轉眼間，開疆和堯年離京已有三日，祝镕和扶意回紀州也近在眼前。
這天一早，韻之回娘家，聽見門下幾個小厮在議論什麽提起了“争鳴”，她停下腳步問：“争鳴怎麽了，他爹的人命官司了結了嗎？”
小厮忙回話說：“人命案子不與我們府裏相幹，但聽說争鳴的爹娘與人販子勾結往來，他們兩口子當差的那宅子裏，好些丫鬟小厮來路不明，就有他們在中間作祟。”
韻之歎氣：“果然，這要找人販子哪那麽容易，人販子的也不能随便信陌生人就給生意做，不怕官差抓他們嗎？”
绯彤提醒小姐道：“一會兒到了清秋閣，當着翠珠的面可别說了，原本挺好的一對人，怕是就這麽完了。”
韻之惱道：“争鳴是跟着我哥長大的，也沒叫那兩口子養幾日，他做哪門子的孝子？”
绯彤說：“這話您來說可不公允，敢情天底下孝子賢孫都成了罪人，還得看什麽人什麽事兒，您和二老爺二夫人不好，就把全天下的爹娘都抹殺了？回頭，您自己還要當娘呢，要是生個兒子不孝順您和姑爺，您不得氣死？”
韻之白她一眼：“大清早又念叨我，你快趕上我娘了，今天你就留這裏，别跟我回去了。”
“你這一大早，又欺負绯彤？也就绯彤好性，總讓着你。”前面走來平理，帶着他的小厮要往學堂去，走近了對绯彤說，“她不要你了，就來西苑，我們五姑娘正缺個貼心的人照顧。”
可韻之沒在乎這些話，自從知道平理開始用功念書，就想着怎麽欺負他，此刻一臉促狹的笑，眼珠子悠悠轉：“四公子這一去，可要金榜題名了，我祝家光宗耀祖，名揚天下，全靠四公子了。”
平理怎麽能輸，淡淡一笑：“我隻要拼一些，金榜題名不在話下，狀元榜眼也不是難事，隻可惜二姑爺他，當年止步于殿試之外，再也沒機會了。”
“祝平理！”韻之大聲呵斥，“你這就過分了，扯我家延仕做什麽，你、你就算把書都吃下去，你也不如他有才學，他是時運不濟。下回再提這件事，别怪我翻臉，我就不客氣了。”
她氣得張牙舞爪，可平理叫上侍書的小厮，大搖大擺地往門外去，不屑地說：“把袖子放下來吧，這小胳膊細腿，你還想跟我打架？”
“祝平理！”
“小姐，别嚷嚷了大清早的……”
“氣死我了！”韻之一路暴躁地來到清秋閣，把正整理書冊裝箱的扶意唬了一跳，趕緊哄她，“這是誰招惹你了，氣得臉通紅。”
绯彤把方才的事說了，扶意哭笑不得：“你們倆就不能在一處喘氣，好了好了，自家兄弟氣成這樣值得嗎？”
韻之看到滿地的箱子，心情更不好了，抱怨道：“回去住幾天得了，你這是不打算回來了嗎，帶這麽多東西，紀州不能現買嗎？”
扶意說：“多費錢呀，你以爲買書不花錢？”
韻之嫌棄道：“你還是小家子氣，這可是公爵府，咱們家就算什麽都不幹了，都夠幾代人吃喝的。”
扶意自行去挑選書籍，不以爲然地說：“金銀珠寶我就不和你争了，現買就現買吧，我的書，我總要帶在身邊才好。”
隻見香橼和翠珠抱着畫軸來，扶意便吩咐：“翠珠，你歇着去，這裏人手足夠，之後要趕路，先養好身體才是。”
翠珠垂眸應道：“奴婢沒什麽事了，躺着也是胡思亂想，忙一些，時辰也過得快。”
扶意唯有應允，而韻之等她離開後，才悄聲說：“我在門房聽見小厮說，争鳴的爹娘原先就買賣仆役，他們當差那宅子裏，好些人來路不明。”
扶意說：“已經聽你哥哥說了，雖然人沒了争鳴不好受，可那些因爲被買賣而死在他爹娘手裏的，又怎麽算呢？仗着争鳴在你哥身邊是紅人，主子跟前吃得開，連老太太都知道他們兒子，就在外面作威作福，白瞎了争鳴這麽個好兒子。”
韻之問：“争鳴和翠珠的事兒，還能成嗎？”
扶意搖頭：“你哥哥說，不強求，我們帶翠珠去紀州，倘若争鳴就此放手，我們就不帶翠珠回來，讓她留在紀州，也免些閑言碎語。”
