科考三日，扶意也在家中足足休息了三天，随着月事漸淡，她的腹痛得以緩解，今日終于得到祝镕的允許，和韻之結伴來接自家的師兄弟們。
扶意本想和韻之在馬車上等，可韻之就怕不夠熱鬧，硬拉着她下車擠入人群裏。
“伯父伯母呢？”這會子迷失在人群中，韻之踮着腳到處看，“怎麽不見他們？”
“他們今天不來接人，但我幾個師兄的爹娘在那裏。”扶意往遠處指，帶着韻之擠過來。
很快，貢院大門開了，考生陸陸續續出來，看着家家戶戶殷切地迎接“希望”，韻之歎了聲：“我大哥科考那年，我來接他的，三哥哥那年我沒趕上，不然現在回想起來，還能記得闵延仕是什麽模樣。”
扶意笑道：“除此之外呢，闵延仕也算是你過去常見的人之一吧。”
韻之不好意思地說：“我就是懊惱，怎麽都記不太起來，明明也算是相熟的人。”
扶意說：“因爲你喜歡上的，是那日圍場之後的闵延仕，過去他在你眼裏，自然是留不下什麽印象。”
韻之很是服氣：“有道理，你這麽一說，我可就釋懷了。”
“這裏，兒子……”邊上，扶意師兄家的爹娘大聲喊起來，扶意瞧見了，便也揮手，“師哥，我們在這裏。”
衆人彙合，擠出人群來坐馬車，十年寒窗，從童試起一路過關斬将，隻爲今朝，且要回客棧好好吃一頓酒菜。
而從明天開始直到放榜，每個人都要爲了殿試再做準備，四月初一放榜，殿試的日子，則定在了初五。
上馬車前，韻之問扶意：“哪一個是蜀地來的施展？能被我家延仕念叨的，必定不俗吧。”
扶意一怔，怎麽沒見那個人。
“師哥，施公子沒和你們一道出來嗎？”扶意上前問。
衆人才想起這号人，四下看了看，有人指着遠處說：“在那裏。”
扶意踮起腳，便見疲倦虛弱的年輕人，垂首穿過人群，漫無目的地往前走，便命家仆上前招呼，好把人帶過來。
施展被人拉住時，十分茫然，順着仆役指的方向看過來，看見馬車下的言家女兒，眼中才霍然一亮。
“我家小姐請公子過去坐馬車，一并回客棧，夫人已經張羅了酒水，爲諸位公子慶賀。”言府的下人，還稱呼扶意爲小姐，施展便是更客氣了，毫不猶豫地跟着他們朝這裏走來。
但扶意和韻之并沒有等他，已經先上了馬車，直到所有人返回客棧，施展才又在大堂裏見到了扶意。
但扶意隻顧着和爹娘說話，目光沒落在他面上，之後帶着韻之随母親上樓去，言景山則走來施展的面前說道：“那一日你怎麽不見了，難道是要棄考？我早聽聞你志氣清高不願入仕，果然是真的。”
施展躬身道：“學生有過，讓您擔心了。”
言景山說：“好在總算一切順利，你趕緊洗漱休息，這就開飯了，大家一起說說今屆的考題，也好爲殿試準備，我想你必然榜上有名，能見天顔。”
施展深深作揖，并沒有說什麽，便獨自上樓回客房去。
再等他下樓，扶意和韻之已經離去，縱然扶意自己不在乎與師兄弟們親近，總還要顧忌韻之，當今世道下，可容不得女子随随便便在外與人同席享宴。
是日夜裏，祝镕兄弟幾個陸續回到家，平珞帶着初雪和孩子們，在内院陪祖母用晚膳。
正說起闵延仕被皇帝欽點參與閱卷，今晚之後要離家數日，隻見慧之一頭闖進來，帶着哭腔說：“奶奶，救救我哥，我爹要打死他了。”
老太太惱道：“他又闖什麽禍了？”
初雪忙安撫老人家：“您别急，讓平珞去瞧瞧。”
平珞已經出門了，帶着慧之往西苑來，一路問清了緣故，原是有苦主告到衙門，狀告幾個纨绔子弟糟蹋了他們的田地，才出芽的莊稼全毀了。
幾個公子雖非朝廷官員，那也是貴族世家的公子，民告官向來困難重重，但京城府尹也沒有包庇，私下派人知會，祝承哲得到消息忍了一整天，夜裏一回家，就把平理拖到院子裏打。
