胡狲子一臉委屈，兩泡眼淚夾在眼眶裏打轉。魏學曾知道這都是“關子”，因此也不搭話，兩眼隻盯着花缽。胡狲子小心翼翼往花缽上澆了一捧水，胡狲蹲在旁邊，煞有其事地念起了快闆：
老爺要吃瓜，
我胡狲種上它。
先澆一捧水，
等着你開花。
說來也怪，須臾之間，隻見那花缽裏竟有一枝綠芽兒顫顫巍巍拱出土來。
“再澆一捧水，輕點。”胡狲吩咐。
胡狲子又澆了一捧水，眼見那芽兒舒開兩片嫩葉，一副不勝嬌羞的樣子。胡狲兩眼死死地盯着它，雙手一下一下扇動，示意綠芽兒快長。做這動作時，嘴中仍在大聲念道：
一棵好瓜秧，
長在盆中央。
再澆一捧水，
求你快快長。
胡狲子又澆了一捧水，隻見那翠滴滴的瓜秧一下子就蹿起一拃來高，驚得店小二一旁直咋舌。
胡狲用手指頭碰了一下瓜秧，說道：“瓜秧兒你懂事，往老爺那邊放蔓去。”
這瓜秧兒好像真的聽懂了胡狲的話，竟溜下花缽，一根蔓放箭似的朝酒桌這邊長過來。頃刻間，瓜蔓竟爬上了酒桌，在那盛着熏豬頭肉的髹漆盒子旁邊停住不動。
看到兩位老爺都傻了眼，胡狲狡黠地眨眨眼睛，故意問道：“是讓這瓜秧兒長快點還是長慢點，請兩位老爺發話。”
“自然是快點。”王希烈急忙回答，這會兒，他的心竟完全被瓜秧兒勾住了。
“好嘞，請老爺看好。”
胡狲一拍巴掌，讓胡狲子再澆一捧水，然後對着蟄伏在木盒旁的瓜蔓有闆有眼地念起了“咒文”：
瓜蔓瓜蔓我的好乖乖，
恭喜你千辛萬苦爬到桌上來。
現在聽我喊口令，我喊到三，
你就歡歡喜喜把花開。
念到此，胡狲陡然打住，他見兩位老爺一齊盯着瓜蔓，眼睛都睜得銅鈴大，心中甚爲得意，不由得提高嗓門兒喊了一聲：
“我要數數了。”
“數吧。”王希烈頭也不擡地應着。
“一——”胡狲拖腔拖調喊道。
店小二被這聲喊撩撥得忘了身份，竟也鴨頸伸得鵝頸長湊上來，恨不能把瓜蔓抓到手上。
“二——”胡狲又喊了一聲。
魏學曾和王希烈也不知不覺傾了身子。
“三！”
這一聲喊得短促，話音未落，隻見桌上的瓜蔓頭一昂，居然就真的爆出一朵花來。
“太神了！”店小二忘乎所以，竟手舞足蹈大叫起來，突然間瞥見魏學曾陰沉的臉色，才察覺自己的失态，忙掩了口，一臉窘色退回到門邊站定。
卻說桌上這朵黃花，頃刻間開得有雞卵大，胡狲指着花問：
“老爺看看這朵花是真的還是假的？”
王希烈伸手摸了摸，說：“是真的，胡狲，啥時候結瓜？”
胡狲彎下身子把那朵黃花前後左右仔仔細細瞧看了一遍，然後腦瓜子一搖，說：
“這朵花結不了瓜。”
“爲何？”
“這是一朵公花，”胡狲一臉沮喪說道，“忙乎了半天，讓瓜秧兒把咱涮了。”說着就把那朵花給掐了。
王希烈撲哧一笑說：“好你個胡狲，賣關子也不是這樣賣的，瓜秧兒還會涮人？”
“怎地不會，”胡狲一擠眼，故作姿态答道，“瓜秧兒說，誰給錢買瓜，它就開一朵雌花，不然，它就隻開一朵公花。”
“繞了半天，原來是要錢。”王希烈吩咐店小二說，“待會兒若真能結出瓜來，你就把胡狲帶下去，找我的管家給一吊錢的賞錢。”
“有老爺這句話，瓜秧兒有精神了。”
胡狲也不再賣關子了，隻對着桌上的瓜蔓吆喝一聲：“開花！”又一朵小黃花粲然而開。
“結瓜要多長時間？”王希烈問。
“喝盅酒的工夫，”胡狲答着，突然臉色一變，指着王希烈身後的牆壁說，“老爺，你看那是不是一隻壁虎？”
衆人一起回頭去看，除了壁角燈飾，偌大粉壁光潔如新連個黑麻點都沒有，哪裏有什麽壁虎的影子？魏學曾意識到上當，趕緊扭轉頭來，隻見瓜蔓上已結出了一隻金燦燦的香瓜。
“怎麽樣，老爺，一盅酒的工夫吧？”胡狲得意地說。
王希烈懷疑胡狲趁衆人扭頭時迅速搬一隻香瓜放到桌上，可是他伸手去摸那隻瓜，竟然是結結實實地長在藤蔓上。心知有詐，卻又找不出破綻，不由得驚歎：
“咦，這就奇了！”
“請老爺們嘗個鮮。”
