“我那麽讨厭念書，若最後不換點什麽回來，費這麽大勁圖什麽？”平理合上書，離開書桌來吃妹妹準備的點心，一本正經地說，“當然了，娘也沒猜錯，我是想吓唬她來着，可吓着吓着，我就覺得若能真考個功名，娘會更高興，也挺好。”
慧之歪着腦袋問：“就隻爲了娘？”
平理嫌棄道：“姑娘家家，問那麽多，回頭轉身又把我賣了，我才不要告訴你。”
慧之着急地跑來哥哥身邊：“賞銀的事，我想着損了那些銀子，若能鎮住娘，也挺好的，不是背叛你，我是想幫你。”
平理哼道：“現在銀子要不回來，說什麽都沒用。”
慧之垂下腦袋，撅了嘴輕聲咕哝：“對不起……”
平理不免心疼了，笑道：“傻丫頭，哥怎麽會和你生氣，你做的很好，娘怕我跟二哥似的跑了，知道我有私房錢就更着急，你這麽做，秒得很。”
慧之的眼眸立時明亮起來，歡喜地說：“哥，我喜歡秦姐姐，倘若秦姐姐能做我的嫂嫂，再好不過了。”
平理的笑容卻稍稍淡了幾分：“這還有些難，我們倆見面總吵架，正經話也沒說過幾句，不過哥不會輕易放棄，不然也不必費心思哄娘高興。你們不是要去公爵府上課了嗎，慧兒，給哥哥帶封信給她，好不好？”
慧之用力點頭，貼心地提醒道：“哥哥要寫得通俗易懂，秦姐姐認得字也還不多呢，恐怕要給你回信也夠嗆，她的手握筆還不能很穩，字迹也不算好。”
平理擔心地問：“那她會不會覺得我看不起她？”
慧之說：“這有什麽看不起的，你在信裏說明白呗，當面不能說的話，信裏還不能說？秦姐姐可沒有因爲寫字不好看就不寫了，對她來說，能提筆寫字就是值得高興的事兒。”
平理把手裏的松仁桃酥一口塞嘴裏，拍拍手說：“我這就去寫，慧兒，你一定替哥哥親手交給她。”
那一晚，四公子卧房的燈，到後半宿還亮着，但隔天清早，三夫人見到的兒子活蹦亂跳、神采奕奕，倒也放心了。
皇城裏，涵之亦得到消息，三叔祝承哲和大哥平珞一同向皇帝請旨，爲了祝平理過去的放蕩頑劣告罪，懇求朝廷能恩準他參加下一屆科考。
她派人到家中詢問，扶意便代替三嬸嬸進宮來解釋，傍晚時，平理跟着祝镕又一起來見皇後。
涵之告誡弟弟：“聖旨已下，你再不可半途而廢，能否考取功名且在其次，家人雖有期望但不強求，隻要你能在概念書的時候靜下心來，也能給平珒平珍做個榜樣。”
平理抱拳應諾，又道：“還有一件事，求長姐示下。”
涵之問：“你和太尉府千金的婚事？”
平理搖頭：“不，是從軍一事，大姐，我考慮良久，認爲即便是皇上也不該因噎廢食，隻要我一心爲國，縱然掌天下兵權，又何妨？”
涵之道：“将來，你會遭人非議乃至構陷，人心險惡，你尚連皮毛都未觸碰，怎知自己能不能應付？”
平理神情傲然：“這不是還有您，還有皇上，還有父輩兄長在，并非我一個人去單打獨鬥，我背後，是整個祝家。”
祝镕嗔笑：“你小子，還真不客氣。”
平理說：“若要叛國，無兵權一樣叛國，除非皇上阻撓我從軍，不然這條路，我必定要走下去。”
他看向扶意：“三嫂嫂就支持我，鼓勵我來向您争取。”
祝镕和涵之看向扶意，她起身笑道：“去前太子封地的路上，和平理聊起來，他要我保密來着，請娘娘見諒。”
涵之嗔道：“小叔子的秘密，讓嫂嫂來藏着，你們倆是真不忌諱，才給人鑽了空子用那些不堪入耳的話語來毀你們的名聲。”
平理小聲嘀咕：“那還不是您刻意制造的機會……”
涵之呵斥：“說什麽呢？”
平理忙躬身道：“我說大姐姐英明神武、高瞻遠矚，您說的話，我都記下了。”
扶意沒忍住笑，怕姐姐生氣，趕緊躲在祝镕身後。
涵之直搖頭：“再不可胡鬧了，不然你就是駁了皇上的面子，打架鬥毆、逃學曠課，欺侮師長同窗這樣的事，再傳到我耳朵裏，我就把你關起來，一輩子别想再出門。”
平理受到威懾：“這麽狠，可是大姐，打架鬥毆的定義是什麽，打抱不平鋤強扶弱，算不算打架鬥毆？”
眼見長姐不怒而威的氣勢，平理一哆嗦，老老實實躬身答應：“姐姐，我再也不敢。”
