面對這一團亂麻的局勢，張居正盡管心情沉重，但卻鎮靜如常。他是個絕頂聰明的人，就是不聽衙署市坊的那些議論，單從前來谒見的那些官員的言談舉止中，也大緻推斷得出事态的嚴重。要抓住牛鼻子而不要讓人牽着鼻子走，一開始他就在心裏這麽告誡自己。因此，當兵部尚書譚綸走進他的值房谒見時，他劈頭就問：
“子理，你屬下究竟有多少人參與了鬧事？”
譚綸與王國光以及刑部尚書王之诰都是同年。譚綸是嘉靖朝霍然崛起的一名軍事奇才，在東南抗倭及西北抗虜的各次戰争中，立下赫赫戰功。他麾下的俞大猷與戚繼光，都成爲了一代名将。張居正擔任次輔期間分管軍事，英雄惜英雄，故與譚綸結下了深厚友誼。一年前，譚綸從南京兵部尚書任上解甲歸田，張居正擔任首輔後，又舉薦他重新出山執掌兵部堂印。因爲是老朋友，張居正講話也就不存客套。
譚綸身材魁梧，臉膛紫紅，一看就是久曆沙場之人。雖年過六十，猶身闆硬朗，聲如洪鍾。面對張居正的逼問，他提着官袍從容坐定，答道：
“在儲濟倉前，跟着章大郎起哄鬥毆的，實隻有七人。”
“就這麽幾個人，能鬧得山呼海嘯？”
張居正的眼中射出兩道寒光，他倒不是故意要給譚綸下馬威，而是談論緊要問題時的習慣使然。譚綸不免心中震驚，由此猜想張居正爲何如此焦灼，他稍一思慮，答道：
“領頭的就這幾個人，但随着他們去的那些軍曹馬弁，還不是看長官眼色行事，跟着一起撒野？不過，請叔大兄放心，這事兒咱已經處置過了，諒再不會滋擾生事。”
“請問子理兄如何處置的？”
“一聽說發生了械鬥，咱當即就把今日前往儲濟倉的各衙門将佐全部叫到兵部，一個一個查證落實。這些赳赳武夫，開頭還跟咱發犟。京西營的那位糧秣官，竟當衆脫了官袍，赤袒着上身，讓咱看他的刀傷、箭傷，細細數落他的戰功。說他的五品官，是用多少瓢多少瓢的鮮血換來的。如今新皇上登基，不說多得幾個賞銀，卻連少得可憐的幾兩俸銀都拿不到，這怎能不叫人傷心，不叫人寒心。如果這時候國家戰事再起，又有誰會再提着腦袋賣命？這些話問得确實在理……”
說到這裏，譚綸長歎一聲，輕撫長髯，神色極爲嚴峻。張居正靜靜地注視着他，心裏頭忽然湧起一股酸楚，說道：
“收攬人心的事，誰不想做。隻是國家财政已到了山窮水盡的地步。胡椒蘇木折俸，實在是不得已的舉措。”
譚綸咽了一口唾液，斟酌字句答道：“叔大兄的爲難，咱十分理解，這叫前人作禍，後人受過。隻是這些行伍出身的人不明事體，跟他們講道理等于是對牛彈琴。”
“那你究竟如何處置？”張居正追問。
“先打下他們的氣焰。”譚綸苦笑了笑，擺出一副無可奈何的樣子說道，“那個糧秣官不是擺譜嗎，咱譚某雖是進士出身，書生一個，但大小戰陣也經曆了數十次。在榆林堡對瓦剌一仗，因坐騎中箭掀倒在地，左大腿被虜将搠了個對心穿。幸虧護衛将士及時趕來營救，才不至于橫死沙場。因此，咱也當衆撩起褲管，讓他們看看咱的傷疤。”
說着，譚綸又情不自禁擄起褲腿，伸出大胯給張居正看，隻見接近大腿根部處，有一茶盅口大的傷疤，閃着暗紅的幽光，張居正也是第一次看到，不由得感慨說道：
“有道是秀才遇上兵，有理說不清，子理兄若不是有這塊傷疤，恐怕就制服不了這群犟牛。”
“這倒是實話，但這些将佐都是直腸子，雖然鬧事不對，卻也有情可諒。”
“啊？”
聽譚綸口風不對，張居正感到驚詫，譚綸繼續說道：
