閣臣的辦公樓，進門便是一個大堂，堂中央供奉着文宗聖人孔子的木主牌位。大堂四面都是遊廊，閣臣四套值房，門都開在遊廊上。樓上房間，有的是會揖朝房，有的是閣臣休息之所。首輔高拱的值房在廳堂南邊，窗戶正對着卷棚，張居正的值房在其對面。自從趙貞吉與殷士儋兩位閣臣前年相繼緻仕後，值房就一直空着兩套，門上落着鎖。值房一套一進兩重，共有六間，機要室、文書室、會客室等一應俱全。現在，高拱隔壁的一套門已被打開，兩個雜役正在房中收拾。張居正知道，那是預備高儀入閣辦公了。
張居正剛在值房裏坐定，内役還沒有把茶泡上來，便有一位吏員進來禀告說高閣老有請。張居正起身過去，隻見高拱端坐在碩大的紅木案桌前，看得出他已到了一些時候，桌上擺了幾份翻開的折子，顯然都已看過。高拱指着文案橫頭的一張椅子，示意張居正坐下。
“太嶽，昨夜睡了個安生覺吧？”高拱側過身子，擺了擺官袍問道。
“回家頭一個晚上，反倒失眠了。”張居正答。
“總不至魂一夕而九逝吧，”高拱眼角微微一動，揶揄道，“你向來風雨如磐，也有失眠之時？”
張居正聽出高拱話中譏刺之意，想到會不會是高拱知道了馮保昨夜來他府中潛訪之事，頓時多了一份警惕，裝糊塗說道：“前些時因爲擔心皇上病情，心緒不甯，一時還沒調整過來。”
高拱并不知曉馮保潛訪的事，說這幾句話無非是尋個話頭開場，其實他一門心思還在張佳胤送來的邸報上。如今拿眼睃了睃擺在案桌上那份黃絹封面的邸報，臉色一沉，出氣也不勻了。
“兵部的事情，平常都是由你分管，我也十分放心。”高拱打了一個頓，把話引上正題，“安慶駐軍嘩變的事，如何處置？”
三月間，安慶駐軍指揮張志學縱兵圍攻與其有怨隙的知府查志隆的官邸，與官邸守軍發生戰鬥，打了好幾天，直到應天巡撫張佳胤帶兵前往彈壓才得以平息。當時，邸報到京，因皇上正病重，内閣沒有會議此事。張居正便給應天府尹張佳胤去信，着他全權處理。府軍關系緊張甚至交惡已屬司空見慣，每年各地時有發生，本不是什麽了不得的大事。所以，張居正緻信張佳胤後再也沒有過問，現在見高拱惱着臉問起，便猜想其中生了變故，于是謹慎說道：
“事發之後，仆責成張佳胤調查此事，究竟如何處理，尚未收到邸報。”
“你看看。”
高拱把桌上那份邸報推到張居正面前，張居正一目十行看了下來：
……此次安慶兵變，首惡爲駐軍指揮張志學，此人性在厲直，失在激讦；質在堅勁，失在溷濁。爲報個人仇隙，置朝廷綱紀而不顧，竟縱兵圍攻安慶府官邸，導緻軍士死九人，傷二十一人，無辜市民亦有五人死于流矢亂刃之中……
查安慶府尹查志隆，于此次兵變，亦負有不可推卸之責任，平日會揖駐軍将領，不行謙恭，處處頤指氣使；府軍合辦之事，雖在微末，亦行刁難。此次兵士嘩變之起因，實乃爲查志隆調撥軍糧，以次充好。府倉陳米幾近糜爛，鼠屎沙礫亂布其中。遂招緻張志學怒不可遏，引來一場血戰。下官勘查之中，發現查志隆尚有種種貪墨劣迹，故決定将張志學、查志隆一并鎖拿，下刑部鞫谳……
讀完邸報，張居正意識到張佳胤這下闖了大禍。這張佳胤是嘉靖二十九年的進士，爲人清廉，是有名的幹練之臣，張居正很欣賞他。正是由于他的鼎力推薦，隆慶五年，張佳胤才由兵部職方郎中出任應天府尹，兼管南京附近十府，安慶府也在他的兼管之中。處理安慶兵變，本是他職權分内之事。從邸報中列舉事實來看，這種處置算是秉公而斷并無錯處。但張佳胤卻不知查志隆是高拱的門人，事前不作任何通報，徑将查志隆锒铛下獄，這豈不是蔑視首輔權威？
