得世宗信任，就連首輔嚴嵩都畏他三分，多少無恥官員都紛紛巴結讨好他，想他在世宗面前幫忙說好話，以圖升官。不谷則對這個人沒有任何好感，心想此等妖孽列于公卿之上，實乃是朝廷的不幸。世宗去世前兩年，這陶仲文病死在任上。世宗皇帝居然給了他賜祭九壇的殊榮，并繼續寵信他的黨羽王金、陶仿、陶世恩、劉文彬、高守中之流。直到世宗駕崩，時任首輔的徐階才把這五個人緝拿歸案問成死罪，一時間士林莫不拍手稱快。穆宗皇帝即位，便降敕收了前朝皇帝賜給龍虎山張真人的二品銀印，改爲六品提點。去年，張真人跑來北京活動，希望恢複二品待遇，連李太後都被他說動，不谷則向太後陳述利害，不同意更改穆宗旨意，此事遂罷。”
說到這裏，遊七在門口探了一下頭，張居正便停下話頭問他：“你有何事？”
遊七答：“湖廣學台金學曾有急信送來。”
“信呢？”
“在這裏。”遊七說着走進來遞上一封信劄。
“知道了，你去吧。”張居正随手把信放到書案上，看到遊七蹑手蹑腳離去，他瞄了瞄一直在凝神靜聽的張四維，又接了方才的話頭繼續言道：
“不谷舉了前朝的兩個例子。其意是說明釋道兩教，若能善于引導，則有補于國事；若任其泛濫，勢必成爲大患。姚廣孝雖享有國師之名，但他外釋内儒，從沒有以一己之權而爲缁衣羽流之輩謀取任何私利。因此，後世當道者仍對他尊崇有加。陶仲文則不一樣，此人以邪術進讒，惑亂聖主，把一個垂治天下的朝廷搞得亂七八糟。古言道，‘楚王好細腰，後宮多餓死’，就因爲陶仲文撺掇着世宗皇帝燒竈煉丹，導緻整個一座京城烏煙瘴氣。不單鍾鳴鼎食的王侯将相之家，就是一些升鬥小民，爲了向皇上看齊，也都争相仿效。一時間，不單酒樓茶肆，就是部院衙門廟堂之上，人們津津有味談論的都是荒誕不經的齋醮之術。一心爲民勤于政事者得不到拔擢重用，而那些迎合世宗皇帝呈獻祥瑞探研青鳥之術者，反而都能服蟒腰玉。那些年，大明王朝真是露出了衰敗之象。
“好在穆宗警醒，在徐階、高拱等幹練大臣的主持下，一掃妖氛，釋道兩教才恢複正常。不谷吸取前代教訓，認爲這世道既不可無和尚道士，又不可太多和尚道士；既不可作踐和尚道士，又不可追捧和尚道士。總之得有一個度。所以，我們既不學世宗滅佛，亦不學唐肅宗佞佛。做到這一點，首先要控制的便是和尚道士的人數。不谷出掌内閣之後，改度牒發放三年一次爲六年，每次隻發度牒兩千份，這本來已成定規，你們照辦就是。誰知道這第一次的度牒發放就讓你們破了規矩，一下子增加了一千名！”
張居正大處着眼一番宏論，張四維覺得有些小題大做，但也隻能呆着臉癡呵呵地聽，待張居正住了口，他連忙屈一屈身子說道：
“下官督辦度牒的事，原隻想人情太多，各省都有人幫着說情，故向呂閣老請示，能否上本奏明皇上多要一千個名額，卻沒有想到這裏頭牽扯到朝廷的大政方針。首輔方才高屋建瓴的一席話，讓下官如灌醍醐。說起來，這事也不能全怪呂閣老，下官也有責任，跟着首輔辦事，下官每每感到力不從心，常有绠短汲長之虞。”
張四維明裏是承擔責任，暗裏卻是向張居正表示忠心。張居正看穿了他這點小把戲，言道：
“在世人眼中，你張四維也是一個能臣，绠短汲長之虞，你倒不應該有。你主要的問題是患得患失，心裏頭小九九太多，不谷這麽說，也許言重了。”
“不重不重，”張四維紅着臉答道，“下官将度牒的事辦砸了，愧對首輔的信任。”
他心裏如釋重負，剛說站起來告辭，張居正把他攔下，說道：“不谷約了萬士和來，你幹脆多坐一會兒，一同見見。”