“這些武将，對文官曆來是又恨又怕。常言道，一年清知府，十萬雪花銀。可見文官若要貪墨，路子野得很。武官卻不一樣，除了極少數轅帥軍門可以吃空額玩點貓膩，大多數将佐常年無銀錢過手，想貪墨也沒有機會。就是沙場厮殺打了勝仗，皇上封賞，大頭也都被那些随軍督戰的文官拿走，而真正一刀一槍對陣叫殺的将士所得封賞少得可憐，這叫文官吃肉，武官喝湯。所以說，每月的月俸銀，對于文官來說不算什麽，對于武官卻是養家糊口的活命錢。這次蘇木胡椒折俸，京師文武官員同等對待，叔大兄啊，咱倆關起門來說話，此舉有些欠妥。”
譚綸一番話語重心長，既動情又在理，張居正雖覺得不對路子，又不便反駁。正躊躇間，書辦來報，說是刑部尚書王之诰已到。張居正吩咐請他進來。
少頃，隻見一位年過五十身材偏瘦神情優雅的官員挑了門簾走進值房。這便是張居正的老鄉加姻親、刑部尚書王之诰。他也是素有名望的大臣，多年擔任統率三軍的邊關總督。後來又接替譚綸當了一年的南京兵部尚書，這次張居正“内舉不避親”，又推薦他出任刑部尚書。他一進來，看見譚綸已坐在裏頭，兩人是同年，且又是多年朋友，故先與他打拱，然後才與張居正叙禮。說道：
“首輔與子理兄還有話要談，要不，我暫且回避，等會兒再進來？”
“告若兄請坐，”張居正指了指譚綸對面的黃梨木椅子，說道：“儲濟倉的事情你也知道了，不谷與子理兄正在商量如何處置鬧事武臣，你也當了多年的三軍統帥，或可有好的建議。”
接了張居正的話，譚綸也說：“告若兄，你素有智多星之稱，首輔說得對，現在，你得幫老哥一把。”
王之诰“嗯”了一聲算是作答。在他聽來兩人說的都是客套話。即便是真的，他也不會提什麽建議。第一，他明白儲濟倉械鬥事件的嚴重性，這些軍爺武夫們是在向新任首輔的權威挑戰。在高拱手上，發生的事件諸如裁抑軍員等，比之胡椒蘇木折俸要嚴重得多，也不見哪位官員敢跳出來鬧事。單從這一角度，張居正肯定會嚴懲肇事者；第二，對譚綸他也非常熟悉，這位老儒帥，曆來享有“愛兵如子”的美譽。大凡他手下的将士，除了真正犯有國家大法難以保全外，他總是盡可能地加以保護。有此兩點，他就知道這建議萬萬提不得。
“子理兄方才所言，句句是實，”見王之诰不肯作聲，張居正又接着說道，“武臣職權與祿秩，這是國朝大政，雖有商榷之處，卻也是牽一發而動全身的問題。譬如說事重權輕，隆慶四年不谷就向皇上建議過要做改革。如今不谷既當了首輔，更有責任做好這件事情。這些都是後話，眼下最最要緊的是要處理儲濟倉的械鬥事件，嚴懲肇事者。子理兄，你說呢？”
譚綸皺了皺眉，緩緩答道：“咱已經說過，這七位武臣再不會滋擾生事了。”
“何以見得？”
“咱已安撫了他們。”
“安撫？”驟然聽到這兩個字，張居正心頭掠過不快，“如何安撫？”
“這幾個人的月俸銀，都如數支付了銀兩。”
“啊，誰給的？”
見張居正臉色冷了下來，譚綸覺得再也不好隐瞞，索性直話直說：
“請叔大兄放心，咱沒動用公家一厘銀錢，這幾個人的月俸銀，都是咱用自家積蓄支付的。”
“子理兄，你這是……”
張居正本想說“婦人之仁”，但話到嘴邊又咽了回去，他怕傷害譚綸的自尊。
譚綸聽了半截子話，半天沒等到下文，隻得又接着說道：“叔大兄，武臣們鬧事，沒有幾個是沖着你的，他們多半是爲自家生計着想。”
見譚綸一味地偏袒部屬，張居正長歎一聲，明是體恤暗含譏諷地說道：
“京師那麽多駐軍行轅，武臣少說也有好幾千人，你子理兄個人積蓄有多少銀子，照顧得過來嗎？”
“能做多少就做多少，”譚綸已明顯感到了張居正的不滿。他倆共事多年，從未發生過龃龉，這次他依然不想鬧僵，便又自打圓場說道，“當然，這些武臣鬧出這麽大事來，幹擾了首輔的政令，咱這兵部堂官，也深感不安。”
“這事與你沒關系。”張居正趕緊聲明。
