“映之和敏之答應我，會照顧好弟弟。”祝镕說，“不敢叫母親費心。”
楊氏幽幽道：“我身上不好，明日不去掃你二叔的興，你和你父親說吧。”
祝承乾在桌前寫信，頭也不擡地應着：“我有些日子沒見過他，不知他身子如何，夫人拿主意才是。”
大夫人卻睨了眼丈夫，很不耐煩地說：“那就坐一個時辰，别太久了，他那麽孱弱，叫你二叔和嬸嬸也跟着提心吊膽，告訴映之，仔細不要叫他胡亂吃桌上的東西，他克化不動。”
“是。”祝镕道，“我這就去囑咐妹妹們。”
大夫人又問：“你準備了什麽禮物賀壽？”
祝镕應道：“照老太太的吩咐，兄弟姐妹們湊了份子錢，尋來一方古硯，二叔向來喜歡文墨。”
祝承乾放下筆說：“這幾日太忙，顧不得準備賀禮，镕兒你去我書房裏翻一翻，找一幅字畫出來。”
“是。”祝镕領命，這便退下了。
房門關上，祝承乾也寫罷了信，慢條斯理地将信函裝入信封，大夫人上前幫忙，說道：“明日不要喝太多酒，你醉了愛說胡話。”
“那樣多賓客在，不至于喝醉。”祝承乾道，“你放心，我不喝酒便是。”
“我要看着涵之那頭，就不過來了，你也别叫那些女人們來看我。”大夫人說，“就說我身上不好。”
祝承乾道：“不要總把自己關在屋子裏，悶着就易胡思亂想，你以爲天大的事，興許人家根本不在乎。”
大夫人搖頭歎息：“你的心思這樣簡單，也難怪祖祖輩輩到你這兒沒什麽建樹，不是我嫌你官做得不大，可你不想想，涵之的事，是小事嗎？我都跟你說了八百回，你怎麽就不往心裏去。”
祝承乾不願與妻子争辯吵架，可凡事也有自己的看法，說道：“我知道你的用心和苦心，但如今人都不在了，你擔心什麽？這都五年了。”
大夫人端了茶給丈夫，語氣卻冷冷道：“你那寶貝兒子，翻了四年，可翻出一塊骨頭來？”
“小點聲。”祝承乾皺眉，“一宗歸一宗，你總閉門謝客，就不怕别人反過來好奇你怎麽了？”
大夫人說：“我有什麽法子，底下趁手的人越來越少，我稍不留神，她們就闖禍，我可不得自己盯着？”
祝承乾喝了茶，溫和地對妻子說：“随我一道去赴宴吧，你不想想老三家的那張嘴，明日不定在人前說出什麽不體面的話來，她會像你似的顧忌這個家？她隻在乎，能不能擠兌你，看你的笑話。”
大夫人厭惡至極：“你們祝家何等門楣，天家公主也娶得，當初怎麽就蒙了心娶一個武夫家的女兒回來，老二家雖也不與我和睦，到底是侯門千金，知道什麽是大局爲重。就老三家那鄉下女人，你娘也不嫌委屈了小兒子。”
祝承乾笑道：“我一人去，怪沒意思，随我去，老三家的終究怕你幾分，你真在眼前，她也就閉嘴了。”
大夫人沒好氣：“我不去，你嫌沒意思，帶上兩個小的去，又體面又好看。”
祝承乾卻耐心地說：“哪一家老爺赴宴帶上姨娘的，你這就不怕丢臉？随我去，我替你選一件衣裳，那天見針線上送來春日新衫，也不見你穿。”
大夫人懶懶地倚在靠枕上：“就要奔五十的人，還打扮什麽。”
祝承乾卻饒有興緻地打開衣櫃，口中道：“在我眼裏，你還是咱們成親時的模樣。”
他捧出兩件新袍，一左一右比劃着：“墨綠黛藍雖莊重，總嫌太嚴肅，我愛看你穿紅衣。”
大夫人笑了：“一把年紀，還那樣會哄人，我這輩子就是輸在你這張嘴上。”
祝承乾笑道：“你我夫妻，我不哄你哄哪個？”
大夫人卻警惕地看着丈夫：“你今晚可不大對勁，做什麽虧心事了？”
祝承乾又翻出一襲降紅織金大雲紋如意衫，送到妻子面前：“這一身好，穿這一身？”