“好一個張佳胤，這樣大的舉措，竟然事先不同内閣通氣！”見張居正放下邸報，高拱冷峻說道，“這樣下去，政府威權何在？”
張居正心底清楚，高拱所指的内閣實際就是他自己。他也不想争執，隻是息事甯人地說道：“仆今日就給張佳胤去信，查證這件事。”
“查證什麽，人已關在南京刑部大牢裏了。”高拱一拍桌子，胡子也戟張起來，“我隻問你，張佳胤如此處置，是否向你請示過？”
這一問真的讓張居正犯難：若回答沒有請示，以高拱狹隘心胸，輕而易舉就會給張佳胤定一個“怙權失察，信讒助虐”的罪名，輕則降職，重則免官；若說張佳胤請示過，則明顯是引火燒身。而且從高拱出言吐氣來看，他已懷疑自己與這件事有牽連。
“元輔，”張居正不管高拱怒火燃胸，依舊口氣平和親親熱熱喊了一聲，接着說道，“張佳胤把張志學與查志隆兩人一同捉拿下獄，并沒有向我請示，但仆以爲，張佳胤有權這樣做。”
“有權？誰給他這麽大權力？”高拱逼問。
張居正仍是不緊不慢說道：“仆上次給張佳胤信中，責成他全權處置，這實際上已經授權給他。”
高拱感到張居正明顯在袒護張佳胤，心火一蹿，氣昂昂地說道：“如此說來，捉拿查志隆你也是贊同的？”
逮住高拱的話尾巴，張居正正色答道：“張佳胤公心辦案，僧面佛面都不看，把查志隆拿下了。仆知道查志隆是元輔門生，張佳胤未必曉得，不知者不爲罪，我這就寫信，讓張佳胤放了查志隆，元輔你看如何？”
張居正外示關切内含威脅，高拱聽了很不受用。待張居正話音一落，他立刻反唇相譏：“查志隆是我門生不假，但張佳胤是你幕客，也是朝野之間人所共知的事。俗話說，打狗欺主，太嶽呀，我看你是成心要撕破臉皮與老夫作對了。”
“元輔，此話言重了……”
張居正還欲解釋，卻一眼瞥見乾清宮大珰張貴急匆匆走了進來，遂打住話頭。張貴來傳旨，讓高拱去文華殿候見皇上。張貴退出後，高拱喊住準備離去的張居正，餘怒未消地說道：“這件事我要面奏皇上。”說罷，踅身來到文華殿。
文華殿在左順門之東，離内閣最近，沿會極門側磚道前行不過數百步，即是文華殿的正門文華門。該殿永樂中建，但長期閑置，曆屆皇帝都不曾臨禦。嘉靖皇帝踐祚之初，谕旨将文華殿鼎新修建，易以黃瓦。從此，文華殿就成了皇上齋居經筵及召見大臣的地方。
高拱走進文華門，早有文華殿當值太監迎上來，把高拱領進殿西側的恭默室等待皇上召見，太監給高拱沏上用上等朱蘭窨出的西湖龍井，笑吟吟說道：“高閣老寬坐些兒，萬歲爺還沒有駕臨呢。”
這恭默室乃大臣等候接見的進退之所，原也是高拱坐慣了的地方，屋子裏的古董擺設，牆上的字畫匾對，無一樣不熟悉。這時已日上三竿，室外花圃中的芍藥，碗口大一朵一朵，在煦暖陽光下無不顯得婀娜多姿不勝嬌羞。高拱已喝了兩盅茶，皇上仍未莅臨，他便信步走出恭默室，站在花圃前欣賞這些開得正旺的紫煙朱粉。忽然，他瞥見一個人正順着恭默室前的磚道上匆匆走來。“這不是姚曠嗎，他來這裏幹啥？”高拱心下疑問。姚曠是張居正值房裏當差的吏員，平時最得張居正信任。待姚曠走到跟前，高拱喊住他。姚曠勾頭走路，萬沒有想到會在這裏遇上高拱，心裏一慌張，開口說話便不自然：“啊，是首輔大人，小人不知道首輔大人會在這裏。”