“怎麽沒關系，屬下鬧事，是堂官管教不嚴，咱已想好了，今夜裏寫一份自劾折子，明天就送呈皇上。”
譚綸一臉峻肅，完全沒有做戲的樣子，但張居正仍覺得這位老朋友是在負氣，也不想多作解釋，趁勢說道：
“自劾的折子你也不用上了，但那七位武臣必須聽參，等候處理。”
“那，帶頭鬧事的章大郎怎麽辦？咱聽說他躲進北鎮撫司，怎麽着也不出來。”
譚綸的嗓門兒陡地高了起來，一直默不作聲的王之诰這時做了個手勢示意他冷靜點。張居正瞅着譚綸漲紅的臉膛，撲哧一聲笑了，對王之诰講：
“告若兄，你看，子理兄今天好像是故意來和我鬧别扭的，你看他這副樣子，無異于沙場秋點兵。”
一句玩笑話，屋子裏的氣氛頓時緩和了下來，譚綸轉怒爲笑，自嘲道：
“咱拿章大郎做擋箭牌，是想着你這首輔，應該槍打出頭鳥。”
“請子理兄放心，章大郎一定會繩之以法，捉拿歸案，”張居正收斂了笑容，斷然說道，“王子犯法與庶民同罪，何況他一個章大郎。不谷知道你子理兄的心思，認爲章大郎後頭有一個邱公公，邱公公後頭還有一個李太後，因此不谷處置起來會手下留情。這一點你盡可放心，事情再棘手，不谷也決不會徇私情而放縱罪人。今天我請告若來，也就是爲的這個。章大郎一旦捉拿歸案，立即三堂會審，鞫谳定罪。刑部應就儲濟倉械鬥立即展開調查，事涉兵部之事，還望子理兄多多配合。”
譚綸雖然鬧點意氣，但見張居正決心既下，也不好再說什麽，隻得點頭答應。王之诰已隐約感到張居正要利用這起突發事件大做文章，以期建立起首輔權威。他承認自己的這位親家是個鐵腕人物，既下決心要做某件事情，就決不會改變初衷半途而廢。他想了想，說出了自己的擔心：
“人臣循令而從事，這是千古定例。刑部護法除奸，本是題中應有之義。章大郎一案，刑部一定會盡力辦好。但儲濟倉械鬥，本因胡椒蘇木折俸引起，若官員的月俸銀得不到保障，即便處置了章大郎，恐怕還會有新的禍事發生。”
“告若兄言之有理，”張居正長籲一口氣，憂心忡忡答道，“不谷曾與王國光認真磋商，他說，千難萬難就這兩個月。”
王之诰一驚，問：“怎麽，折俸得兩個月？”
張居正沉重地點點頭，譚綸看着張居正眉心裏蹙起的疙瘩，知道他承受的壓力，心裏頭憋着的那股子氣不知不覺也就消了。此時，一個念頭從他腦海裏掠過，也不及斟酌，就索性講了出來：
“叔大，三個月前，高拱給殷正茂多撥的二十萬兩銀子軍費，可否要回來以解燃眉之急？”
“你覺得要得回來嗎？”
“不妨一試。”
張居正沉吟着還未回答，書辦又挑開了門簾，隻見巡城禦史王篆興沖沖闖了進來，朝三位深深打了一躬，禀道：
“首輔大人，章大郎給逮住了。”
天煞黑，馮保就從大内回到了位于崇文門之東的後井兒胡同私宅内。這宅子是他提督東廠第二年買下的，至今已十五個年頭兒了，其間又強行将毗鄰人家盡數買下，大興土木擴建了三次，如今宏敞華麗，雕梁畫棟，參差樓閣，置身其中，真有天上人間之感。
馮保每天回來的第一件事，就是躺在繡榻上，讓兩名小丫環替他捶腿捏腳，解了乏勁兒，然後才用餐。今兒個晚膳是一碗紅棗粥加上兩個黃澄澄的小窩窩頭，佐菜是一碟六必居的醬黃瓜和一碟糟雀舌。吃慣了珍馐美饫鳳髓龍肝，回頭再吃這些家常飯，馮保覺得真是特殊的享受。飯後稍事休息，馮保剛在後花廳裏飲完一小壺峨眉綠雪，徐爵就推門進來，畢恭畢敬禀道：
“老爺，胡自臯求見。”
“胡自臯，哪個胡自臯？”
馮保不記得了。徐爵小心翼翼地提醒道：“就是那個捐了三萬兩銀子，給老爺買佛珠的。”
“啊，是他。”馮保頓時想起那串“佛珠”惹下的麻煩，差點讓他栽了跟頭，沒好氣地問，“他不是在南京嗎，跑來北京幹嗎？”