胡狲說着從腰間抽出一把小刀，割斷藤蔓，又把瓜一剖兩半，分别遞給魏學曾和王希烈兩人。
魏學曾咬一口，真正是又香又脆。本來就渴，也就不講客氣，三下五除二把半邊瓜吃個精光。
“老爺，好吃嗎？”
“好吃，”魏學曾難得高興一回，饒有興趣地問，“你這是什麽法術？”
胡狲又賣關子：“這一招兒是神農氏傳給咱老祖宗的，世代相傳到小可。”
“你胡扯！”魏學曾笑着反駁，“我知道你這是幻術，是靠它走江湖混飯吃的。”
“既然老爺把話點穿了，小可也就承認，這的确是幻術。”
“你說，這香瓜是怎麽長出來的？”王希烈也把瓜吃完了，打了一個飽嗝問。
“這個容小可保密。”
“川定兄問這個幹啥，未必你也想學會這套騙術去跑江湖？”魏學曾譏笑着問。
“在下隻不過好奇而已。”王希烈佯笑着搭讪。随即吩咐店小二領胡狲父子下樓去領賞錢。
胡狲子收拾好褡裢随店小二嗵嗵嗵地下樓去了，胡狲卻留在雅間裏不走。
“你還磨蹭個啥？”王希烈問。
胡狲一改滿臉的市儈之氣，肅容問道：“請問二位老爺，誰是魏大人？”
“在下正是。”魏學曾一下子愕然，便把這位胡狲又重新打量一番，問，“你究竟是誰？”
“咱本來就是一個跑江湖的藝人，今受人之托，有一封信要交給魏大人。”
胡狲說罷，從腰間掏出一個小布包，打開來取出一封信遞上，魏學曾接過一看，不禁大吃一驚，信皮上的字迹他是太熟悉不過了。他并不慌着拆信，而是謹慎地問胡狲：
“你是如何得到這封信的？”
胡狲看了一眼在座的王希烈，欲言又止。魏學曾明白他的意思，說道：“你不必多慮，這是多年故交，不妨事的。”
“既是這樣，小可就說了。”胡狲朝門口觑了觑，壓低聲音說，“小可與高閣老同鄉，也是河南新鄭縣人，他的管家高福是咱的遠房親戚。”
“是高福把這封信交到你手上？”
“是的，我是專程送這封信來京。高福說，這封信非常重要，囑咐咱一定要親自交到魏大人手上。”
“你到京城幾天了？”
“已經三天，高福還囑咐咱，京城形勢複雜，這封信不要直接往魏大人府上送，更不要上吏部衙門找您，這一下可苦了小可，轉悠了幾天，竟找不到投信的方法。謝天謝地，今夜裏終于得在這薰風閣了此差事。”
胡狲說完，一拱手就要道别，魏學曾又搶着問了一句：“你在家鄉見到高閣老了嗎？”
“沒見着，高閣老回到故居，整天關門閉戶不出門。他的院子附近，也總有一些不三不四的人在遊蕩。鄉親們說，這是官府密探，高閣老雖然削職爲民，皇上對他仍不放心呢。”
胡狲的口氣很是爲高拱抱屈，魏學曾更不多言，隻是說道：“此地也不便久留，壯士你還是快走爲是。”
“是，小可就在此與兩位大人告别了。”
胡狲深深一揖，閃身出門走了。
胡狲走後，魏學曾親自起身把門掩好，再回來拆封讀信。信隻有兩張紙，亦行亦草的蠅頭小字，反映出寫信人潦倒不平的心境。讀罷信，魏學曾掩卷不語，本來就黧黑的臉龐，越發顯得鐵青難看。
“信上說的什麽？”王希烈小心問道。
“這封信你看看也無妨。”
魏學曾說着就把信遞給了王希烈。王希烈看過頓時也臉色大變。原來信中所述内容與兩人都有利害關系。卻說高拱那日狼狽離京，張居正趕到京南驿設宴餞行。臨别前把李延給高拱置辦的兩張田契原物奉還，高拱一時負氣把它撕了。待回到老家細想此事，覺得這裏頭還藏有巨大禍機。張居正僅僅隻給了高拱兩張田契，他的手上還有沒有比田契更爲重要的證據？因爲從韓揖與兵部駕部郎中杜化中嘴中吐出的情況分析，京城中各衙門堂官得過李延賄銀的肯定不在少數，設若李延走火入魔，也把行賄之事逐一記賬存檔，而恰好這些證據也如同那兩張田契一樣落入張居正手中，這豈不給他這個新任首輔剪除異己提供了絕妙機會？高拱心想自己反正已經下台，張居正再下毒手，大不了把他整個一死而已。但他不忍心看到自己多年來嘔心瀝血培植的勢力毀于一旦，于是就給魏學曾寫了這封信告知真情，希望他與人商量及早防範以備不測。