高拱見姚曠手中拿着一個已經緘口的足有寸把厚的信劄，問道：“你手上拿的什麽？”
姚曠幹笑了笑，說：“是張閣老讓我送給司禮監的。”
“啊？送司禮監？怕是送給馮公公的吧！”高拱厲聲一喝，“姚曠你說實話。”
姚曠站在原地不作聲，那忸怩不安的神情，算是默認了。
“寫的什麽？”高拱追問。
“首輔大人，小的的确不知。”
高拱揮揮手，姚曠飛也似的走了。望着他的背影，高拱懊惱萬分心緒煩亂……
打從嘉靖二十年考中進士并被選爲庶吉士後，高拱就一直置身在京城的政治漩渦之中。明朝内閣輔臣幾乎清一色都由大學士擔任，而大學士又必須是翰林院出身。每次京城會試中放榜的進士，隻有極少數被主考官看中的隽才才有可能進入翰林院當庶吉士。庶吉士雖然也算是一個九品官，但并無實職，隻是留院研究曆朝經籍典故、治國用人之術，以備日後晉升爲侍讀侍講，作爲皇帝顧問的儲備人才。因此，一旦被選爲庶吉士，就是通常所說的點了翰林，前程就不可限量。選中庶吉士的人不一定都能入閣，但自永樂皇帝至隆慶皇帝這一百多年間，進入内閣的八十一位大臣，絕大部分都是庶吉士出身。高拱與張居正，以及即将入閣的高儀，三人都是庶吉士出身。朱元璋開國之初，承襲元朝政體，設中書省及丞相之職，後因丞相胡惟庸謀反，朱元璋借機誅殺“胡黨”近七萬人，并決定廢除中書省，永遠撤銷丞相之職。同時下旨說“今後誰敢言設丞相者，殺無赦”。撤了中書省，總得有人給皇帝辦事，于是，内閣就應運而生。内閣起初隻是作爲皇帝的一個顧問機構存在。入閣的學士，官階不得超過五品。至仁宗朝後，由于閣臣楊士奇、楊榮、楊溥三人深得皇上眷顧，受寵日深，仁宗遂讓他們處理朝中大事。閣臣操持權柄，就此開了先河。内閣首輔從此成了柄國之臣，與宰相無異，隻是名義不同罷了。作爲權力中樞的内閣，從此也就成了争權奪利刀光劍影之地。閣臣們雖然都是庶吉士出身，但爲專權，不惜陷同門同種于死地。遠的不說，二十多年前，次輔嚴嵩設計構殺首輔夏言就是一例。那時，高拱尚在翰林院中供職，對那一樁震驚朝野的冤案，他從頭到尾看得清清楚楚，對被腰斬的夏言寄予深深同情。由此他看到了政治鬥争的殘酷，但他并沒有因此退卻，相反，他更加堅定了自己入閣的決心。堂堂七尺須眉，既入仕途，不入閣、不當首輔，又怎能把自己的滿腹經綸用來報效皇上報效國家呢？經曆幾番風雨、幾次坎坷，總算如願以償。從隆慶四年開始，高拱擔任内閣首輔并兼吏部尚書，兼朝政、人事大權于一身。加之隆慶皇帝厭對政務，諸事對他倚重，讓他放手去幹，這給他施展才幹提供了極好機會。兩年來他經天緯地，頗申其志；責難陳善，實乃獨裁。滿朝文武，進退予奪，無不看元輔顔色。但春風得意之時，亦是隐憂醞釀之日。高拱初任首輔時，内閣中除張居正外，尚有陳以勤、趙貞吉、殷士儋三位閣臣。這三人資格均在張居正之上，與高拱差不多，除陳以勤有長者之風遇事忍讓，趙貞吉、殷士儋兩人都同高拱一樣恃才傲物，得理不讓人。俗話說，一個圈子裏拴不住兩頭叫騾子，何況有了三個。内閣從此成了争吵甚至肉搏之地。