這會子平珞趕到，隻見三嬸嬸抱着丈夫的腿苦苦哀求，平理跪在地上，雙手撐地，不知挨了多少鞭，已經快支撐不住。
“三叔，把平理交給我吧，您别氣壞了身子。”平珞上前，取下了叔父手裏的藤條，“我會好好管教平理，把事情問清楚。”
“還問什麽，他都承認了！”祝承哲氣得不行，指着兒子的手也顫抖，“我隻當你淘氣些，心術總是正的，可你越大越混賬，怪我管教你太少，太縱容你。”
在平珞的勸說下，三夫人拉着丈夫走了，慧之要來攙扶哥哥，可平理手一軟，反而趴在了地上。
平珞又氣又心疼，命人把四公子擡去倚春軒，請了家裏的郎中查看傷勢。
祝镕得到消息，來倚春軒時，郎中正要退下，他問了幾句，得知沒傷筋骨，先松了口氣，而後也闆着臉進門來，隻聽大哥問：“真是你幹的？”
趴在床上的人，點了點頭，沒出聲，餘光瞥見三哥進來，不禁又一哆嗦。
“大哥，明日我派人去郊外，給農戶們清算損失。”祝镕道，“但有的人，說沒說實話，隻有他自己知道了。”
平理把臉埋在枕頭裏，沒敢看哥哥們。
平珞直搖頭，出門後，對弟弟道：“既然他擔下了，自然有他的道理，隻是這傻小子不能總這麽糊塗，實在叫人操心。今晚三叔打狠了，沒幾天下不了床，過幾日再審吧。”
祝镕說：“既然府尹沒公辦，不至于鬧到學堂，就先報個病假，我來打點。”
平珞坐下，直歎息：“這孩子，怎麽就長不大，三叔早晚被他氣死。”
待祝镕返回清秋閣，扶意也很擔心，聽說平理沒傷着筋骨，和丈夫一樣松了口氣。
祝镕說：“這麽大了還挨打，他也不害臊，這小子實在是氣人。”
扶意問道：“可明明好幾個人一起去打獵，怎麽就說是他幹的呢？”
祝镕說：“他們幾個前科累累，再出事，國子監絕不會再姑息，除名事小，将來不能參加科考，事情就大了。偏偏我們家這位，無所謂功名利祿，他不是鐵了心不科考嗎，必定是爲了兄弟，兩肋插刀。”
扶意生氣地說：“那也看什麽事，他們去糟踐莊稼，這事兒值得兩肋插刀。”
祝镕道：“過幾日再問吧，估摸着也是無心的，一個個從小錦衣玉食，地裏才出的苗，是草還是莊稼，他們真分不清。”
扶意笑起來：“你和大哥哥看起來嚴格，實則一個比一個寵弟弟，出了事都先偏着，都往好了想。将來我們有了兒子，可不許你這麽溺愛，得好好管教。”
祝镕輕柔地摟過她的腰肢：“将來你負責下命令，我來管，一切都聽你的。”
扶意推開他：“誰要給你生兒子，我要生一堆女兒，将來跟着爲娘我一起打天下。”
祝镕卻說：“我一直想，你和大姐姐要做的事，爲何非要由女子來推行，男子一樣可以從中起到作用，比如我就願意。再者說，難道女子念書，一定要女先生才行，那豈不是又把兩者對立起來。”
扶意一臉正經地說：“這可想得太遠太遠，镕哥哥，怕是我們這輩子也看不見的，等我們的孫子孫女去實現吧。”
此時香橼送湯藥進來，扶意見狀，立刻拉下了臉。
前幾日腹痛難忍時，她能積極按時吃藥，但好了傷疤忘了疼，這會兒她覺得自己好了，再每天往肚子裏灌湯藥，可就不樂意了。
祝镕接過手，命香橼退下，轉身看着扶意：“來，乖乖把藥喝了……”
門外，香橼高高興興出來，有姑爺對付小姐，她可以高枕無憂，但不經意擡頭，卻見翠珠偷偷摸摸地從門邊進來，貼着牆像是怕被人看見，往她自己的屋子去了。
香橼不免覺得奇怪，就這情形，今晚不是頭一遭了，翠珠最近每晚都會出去，然後悄悄地回來。
(本章完)