這封信的出現，使兩人剛剛輕松下來的心情又加倍地緊張起來。魏學曾從王希烈手中拿過信，借桌上燭台的火苗一舉焚了。他還記得幾個月前高拱特意與他商量過此事，原以爲李延一死就一了百了，沒想到禍事再起舊釁重開，眼看就有一場暴風雨到來。他把燒信留下的紙灰清理幹淨，看着一直發愣的王希烈，說道：
“川定，這件事大意不得，玄老當時就擔心此事若是捅出來，京城各大衙門就會人去樓空，因此百計防範，沒想到最終還是出了問題，此情之下該如何應變，老兄有何見教？”
王希烈本人曾兩次收過李延的賄銀，因此看過信後已是急得如同熱鍋上的螞蟻，不過此時還存了一份僥幸心理，他斟酌說道：
“依在下看來，張居正手中，未必有那份受賄者的名單。”
“如何見得？”
“李延保留兩張田契，這是購地的憑證，當然丢失不得。但他畢竟也是老官場，懂得當官的大忌就是給人送禮還留下證據，誰都知道這個證據一旦落入政敵之手，後果就不堪設想。”
“道理是這樣，但不怕一萬，就怕萬一啊！”
魏學曾心情如同十五隻吊桶打水，七上八下的，一種不祥的預感拂之不去。看到他這副樣子，王希烈心中暗忖：“我一個禮部左侍郎，就得了李延五千兩銀子，這還是李延想給母親讨诰命，這事兒歸禮部管轄，所以才偷偷封了銀票送我。這個魏大炮卻不同，他是吏部的佐貳官，又深得高閣老信任，權勢之大，聲名之顯，竟超過了其他五部的尚書，李延巴結他，不知又送了多少銀子去。跟他比起來，我那點賄銀算得了什麽。”如此一推測，王希烈不但坦然了，甚至還有點幸災樂禍的心理，他試探着問：
“啓觀，事到如今也沒有什麽好隐瞞的了，你說句實話，李延送了你多少銀子？”
魏學曾沒想到王希烈會問出這種話來，心中甚爲鄙夷，也就産生了想逗逗他的念頭，便欲擒故縱地說：
“你猜猜？”
王希烈伸出一隻手，叉開五指晃了晃，說：“這麽多？”
“這是多少？”
“五千兩。”
魏學曾搖搖頭。王希烈又伸出雙手，叉開十指說：“那就是這麽多？”
“這是多少？”
“一萬兩。”
魏學曾仍是搖頭，說：“你再猜。”
“兩萬？”
“不對！”
“三萬？”
“還是不對！”
王希烈倒抽一口冷氣，把身子湊近，神秘兮兮地問：“啓觀，你究竟得了多少？”
“實話告訴你吧，這麽多。”
魏學曾伸出右手，把大拇指與食指彎成一個圓圈。望着他一臉古怪的神情，王希烈不解地問：
“這是多少？”
“零。”
“零？”王希烈猛然失口一笑，頭搖得撥浪鼓似的，“你這話鬼都不信，李延來京行賄，除了高閣老，頭一個想到的就應該是你。”
“他怎麽想是他的事情，我反正是一個銅闆也沒有拿他的。”
魏學曾口氣堅決，王希烈也知道他一向不貪财好利，但仍不相信他就如此幹淨。因此半是玩笑半是譏諷說道：
“官場裏頭，已經有了莳花禦史與養鳥尚書，現在又多了你一個零号侍郎。”
“這個稱号，愚兄受之無愧，”魏學曾幹脆應承了下來，接着問道，“川定，你問我半天，現在輪到我來問你了，你拿了多少？”
“我嘛，”王希烈支吾着答道，“别人吃肉，我隻不過喝了一點兒湯而已。”
“川定哪，那不是湯，那是毒藥哇。”
“就算是毒藥，如今已喝進肚子裏，又有啥辦法。”王希烈悻悻答道。
魏學曾長歎一聲，以拳擊額自言自語道：“川定，看來你是在劫難逃。”
看魏學曾樣子挺認真，不像是故意吓唬人，王希烈的心頓時又提到了嗓子眼上。
“啓觀，你何出此言？”
魏學曾看了王希烈一眼，宕開一句問道：“川定，還記得胡狲進來之前，我說過的張居正的第三步棋嗎？”
“啊，你不說我倒忘了，”王希烈拍了拍腦門子，追問道，“你說張居正的第三步棋很毒辣，究竟是一步什麽樣的棋？”
“明天早朝，皇上就要宣布了。”
“宣布什麽？”
“兩個字，”魏學曾伸出兩根指頭，一字一頓地說，“京察。”