脾氣火暴的殷士儋，好幾次爲了丁點小事，竟與高拱老拳相向。趙貞吉雖然恪守“君子動口不動手”的古訓，但天生一副好嗓子，經常與首輔叫闆，罵得唾沫星子亂飛，聲音響徹内閣大院。機樞重地，成何體統！高拱恨得牙癢癢的。他畢竟在京城官場曆練三十多年，“窩裏鬥”一整套學問爛熟于胸，應用起來娴熟自如。首先，他把張居正團結起來——兩人多年交情，關鍵時候，張居正幫高拱說話。陣腳既穩，然後瞅準時機各個擊破，暗中搜集趙貞吉和殷士儋的劣迹，發動六科十三道各路言官上本彈劾，皇上那一頭聽信高拱一面之詞。因此，兩年時間内，陳以勤、趙貞吉、殷士儋三位閣臣相繼緻仕。除陳以勤是自己看着沒意思上本請求回鄉外，另外兩位都是被高拱逐出内閣的。所以，到了隆慶六年，内閣就隻剩下高拱與張居正兩人了。内閣算是平靜了幾個月，自從隆慶皇帝得病以後，宮府形勢又頓時變得撲朔迷離。睡覺都睜着一隻眼睛的高拱，突然發現真正的對手不是什麽殷士儋和趙貞吉，而是自己昔日的摯友、現在位居次輔的張居正！平心而論，高拱覺得張居正的才能，不但遠在趙貞吉和殷士儋之上，就是大明開國以來的所有閣臣，也沒有幾個人的才能蓋得過他。一旦意識到這一點，高拱更感到猛虎在側，威脅巨大，也就特别注意張居正的一言一行。那一日，在乾清宮東暖閣中，他與馮保争吵起來，張居正出面解勸，貌似公正，實際上卻在偏袒馮保。幾乎就在那一刻，高拱在心中作出決定，一定要把張居正趕出内閣，而且事不宜遲，越快越好。
高拱不愧爲鐵腕人物，就在内閣入值的這二十多天裏，他就辦妥了增補高儀入閣的一應事宜。高儀是他的老同事，此人清心寡欲，淡泊處世，既不求名，也不求利，并不是合适的閣臣人選。但高拱一時情急找不到合适的人，隻好用他了。管他呢，先弄個盟友進來，對張居正多一份掣肘總是好的。與此同時他又故伎重演，布置自己的門生及言官，搜集張居正的材料伺機上本彈劾。他的這一舉動，也曾引起一些門生故舊的擔心，他們都知道張居正非等閑之輩，一旦讓他知曉，内閣中就會狼煙滾滾。高拱即使能赢，也是元氣大傷。但高拱主意已定，不聽勸告。現在，通過查志隆被捉拿下獄一事，他越發相信自己的判斷，張居正觊觎首輔之位，早已暗中動手了……
高拱在恭默室裏胡思亂想，不知不覺過去差不多一個時辰，仍不見皇上到來，這種事往常從來沒有發生過。皇上下旨候見，最多也等不了半個時辰。高拱正心下狐疑，隻見張貴又滿頭是汗跑進恭默室，朝高拱施了一禮，說道：“皇上讓奴才來通知高閣老，今日的召見取消了。”
“爲何取消？”高拱一驚，顧不得禮貌，直愣愣問道。
張貴面有難色，但經不起高拱一再追問，于是低聲說道：“你是閣老，告訴你也無妨。萬歲爺剛才還好好的，跟奴才有說有笑，卻不知爲何打了一個噴嚏之後，那臉色頓時就變了，又摔杯子又砸凳兒，鬧騰起來了。”
高拱頓覺不妙，心知皇上的病情又有反複。于是吩咐張貴：“你快回宮照顧皇上，我這就回内閣，給皇上上劄子問安。”
說罷，兩人離開恭默室，張貴一溜煙跑回乾清宮，高拱快步走回内閣。過了會極門，剛要跨進内閣大門，忽見樹蔭下蹿出一個人，一疊聲喊道：“老爺，老爺！”
高拱停下腳步一看，喊話的竟是家人高福。他詫異地問：“你跑來這裏幹啥？”