“這事情若是認真追究，你倒沒有主要責任，上有呂閣老，下有褚墨倫，這也是你張四維的精明之處，點子是你出的，但責任卻由别人來擔。”張居正談笑之間說出了問題的要害。在張四維癱了氣性如坐針氈之時，他又話鋒一轉言道，“不過，這件事既然生米煮成了熟飯，拿了度牒的和尚們已回到各省，若是推倒重來難度太大。如果糾錯，也隻能等到六年之後，下一次頒發度牒了。因此，你盡可放心，這事兒就到此爲止。不過，你要轉告褚墨倫，叫他好生辦事，再有差錯，必定新賬老賬一起算。”
最後這幾句話，明裏點的是禮部度牒司主事褚墨倫，實際上是說給他張四維聽的。張居正采用軟硬兼施又拉又打的辦法系縻人心，讓跟着他的人既有盼頭又有怕處。如此一來，身邊的閣臣縱然經綸滿腹，卻也隻能唯唯諾諾。
一番談話，張四維悶出了一身臭汗，他感到見皇上也沒有這麽緊張過，好在首輔終于有了個态度——度牒之事不予追究。他心裏如釋重負，剛說站起來告辭，張居正把他攔下，說道：“不谷約了萬士和來，你幹脆多坐一會兒，一同見見。”
萬士和是新任禮部尚書，他原是南京禮部堂官，北京禮部尚書馬自強入閣後，張居正便将他調來北京接任。張四維猜想張居正約見萬士和是爲湖廣學政金學曾捕捉何心隐一事，此事在北京已是傳得沸沸揚揚。但張居正既不挑明，張四維也不敢多嘴來問。這時，小書童端上兩小碗蓮子羹請兩人品嘗。張居正一邊喝着，一邊漫不經心言道：
“呂閣老看來是鐵了心要緻仕了，子維兄，依你之見，此事該如何處置？”
張四維正要誇贊蓮子羹，卻沒有想到張居正談這麽緊要的話題。他頓時一愣，琢磨着該如何回答：呂調陽比他早入閣三年，因此論資排輩坐在次輔的位子上。如果呂調陽一緻仕，那麽這次輔就非他莫屬了。再往下推理，一旦首輔有個三長兩短，接替首輔的第一人選便是次輔。當年嚴嵩取代夏言，徐階取代嚴嵩，高拱取代徐階，張居正取代高拱，莫不都是從次輔的位置上扳倒首輔而代之……從内心深處講，張四維巴不得呂調陽早一天離開京城，這樣他就能順理成章地登上次輔之位。但這樣一種心情又怎能在張居正面前表露？他咽下一口蓮子羹，擺出一臉爲難的神色，言道：
“首輔，容下官冒昧提一個建議。”
“你說。”
“千萬不要讓呂閣老緻仕。”
“爲何？”
“呂閣老這六年來協助首輔辦事，總還是盡心盡意，加上他這人生性淡泊，從不招惹是非，僅這一點就爲他人所不及，實屬難得。”
張居正眼神裏掠過一絲不易察覺的贊許，他随便拈出這個話題，本是想試試張四維的心術。“看來，他還不是那種過河拆橋見利忘義之人。”張居正心下忖道，遂悠悠一笑說：
“呂閣老是書生意氣，他既然患病，就讓他在家多療養一段時間，緻仕的事，皇上是何态度？”
“皇上把呂閣老的奏本留中，據下官推測，皇上也是等首輔回來處理。”
“呂閣老不能緻仕，至少我不能同意。”張居正回答得堅決。
“首輔寬宏大量，”張四維說着拿眼觑着張居正，見他臉色和緩已不似方才那般嚴峻，便鬥膽說起“體己”話兒來，“首輔，有一件事情下官一直想告訴你，卻又難于啓齒。”
“什麽事，值得你這麽神神道道的？”張居正笑着問。
張四維車過腦袋看了看虛掩着的書房門，通連書房與花廳的過道上寂寂無人，他才小聲言道：
“下官聽到了一點兒關于玉娘的消息。”
“什麽，玉娘？”