韻之歎氣：“誰能想到，原本你們做主就好的事，會這麽難。怪不得大嫂嫂前些日子說，不願再給初霞謀親事，說甯願一輩子養着堂妹，不要她将來再去婆家受罪。這天底下男人三妻四妾，或續弦再娶，都是天經地義，怎麽女子嫁過一回人，就沒活路了呢？”
扶意将書冊裝入箱中，合上蓋子，歎了聲：“好歹還有你我這麽想的，若人人都像翠珠似的，什麽都怪自己命不好，怪自己造孽，才真叫人絕望。”
韻之見箱子合上，想到分别在即，心裏便難過：“幾時回來，給我個準數，我也好有個盼頭。我想跟你去，又舍不下奶奶和延仕，我爹那個樣子，我不能丢下我娘不管，可你家裏一切好好的，你回去做什麽嘛？”
扶意笑道：“是你哥哥要去當差，我隻是順道回娘家。”
韻之委屈道：“你不在京城，我就沒意思了。”
扶意真誠地說：“秋天二嫂和大姐姐都要臨盆，你宮裏宮外可要照應着，韻之，我就托付給你了。”
韻之霸道地說：“隻給你一年，一年後你不回來，我就去紀州抓你。”
扶意輕聲問：“一年那麽長，你就不想自己也有個好消息？”
韻之臉頰一紅，别過臉說：“你還是先惦記你自己，我好着呢。”
隻見香橼又進來，禀告道：“小姐，秦姑娘到了。”
韻之一拍巴掌說：“我忘了，我剛才該拿秦影來說事兒，氣死祝平理。”
扶意嗔道：“不可，别的事兒你鬧着玩也罷了，秦家妹妹的事不能拿來玩笑，不然往後有什麽事，再不告訴你了。”
韻之笑着：“我要有這個心思，早把祝平理氣死了，鬥鬥嘴而已，還能真叫他傷心？”
不多時，秦影跟着婢女進門，見韻之也在，她很高興，放下爲扶意踐行的禮物，說道：“三嫂嫂去了紀州，還請韻之姐姐時常來找我玩，才不怕悶。”
韻之道：“過幾日，到我府裏去坐坐，我知道你喜歡念書，我家書房可大了，你有喜歡的，随便拿。”
“這裏正忙，我們去别處說話。”扶意道，“影兒妹妹，有幾件事，正要和你商量，一道去見老太太吧。”
原來，送姑娘們去太尉府念書的事，長輩們都已答應，最讓扶意爲難的自然是三夫人。
她沒敢請祖母出面，怕嬸嬸覺得自己利用老太太來給她試壓，便是親自去商量，沒想到嬸嬸毫不猶豫地答應，沒有二話。
“請你回府後，向太尉大人禀告，大人若應允，施先生若是願意，擇個日子，我們就開始送姑娘來一道念書。”扶意笑道，“她們乖巧溫柔，不會闖禍，不用府上的伯母嫂嫂們費心，家裏會教導好規矩。”
秦影沒想到事情還能這麽辦，但能和祝家的小妹妹們一道念書，光是想着就忍不住笑起來。
她們商量的好好的，偏偏韻之實在憋不住，将至内院門外，便豁出去問：“影兒，你看上我家平理什麽了？”
秦影卻是大方穩重，應道：“他的模樣、性情，還有家國當前，不懼生死的膽魄，他說話的聲音，也極好聽。”
韻之怔住了，後來看向瞪自己的扶意，禁不住笑道：“你看，人家多從容，到底是太尉府千金，做什麽事都光明磊落，姑娘大氣着呢。不過，我還是頭一次見人這麽誇祝平理，真有意思。”
扶意心裏這麽想，可面上總要有些顧忌，便岔開話題不再談平理。
且說爲了孫女們念書，老太太親手寫了信函，托秦影帶回去，命嬷嬷遞交書信時，趁機仔細打量了這個孩子。
雖然手上的傷痕觸目驚心，可模樣端正，氣質優雅，縱然世家貴族中不乏這樣的女子，可秦影身上有她獨特的氣質。
衆人剛落座，李嫂嫂擺下茶水，忽然聽門外有動靜傳來，下人們正招呼着行禮：“三夫人，您來了？”
秦影不自覺地緊張，竟是站了起來，扶意和韻之便也随之起身，才不叫她看起來很突兀。
隻見門簾掀起，三夫人笑着進門來，做出乍然見到女孩子們的驚訝，可那笨拙的眼神和舉止，已經出賣了她是有備而來。
(本章完)