“南京工部有趟公差，他要了來，主要是想找個由頭，進京來拜谒老爺。”
“他是個什麽官？”
“南京工部主事，六品。”
“六品官多大一點，你見見不就行了？”
馮保說罷把頭朝椅背上一靠，閉目養起神來。徐爵被晾在那兒，進也不是，退也不是。他深知主人的脾氣，平常深居簡出極少見人，還有一個不成文的規矩，凡來家拜望的外廷官員，隻有三品以上者他才肯賞臉叙茶，至于内侍，二十四監局的掌印上門找他，隻能在外花廳一見，連堂屋都進不了。徐爵明知道這規矩，還涎着臉幫胡自臯求情，主要是想到胡自臯給馮保送過三萬兩銀子的厚禮，這次來京，又給了徐爵一千兩銀子，求他幫着安排和馮保見一面，兩頭一湊，徐爵決定幫這個忙。
“老爺。”徐爵又輕輕喊了一聲。
“怎麽哪？”
馮保微微睜開眼睨着徐爵，這位刁鑽的管家依然躬着身子站在原地，謹慎說道：
“小的冒昧建議，這個胡自臯，老爺還是應該屈尊見一見，因爲……”
“因爲什麽？”
“他畢竟捐過三萬兩銀子，就是放在今日的京城來看，這個數目也不算小。”
“唔，事情都過去了，還見什麽？”
聽鼓聽聲，聽話聽音。深谙主人脾性的徐爵，立刻順着話縫兒鑽，禀道：
“老爺，胡自臯還有事求你哪。”
“啊？”
“他可是帶了銀票來的。”
一聽這句話，馮保頭離了靠背，身子一挺坐了起來，問道：“他有何事？”
“還不是想挪挪位子。”
“往哪兒挪，他對你說過沒有？”
“小的沒問他。”
“他人呢？”
“在外花廳裏坐着哪。”
“那就見見吧。”
說畢，馮保便跟着徐爵離開後院，到前院外花廳與胡自臯見面。
卻說這個胡自臯自從四個月前與徐爵牽上線後，一直爲攀上這麽個大靠山沾沾自喜。特别是馮保當上司禮監掌印後，他更慶幸這個“冷竈”燒得及時。這回他找了個公差機會來京，目的就是爲了登門拜谒這位權勢熏天的大公公。此刻，他在外花廳裏坐了差不多半個時辰，一直不見馮保的影子，心裏急得像貓爪子抓。盡管徐爵打了包票說一定讓馮保接見，但他仍心存疑慮。他對馮保見客打發的态度早有耳聞，自己一個小小的六品官，人家萬一不念“舊情”來一個拒見怎麽辦？正自胡思亂想，隻聽得門口傳來輕微的腳步聲，他忙伸直脖子去看，隻見徐爵領了一個年過半百一身富态的老公公進來，不用說，這肯定就是馮保了，也不等介紹，胡自臯撲通一聲就跪了下去，嘴中高聲唱了一喏：
“卑職胡自臯叩見馮老公公。”
按規矩，内外廷分守極嚴。外廷命官，哪怕品秩再低，見了内廷巨珰，也絕不能行叩頭大禮。這既涉及到朝廷的尊嚴，也關乎讀書人的操守。但是，一旦綱常崩壞吏風不正，便總會出現一些無恥之徒向有權有勢的巨珰獻媚。因此，磕頭膝行也隻當是尋常之事。
看到胡自臯納身跪了下去，馮保心中一震，接受外廷命官的叩頭大禮，他這還是第一次，因此那一張本來毫無表情的白胖臉上居然浮出了一絲笑意。他也不慌着讓胡自臯起來，而是顧自坐了下來，觑着胡自臯說：
“胡大人，有道是男兒膝下有黃金，你給咱如此行禮，就不怕人家笑話你嗎？”
胡自臯擡起頭來，巴巴地望着馮保，理直氣壯地答道：“老公公，兒子給老子磕頭，有誰敢笑話。”
“啊？你咋如此比拟？”
“若論年齡，老公公正好是我的父輩，隻是卑職福薄，攤不上老公公這樣的令尊大人。”
胡自臯這幾句恬不知恥的奉承話，連站在一旁的徐爵聽了都感到肉麻。誰知馮保聽了甚爲熨帖，笑得眉毛打戰，他吩咐給胡自臯賜座看茶，問道：
“胡大人這次來京有何公幹？”
胡自臯雙手按着膝頭，一副誠惶誠恐的樣子，答道：“南京工部所轄造船廠，關于核查落實今年的船價銀，差卑職前來讨個實信。這是小事，主要是想來京晉見馮老公公。”