“你到底怎麽了？”大夫人撥開衣裳，滿目狐疑地看着丈夫。
“罷，那我走了，免得你胡思亂想。”祝承乾放下東西，竟然真轉身要走。
大夫人這才急了：“給我站下。”
夜色漸深，最忙碌的東苑也靜了下來，阖府上下養精蓄銳，預備明日的宴席。
祝镕的小院裏，燈火才熄，争鳴就悄悄進門，輕聲道：“公子，大老爺傳話來，要您放心。”
他明白父親的意思，養母該是改主意，願意去東苑赴宴了。
明日就要帶扶意和韻之去春明齋探望大姐，思來想去，最好還是讓養母周旋在賓客之間無暇分身，他隻是偶爾提了一句，父親不僅答應，還替他做到了。
祝镕深知自己在父親心中的地位，所以他從不追究生母與父親到底有怎樣的糾葛，至少他的存在，足以證明母親昔日在父親心中的分量。
如此一夜相安，隔天清早，國公府便正門大開，喜迎賓客。
午前最是忙碌的時候，男賓在東苑正堂說家國天下，女賓在西廳閑話看戲，客人們陸續登門，二夫人姜氏帶着兒媳婦，一撥一撥地把人送進來。
宰相府來得遲些，自然也是他們的尊貴，老太太帶着兒子媳婦們親自迎到門下，祝承乾兄弟倆簇擁着老相爺，她與兒媳婦們攙扶宰相夫人，一行人到了東苑，衆賓客無不侍立恭迎。
西廳裏，宰相夫人挽着自家大孫女的手，左看右看，對祝老太太和二夫人道：“這孩子，比小時候更俊俏了，瞧着倒不像是兩個孩子的娘，都是老太太和親家母疼惜。”
老太太說：“托您的福，給我們家養了這樣好的大孫媳婦。”
說着話，乳母将兩個小娃娃抱來，宰相夫人一左一右摟在懷裏，眉開眼笑地說：“我們家如今就缺這樣大的娃娃，還是您有福氣。”
老太太笑道：“大公子也該娶親了，您隻管等着抱重孫。”
宰相夫人卻說：“延仕那孩子，廟裏的老和尚說他要二十歲後成家，方能長久，這不拖到現在。老姐姐，您若有看着合适的孩子，可不能光想着自己的孫兒，也想想我家延仕。”
她說着，問随行的下人：“延仕呢，命他來給老太太磕頭。”
老太太說：“别叫孩子們來做規矩了，難得自在一天，隻管聽戲喝酒，今日的戲極好，是您大孫女親自選的。”
少夫人對親祖母道：“奶奶，您和我家老太太坐坐，外頭還要人支應，我先去了。”
于是留下一屋子老老少少的女眷們，少夫人帶着丫鬟出來，迎面就遇見自家弟弟和妹妹。
闵延仕上前作揖道：“大姐姐可安好，好些日子沒見您了，之前您生辰時，我也不得來請安，還請姐姐包涵。”
少夫人笑道：“你如今仕途亨達，最是忙碌的時候，知道你好我便安心了。”
說着話，見弟弟身旁的妹妹，亦是道：“初霖，你也來了，瞧着，是不是長高了些？”
闵家嫡女與兄長闵延仕一母同胞，其餘兄弟姊妹皆是庶出，今日還有沒能來的，而他們兄妹自然是宰相府的尊貴和體面，少不得随祖父祖母來赴宴。
闵初霖并不如哥哥那樣尊敬庶姐，明豔的眉宇間透出幾分不屑，淡淡道：“大姐安好，瞧今日這架勢，如今您在公爺府當家了？”
少夫人溫和地說：“我隻是兒媳婦，凡事搭把手罷了。”她讓開路道，“你們進去吧，我到外頭去張羅。”
闵延仕欠身後，便往西廳裏走，卻聽妹妹在身後問：“你們家的姑娘們呢，來了半天，也不見人影。”
少夫人道：“帶着早些來的幾位小姐們，往園子裏逛去了。”
這一邊，世家千金們散在園中賞花撲蝶，韻之悄悄離了她們，帶上扶意往西南角來，本該有差事不在家的祝镕，神奇地出現在二人面前，領着她們到了春明齋門下。
韻之很緊張，哆嗦了一下：“哥，這裏好陰冷。”