高福神色極爲詭秘，四下裏瞧瞧，見沒有人，便壓低聲音說：“邵大俠來了。”
“邵大俠？”高拱心頭一緊，問道，“他進京幹啥？”
“他要我盡快告訴老爺，他有緊急事找老爺商量。”
“他現住哪裏？”
“棋盤街蘇州會館。”
高拱略一沉思，吩咐道：“你先去蘇州客棧陪一陪他，酉時過後，我再去看他。”
“是。”
高福拔腿就走，高拱又把他喊住，小聲叮咛：“告訴邵大俠，京城人多口雜，凡事務必謹慎，尤其不要暴露身份。”
高拱剛回到值房，正欲寫一便劄給司禮太監孟沖，讓他打聽今日姚曠送往司禮監的究竟是什麽劄子。剛提起筆來，忽聽得大堂裏有人扯着嗓子高聲喊道：
“皇上駕到——”
聽說皇上來了，高拱與張居正都慌忙跑出值房迎駕，剛跨出遊廊，隻見隆慶皇帝已站在門道過廳裏了。兩人趕忙趨步上前，跪在大堂上。值樓各房間裏一幹屬官胥吏，也都擁了出來，在兩位閣老的後面，黑壓壓跪了一片。
“皇上，臣高拱、張居正于此接駕。”
高拱伏地喊了一聲，隆慶皇帝也不答應。大堂中出奇地寂靜，隻有皇上的登龍靴在磚地上發出“橐橐”的響聲。
皇上不發話，跪着的人也不敢起來。高拱心中納悶：“皇上不是發病，取消了在文華殿的會見嗎？怎麽事前也不發旨，就突然跑到内閣來了？”他擡頭朝皇上觑了一眼，隻見隆慶皇帝穿着一件玄色纻絲直裰，外套一件紫色褙褂，頭上的那頂沒骨紗帽，也是随便戴上去的。一看就是大内居閑的便服，穿這種衣服，是不可會見外臣的。就在高拱暗自思忖的同時，張居正也朝皇上觑了一眼。除了那身打扮讓他感到奇怪之外，他還看清皇上略微浮腫的臉上泛着飄忽不定的青色，這是久病傷元的特征。
高拱與張居正等已跪了一些時候，隆慶皇帝沒有什麽表示。這時，張貴氣喘籲籲從外頭跑了進來，他找皇上來了。他從恭默室與高拱分手回到乾清宮時，皇上莫名其妙的怒火才稍稍平息，并移步到西暖閣養正軒，聽司禮監當值的秉筆太監讀了兩份奏折，忽然一擺手說：“不讀了，備轎，朕去慈甯宮看看太子。”一乘杏黃色的四人暖轎立刻擡了過來，隆慶皇帝登轎，剛出乾清門，隆慶皇帝突然撩開轎窗簾兒，銳聲喊道：“快，追上她！”四個擡轎的内侍被這一聲急喊弄糊塗了，一時都收住了腳步。“大膽奴才，這邊！”隆慶皇帝指着左崇樓方向，在暖轎裏急得直跺腳。内侍瞧着左崇樓前的禦道上空無一人，卻也不敢分辯，隻得擡起暖轎沿着禦道向文昭閣的方向飛奔。“快！快！”隆慶皇帝拍着轎杠嚷道。内侍們一個個上氣不接下氣，累得腳不點地。過了會極門，隆慶皇帝手朝内閣大門一指，喊一聲：“進去！”暖轎便擡進了内閣。
轎還未停穩，隆慶皇帝就跳下轎來，高喊了一聲“奴兒花花”，就跑進了内閣小樓。
“奴兒花花？”
内侍們一聽這個名字，吓得一伸舌頭，心中也就明白了八九分。
兩人趕忙趨步上前，跪在大堂上。值樓各房間一幹屬官胥吏，也都擁了出來，在兩位閣老的後面，黑壓壓跪了一片。