“咱一個糟老頭子，有啥值得看的。”
馮保說着咯咯咯笑了起來，不知爲何，他竟有點喜歡眼前這個滿臉谄笑的六品官了。胡自臯見風使舵，這時候忽然闆了闆臉，說道：
“老公公，卑職鬥膽給您提個意見。”
馮保一怔，問：“有何意見？”
“卑職不過是一個無能的晚輩，老公公一口一聲地喊胡大人，實在是令卑職羞愧難當，無地自容，老公公再這樣喊，卑職就隻好一頭碰死了。”
胡自臯說着，越發裝出惶恐之态。馮保看了很是受用，對一旁陪坐的徐爵說：
“瞧你這個短舌頭，上次從南京回來也沒給咱細講，胡大——啊不，胡，胡自臯是這麽個靈性人。”
馮保的贊賞，換回的是徐爵的一罐子醋意，他欠身回道：
“是啊，小的也不清楚，胡主事的兩片嘴唇，竟是蜂蜜浸出來的。”
對于徐爵的挖苦，胡自臯一點兒也不感到尴尬，猶自興沖沖地說道：
“卑職很是羨慕徐總管，能一天到晚跟着馮公公，這真是八輩子修來的福氣。”
接過這話茬兒，徐爵索性說起玩笑話：“聽胡主事這麽說，你是想當咱家老爺的幹兒子了。”
“若真能這樣，卑職求之不得。”
胡自臯迅速接腔，說罷，瞪着一雙酒色過度的青色眼圈瞄着馮保。
說笑歸說笑，看到胡自臯較了真，馮保倒冷靜了下來，他雖然臉上依然挂着笑，但說話卻不似方才親熱：
馮保臉色一變，胡自臯不免心下發怵，說話時舌頭也就不那麽靈便了。虧了徐爵這時上前接過他手上托着的錦盒，打開一看，是一張銀票。
“胡自臯，你見咱還有何事？”
一聽這口氣，胡自臯知道認“幹爹”是沒門兒了，連忙從面前的茶幾上拿起一隻花梨木的錦盒，恭恭敬敬遞給馮保，說道：
“卑職前來晉見馮老公公，奉上一點薄儀，不成敬意，望老公公……”
“你這是做甚？”馮保打斷胡自臯的話頭，蹙着眉頭說，“來看看就是人情，還要什麽薄儀？”
“卑職知道老公公奉公惟謹，廉潔自律。但老公公是前輩，卑職叩見豈能無禮。”
馮保臉色一變，胡自臯不免心下發怵，說話時舌頭也就不那麽靈便了。虧了徐爵這時上前接過他手上托着的錦盒，打開一看，是一張銀票。
“喲，是一萬兩！”
徐爵故意驚叫，他這實際上是給馮保透信，馮保聽了，隻淡淡地說了一句：
“下不爲例了。”
胡自臯長長籲出一口氣，又深深打了一拱說道：
“多謝老公公栽培。”
馮保示意胡自臯坐回去，問：“你究竟有何事需要咱出個面，不妨直講。”
“我，啊，卑、卑職想……”
胡自臯結結巴巴話不成句，馮保瞧着他的窘态，抿嘴一笑，譏道：
“你們這些進士出身的人，總脫不了那一個字兒：酸！巴心巴肝想要得到的東西，可就是呀呀唔唔地上不了嘴。”
徐爵也趁機嘲笑：“是呀，不說正事兒，滿身都是嘴，一說正事兒，一張嘴反倒成了紮口葫蘆。”
聽了兩人的奚落，胡自臯臉紅到耳根。一咬牙，便赤裸裸說出了心底話：
“蒙老公公鼓勵，卑職就直說了，卑職想升個官，挪挪位子。”
“好哇，升個什麽官，想好沒有？”
“想好了，聽說兩淮鹽運使顔元清四年任期已滿，如果卑職能接任……”
看到馮保微閉了雙眼，胡自臯便打住了話頭，好一會兒，馮保才睜開眼，徐徐說道：
“兩淮鹽運使是朝中第一肥缺，還是個四品衙門，你胡自臯真是敢想啊！”
“不是卑職敢想，而是兩淮鹽運使這個位子，一定得是老公公自己的人坐上去。”
“啊？”
“卑職隻要坐上這個位子，一切都聽老公公差遣。”
馮保“嗯”了一聲，并不作明确的答複。這時，又有家人進來禀道：
“老爺，邱公公求見。”
“啊，他來了，領他進客堂。”馮保吩咐過，又對胡自臯說，“你的事兒咱知道了，你先回去罷。”