涵之看向祝镕和扶意：“這幾日，少不得一些世家至交來爲你們踐行，自己應付着，不必再進宮。送姑娘們去太尉府念書，要多多叮囑，在别人屋檐下，不可胡鬧失禮，每日下了學就速速離開，不要牽扯秦府的是非。”
扶意一一應下：“我會好生教導妹妹們。”
那之後，待三人離宮，平理站在宮門下長長舒了口氣，插着腰說：“大姐姐真是，囑咐個沒完，也不誇我兩句，真沒意思，虧我這些天拼了命地用功。”
祝镕冷下臉要訓斥弟弟，被扶意攔下，輕聲道：“挺高興的事兒，平理現在多好啊。”
平理大大咧咧地笑着：“你們就高興了，從此在紀州逍遙快活，嫂嫂你們要早些回來，你們回京城的時候，我也該科考了，不論得不得功名，我都要從軍去。”
祝镕說：“可大姐也是說到做到，你若再胡鬧淘氣，就準備在家關一輩子，誰也救不了你。”
平理不以爲意，湊到扶意身邊說：“嫂嫂，明日見了秦影，您旁敲側擊地告訴他，我如今上進得很。”
祝镕攆開弟弟：“你還真不顧忌，和你嫂嫂湊這麽近做什麽？”
之後祝镕陪扶意坐馬車，平理騎馬在前頭，見丈夫闆着臉，扶意含笑問道：“不會真吃醋了吧，那是平理啊。”
祝镕沒好氣地說：“你還替他守着秘密，就這麽一件小事，有必要連我也瞞着？”
扶意說：“我和師兄弟一起念書，你要吃醋，那個施展多看我兩眼，你也要吃醋，平理和我親近些，你還要吃醋。早知道，你是個醋壇子變得，我……”
祝镕看向她，眼中霸氣十足，扶意的氣勢驟然弱下，立刻改口：“那我也要嫁給你。”
“這還差不多。”祝镕道，“不該計較的事，我半個字也不會提，可适當的警惕還是要有，我不嫌棄自己，你也别嫌棄我。”
扶意很不服氣：“給你霸道的，去了紀州，在我爹爹跟前，你可就不能再耍威風了。”
祝镕說：“我已經派人安排了宅子，我們不和爹娘住一起，我們單獨過。”
扶意很是意外：“都安排好了？”
祝镕問道：“你若是不樂意，我們再商量？”
扶意連連搖頭：“我原本是怕麻煩，若這麽一提，奶奶大嫂嫂她們少不得爲我張羅，就想先回去再說。其實我也不願在書院住着，我和我爹多待兩天，就要吵翻了。”
祝镕笑道：“給我些面子，别和父親吵架，每次吵完了你就後悔難過，犯得着麽？”
扶意不願妥協：“他别招惹我，一切都好說。”
這一晚，家人團聚，提前爲扶意和祝镕踐行，加上平理念書的事，老太太一面是不舍，一面又爲小孫兒高興。
此外，平珒更因功課優秀，被學堂破格升學，若是之後有所成，他幾乎來得及和平理同場科考。
平理便和弟弟商量半天，拍胸脯保證，一定教會他騎馬打拳，平珒沒法子，隻能答應哥哥，他會再等一屆。
家裏高興的事，一樁接一樁，祝家兒孫各有志向，隻有韻之莫名覺得失落和寂寞，往後扶意不在京城的兩年，她不知道如何打發每日光陰，手裏的酒一杯接一杯，等闵延仕趕到公爵府，她已經喝得半醉。
李嫂嫂攙扶二小姐去她原先的卧房裏休息，這裏的家具擺設還是從前的模樣，韻之坐在床邊，目光徐徐掃過，眼前忽然出現了丈夫的身影。
“難受吧？喝那麽多，奶奶怎麽沒攔着你？”闵延仕撫摸妻子的額頭，“想不想吐，暈不暈？”
“你怎麽才回來……”韻之伏在他肩頭，委屈地說，“我一個人坐着，也沒人看見我呀。”
闵延仕問：“我們回家去可好？”
韻之搖頭，軟綿綿地說：“就要和扶意分開了，想多陪陪她。”
闵延仕想了想，便道：“入秋後，開疆會從贊西邊境轉去紀州，到時候，我也想法子向皇上請旨，不論是領差事還是告假，我們去紀州走一趟可好？”
韻之怔然：“爲了哄我高興才這麽說？”
闵延仕搖頭：“我也想到處去走走，還有，下個月我要去南方巡查各地稅賦，一來一回二十來天，我已經請旨要帶家眷同行。但夏日炎炎，出遠門很是辛苦，沒來得及和你商量，你不會生氣吧？”
韻之微醺的笑容越發妩媚，猛地一口親在闵延仕的唇上，歡喜地說：“你去哪兒，我就去哪兒。”
(本章完)