張居正一聽玉娘這個名字，頓時渾身打了一個激靈。去年秋天，玉娘不辭而别，張居正曾令積香廬主管劉樸到處尋找，均無結果。“奪情”風波發生後，玉娘曾托人送來祭奠的哀詩一首，也是來無影去無蹤。玉娘初初離開的那段日子，張居正真正品嘗到了唐玄宗那種“遲遲更鼓初長夜，耿耿星河欲曙天”的凄苦之情。随着時間的推移，他才逐漸擺脫頹廢的心緒。但一人獨處時，玉娘“巧笑倩兮，美目盼兮”的嬌羞身影總還是在腦海裏浮現。這份時間愈久發酵愈濃的思念之情，他很難與别人道及。現在，張四維竟然主動說起他的“隐私”，怎不讓他大吃一驚。
“下官也是偶爾聽說玉娘的消息的，”張四維一副讨好的樣子，莊重地說，“她已離開了京城。”
“去了哪裏，是不是回到了江南？”張居正急切地問。
張四維點點頭，答道：“今年春上，有人在應天府丹陽縣見到了她。”
“丹陽縣，她跑到丹陽縣幹什麽？”
“去年因棉衣事件被處死的邵大俠，就是丹陽縣人氏。”張四維說着頓了頓，見張居正表情無甚變化，又接着言道，“邵大俠死後，他的家人将他的遺骸運回丹陽老家安葬。玉娘去那裏，就是爲了去邵大俠的墳前祭奠。”
張居正半晌默不作聲，忽然長歎一聲言道：“玉娘雖爲小女子，卻不避利害知恩必報，真乃有巾帼英雄之風。”
關于玉娘和邵大俠的關系張四維早有耳聞，此時見首輔的樣子似乎有些傷心，便勸慰道：
“玉娘畢竟是小女子，雖知恩必報但不識大體。邵大俠将她在青樓贖身，這是恩。但首輔以一人之下、萬民之上的顯赫身份，對她如此珍愛，更是結草銜環也難以回報的大恩。玉娘爲了報邵大俠的小恩，而辜負了首輔的大恩，這于常理上說不過去，再說，邵大俠是朝廷的欽犯，她前往祭奠，豈不是與首輔作對？”
張居正不同意張四維的議論，駁道：“子維兄剛才數落了玉娘一大堆的不是，豈知這正是玉娘的可愛之處。她的腦子裏面隻有情，隻有恩，卻沒有首輔、欽犯這些概念。比起官場的勢利眼來，玉娘才算真正的超凡脫俗。”說到這裏，張居正情緒激動起來，他起身踱到窗前，眺望深邃的夜空，仿佛要從茫茫河漢裏找到玉娘的行蹤，“玉娘出走，是因爲不谷傷了她的心。她聽說邵大俠被抓，曾央求我設法救他，不谷知道邵大俠是玉娘的恩人，但我怎麽能因私情而廢公理呢？因此斷然拒絕了玉娘的請求。後來，她聽說邵大俠已被明正典刑，于是對我徹底失望，顧自離開了積香廬。”
往常，首輔的這份“隐私”雖然有不少官員私下議論，但多半隻當是绯聞。今天，張四維眼見到張居正對玉娘一往情深的表情，内心不免受到了感動，他言道：
“首輔，要不，下官派人去把玉娘找回來？”
張居正猛地一轉身，目光灼灼盯着張四維：“玉娘如今像浮萍一樣，你能找得到她嗎？”
“一個弱女子，能跑到哪裏？”張四維笑道，“順藤摸瓜，沒有找不到的道理。”
張居正垂下眼睑，撫了撫飄然長須，不無惆怅地說道：“李商隐寫過兩句詩，‘此情可待成追憶，隻是當時已惘然’，玉娘既然絕情而去，也許，我和她的緣分就到此結束了。從此天各一方，重逢又有什麽意義！”
“玉娘可能是一時沖動，下官相信她對首輔肯定還有刻骨銘心之愛，隻要能找到她，一切就可以重新開始。”
“不必了，”張居正搖搖頭，“既然已經過去的事情，就讓它過去吧。”
張四維仔細看時，隻覺張居正的表情已從“柔情丈夫”變成了“鐵面宰相”，他越發感到張居正的高深莫測。兩人一時無語，正當書房陷入難堪的沉默時，遊七又匆匆進來禀告：
“老爺，禮部大宗伯萬士和大人到了。”
“走，子維兄，我們去客廳見萬大人。”
張居正說着，從書案上拿起那封金學曾急遞來京的信函。張四維瞅了瞅信封上赫然蓋着的湖廣學政衙門的關防，便趁機小心問道：
“首輔，見了萬大人，咱們議什麽？”
“議一議查禁全國私立書院的事。”
張居正回答得輕描淡寫，但張四維卻感到驚雷貫耳。