卻說隆慶皇帝登基之後，成了九五至尊，沉湎酒色，更加有恃無恐。後宮佳麗，美眷如雲。開頭兩年，他倒也颠鸾倒鳳，樂此不疲。但時間一長，他就嫌老面孔不新鮮，侍寝味同嚼蠟。去年，深谙皇上嗜好的司禮監掌印太監孟沖，暗地裏差人送信給被隆慶皇帝封爲順義王的鞑靼首領俺答，請他進貢幾個塞外異族的美女。俺答很快就辦好了這件事，一下子貢上來十個。孟沖神秘兮兮把她們弄進紫禁城，隆慶皇帝看後，頓時龍顔大悅，照單全收。其中有一個波斯美女，叫奴兒花花。深瞳碧眼，膚如凝脂，從身材到臉蛋，沒有一處不叫人疼愛，沒有一處不讓人銷魂。隆慶皇帝看見她，當時就挪不開步。偏偏這奴兒花花生性大方，輕佻放達，颦笑嗔怒，盡合人意。唱胡曲，跳胡舞，痛快淋漓，讓人耳目一新。隆慶皇帝遂命在乾清宮後北圍廊的遊藝齋中傳膳，隻要奴兒花花一個人陪他飲酒。禦膳房做了一桌精美的菜肴，禦酒房送來自釀的并已窖藏多年的竹葉青酒。杯箸都已擺好，箸是銀箸，杯是宮中銀作局用純金鍛造的做工極爲精美的龍鳳杯。爲了接待波斯美女，隆慶皇帝破例了。
酒斟上，隆慶皇帝正要舉杯相邀，奴兒花花嫣然一笑，嗲聲嗲氣說道：“萬歲爺，這樣不好！”
“有何不好？”隆慶皇帝問。
奴兒花花烏黑發亮的眼珠一閃，指着酒杯說：“這酒杯不好。”
“這是龍鳳杯，朕親自選的，取遊龍戲鳳之意。”
“不好，”奴兒花花搖頭，“應該用櫻桃杯。”
“櫻桃杯？”隆慶皇帝思索一回，搖搖頭說，“沒見過。”
“在這兒哪。”
奴兒花花指指自己猩紅的嘴唇，随之，隻聽得珠喉呖呖，一陣嬌滴滴的笑聲滿屋飄蕩。
“嘴？”隆慶皇帝一時沒有明白過來。
“萬歲爺，漢人不是有‘櫻桃小嘴’這句話嗎？”
“哦，好一個櫻桃杯。”
隆慶皇帝恍然大悟，也大笑起來。
“萬歲爺，我要用嘴喂你。”
“好，好，用你的櫻桃杯。”隆慶皇帝色迷迷伸出兩個指頭，在奴兒花花猩紅的嘴唇上輕輕擰了一把。
于是，奴兒花花喂一口，隆慶皇帝就接一口。反之，隆慶皇帝喂一口，奴兒花花也接一口。隆慶皇帝酒量很大，喂酒的時候，他總是滿滿地含一大口，奴兒花花也不含糊全數吞下。隻不過吞下去後，總是嬌嗔地瞪一眼隆慶皇帝，故作生氣地說：“萬歲爺用的不是櫻桃杯，而是大燒鍋。”隆慶皇帝高興得渾身打戰。那一頓飯，他吃什麽都是香的。
那一夜兩人如膠似漆播雲行雨不必細說，一完事兒就想睡覺的隆慶皇帝，竟然一個晚上瞌睡全無。第二天他宣旨讓孟沖進宮，把孟沖大大地嘉獎了一番，并當着孟沖的面情不自禁說道：“這奴兒花花，真是無上妙品！”
從此，奴兒花花這位波斯美女幾乎填滿了隆慶皇帝生活的全部空間。飲酒調琴，插科打诨，花前月下，耳鬓厮磨，須臾不肯離開，真不知今夕何夕。此情之下，後宮雖然表面上平靜如常，但暗地裏已經是劍拔弩張，殺機四伏了。隆慶皇帝貴爲一國之主，誰也不敢把他怎麽樣。但奴兒花花就不同，一個異國女子，萬裏迢迢孤身來到大内，雖然得到了皇上的專寵，但卻把後宮三千佳麗全部得罪。可憐這些花容月貌之人，每到夜晚，一個個遲遲更鼓耿耿星河，飽受孤衾之苦。第一個對她恨之入骨的，自然是太子朱翊鈞的生母李貴妃。她是一個端莊賢淑的女人，哪裏能容得這麽一個妖冶放蕩的騷狐狸把皇上弄得神魂颠倒，晝夜不分。一天她曾找來馮保，秀眉一豎氣咻咻說道：“我看皇上被這狐狸精纏落了魂，忘了自己是一國之君。再這樣下去，千秋百年之後，皇上的英名如何能保。”因爲奴兒花花，孟沖在皇上跟前更是得寵。馮保心中一直暗藏怒氣，這一下找到知音，兩人遂秘密計謀一番。幾天後，隆慶皇帝在文華殿接見大臣歸來，發現奴兒花花死在禦花園的窨井之中。他頓時咆哮如雷，聲言要嚴厲追查，但查來查去也查不出名堂來。除了皇上和孟沖，宮廷内外的人都因奴兒花花的死而大大松了一口氣。隆慶皇帝雖然風流成性，卻是一個懦弱之人。“無上妙品”一死，雖然在氣頭上他也說幾句狠話，過些日子，他也就不再提起奴兒花花了，隻是他變得比過去更加沉默寡言。有時一個人還跑到那口窨井旁站上片刻，流幾滴眼淚。過罷上元節，由于長期酒色過度，加之奴兒花花給他心靈帶來的創傷，他終于病倒。手腕生瘡，一股子黃水流到哪兒，瘡就長到哪兒。宮中暗地議論，皇上長的是“楊梅瘡”。關于這瘡是怎麽長上身的，說法不一：一說這瘡是奴兒花花帶給他的，一說是皇上在孟沖的陪同下“微服私訪”簾子胡同惹下的。但不管怎麽說，皇上因這瘡變得喜怒無常，一會兒清醒，一會兒糊塗。剛才，他本說得好好兒的要去慈甯宮，可是一出乾清宮，他就分明聽見奴兒花花嬌滴滴地喊了一聲“萬歲爺”，掀開轎簾兒，他看見奴兒花花婀娜身影在禦道上向着文昭閣方向奔跑。于是他雙腳一跺轎闆，命令擡轎的内侍一股勁兒地跟着奴兒花花的背影窮追不舍，直直兒地就進了内閣院子。
早有小火者飛快報知張貴：暖轎出了乾清門，沒有向右去慈甯宮，而是向左拐，沿左崇樓文昭閣一線去了。張貴這一驚非同小可，立刻撒鷹似的追趕過來。
“萬歲爺！”
張貴顧不得擦去滿頭汗水，“撲通”一下跪倒在皇上腳前。
“你來幹什麽？”
皇上朝張貴呵斥一聲，這是他走進内閣後說的第一句話。
張貴心裏清楚皇上病又犯了，于是嗫嚅着說道：“奴才來接皇上回宮。”
“朕不回去！朕明明兒看見奴兒花花跑進來，怎麽就不見了，朕一定要找到她。”
皇上連連跺腳，走到高拱跟前，高聲喊了一句：“高拱！”
“臣在！”高拱伏地回答。
“張居正！”皇上又喊了一句。
“臣在！”張居正同樣回答。
“你們平身，和朕一起去找奴兒花花。”
“謝皇上。”
兩位閣老從地上爬起來，高拱朝跪着的吏員們揮揮手命令道：“你們全都退下。”
吏員們謝恩，都退回到各自房間去。大堂裏隻剩下隆慶皇帝、高拱與張居正、張貴四人。張貴朝兩位閣老偷偷地做了一個手勢，意思是皇上犯病了。他不做手勢，兩位大臣心裏也明白。皇上當着一幹吏員的面，要他們去找奴兒花花，使他們頗爲難堪。高拱心中思忖：如今第一等重要之事，是要讓皇上從迷迷糊糊的狀态中解脫出來。見皇上眼神遊移不定，猶自天上地下東張西望地亂看，高拱突然厲聲高喊：
“皇上！”
聲音炸雷一般的響，皇上吓得一哆嗦，向後踉跄幾步，張貴趕緊上前扶住他。這一着還真管用，皇上頓時清醒過來。
“我這是在哪裏？”皇上問。
“啓禀皇上，這是内閣，臣高拱與張居正在此候駕。”說罷，兩位閣臣又跪了下去。
“平身。”皇上有氣無力地說道。
大堂空空蕩蕩，凳子也沒有一隻，高拱請隆慶皇帝進樓上的朝房稍事休息。于是張貴留在樓下等候，兩位閣臣随着皇上到了樓上的朝房。
皇上的情緒顯然還沒有安定下來，坐在椅子上不安生，來回地挪動。這時早有一位小太監泡了一碗參湯上來，皇上呷了一口，忽然又連聲歎氣，高拱觀察皇上的一舉一動，小聲地問：“請問皇上，要不要起駕回宮？”
皇上搖搖頭，說道：“這會兒好多了。”他起身走了兩步，歎了一口氣，又坐了下來，勉強問道，“你們兩位閣臣，有何事奏來？”
高拱本有許多事情要向皇上面陳，但因礙着張居正在身邊，一時又不知從何說起，想了想，問道：“殷正茂的謝恩折子，昨日送進宮中，不知皇上是否看到。”
隆慶皇帝答道：“昨日孟沖挑了幾份折子給我看，沒有殷正茂的，他謝什麽恩？”
見隆慶皇帝壓根兒忘掉了這件事，高拱奏道：“上次皇上讓臣下票拟，起用殷正茂替代李延任兩廣總督，聖旨發下已經一個多月。殷正茂到慶遠接任後，給皇上寄來謝恩折子。”
“啊，”隆慶皇帝點點頭，問道，“李延呢？”
“已經緻仕回家了。”高拱答道。
隆慶皇帝的眼珠子有氣無力翻動幾下，說道：“這個李延，眼睛中完全沒有朕這個皇帝，早就該撤職了。”
隆慶皇帝突然冒出這麽一句話，讓兩位閣臣大吃一驚。高拱警惕地瞟了張居正一眼，他疑心是不是張居正背着他在皇上面前說了李延什麽壞話。
“皇上，”高拱賠着小心說道，“李延愚鈍無才，不堪重任，但對皇上，卻決不敢存有二心。”
“你吃過李延送的果脯嗎？”隆慶皇帝問道。
“果脯，什麽果脯？臣沒有吃過。”
“你呢？”隆慶皇帝又問張居正。
“回禀皇上，臣也沒有吃過。”張居正恭敬答道。
隆慶皇帝幹巴巴地一笑，說道：“如此說來，這個李延不但眼中沒有皇上，也沒有内閣啊。”
高拱奏道：“皇上所言，臣等實不明白，還望皇上明示。”
“李延秘制的果脯，滋陰壯陽有特等功效，他每年都做幾十壇子送人。你們查查，都送給誰了？朕吃不上，首輔吃不上，次輔吃不上，都是哪些人吃了，呃？”
隆慶皇帝說着說着就動了怒氣。高拱生怕他又氣出了“妄症”，趕緊奏道：“李延的果脯實乃區區小事，皇上聖體要緊，大可不必爲此動怒。”
“我是病了，但我得的并不是絕症。”隆慶皇帝聽高拱說他病了，越發生氣。發了一通脾氣後，又傷感說道，“你們兩位，都是朕裕邸舊臣，應該知道朕的病起因爲何。”
兩位閣臣腦子中幾乎同時想起奴兒花花，但誰也不敢明說。正在愣怔間，隆慶皇帝又開口說道：“昨日孟沖領了一個老道進宮，這老道深谙陰陽大法，是世外高人，看過我的病後，獻了一個方子，朕覺得這個方子比太醫的方子好。”
“請問是何方子？”高拱問道。
“老道說朕并不是什麽大病，隻是節令交替，導緻體内陰陽失調而已。他說可爲朕秘制丹藥治療，這丹藥叫陰陽調和散。取十二歲男童子時尿液和十二歲女童初潮經水，這經水也一定要取自午時，然後将它們混合配以中藥煉制而成。因爲劑量要大，所以童男童女各要一百，朕想這也不是什麽難事，一百童男童女也不多，或許京城裏頭就可找齊。朕就讓孟沖辦理此事。”
隆慶皇帝輕松說來，張居正的心情卻越聽越沉重，忖道：隆慶皇帝的父親嘉靖皇帝一生笃信道教方術，終日在西苑内齋醮煉丹，導緻國事糜爛，政風頹敗。現在眼前這位九五之尊又要步其父親的後塵，聽信妖道之言，再行讓大臣嗤鼻讓百姓詈罵的虛妄之舉……想到這裏，張居正忘記了個人安危，脫口說道：
“皇上，臣以爲此事要三思而行。”
“爲何？”隆慶皇帝問。
張居正肅顔奏道：“陛下乃天下至尊，萬民垂範，決不可妄聽妖道之言。”
“高拱，你說呢？”
高拱内心贊同張居正的看法，但出于政治謀略，卻違心答道：“臣認爲老道言之有理，試試但也無妨。”
隆慶皇帝長出一口氣，對高拱投以信任的一瞥，然後惱着臉怒斥張居正：
“張居正哪張居正，你雖是朕裕邸舊臣，卻全然沒有愛朕之心！”