永平十四年正月一日，來自五嶽諸山的道士循慣例彙集京城向皇帝請安祝福後，聚在一起互相議論說：天子遠求胡人異教，将我淵源流長的道教反而放棄了，現乘各方道長高人齊聚京城，我們應該在皇帝面前跟胡人比試一番，殺殺異教的威風，奪回我往昔的地位。于是，六百九十道士聯名上表皇帝。
五嶽十八山觀，太上三洞弟子諸善信等六百九十人，至于方術無所不能，願與西僧比較，得辯真僞。若比對不如，任聽重決；如其有勝，乞除虛妄。
道士的上表，正合漢明帝的心思，他也很想讓佛道兩家比試一下，看看到底是誰本領高強。明帝就敕令尚書令宋庠籌辦此事，定正月十五日，在長樂宮，讓白馬寺的僧人和道士一決高下。
到了十五這一天，三座壇城，早已在永樂宮前面的廣場上搭好，五嶽道士帶來的道經，堆放在壇城南門，白馬寺的佛經和五顆佛陀舍利，置于壇城西門。壇城門口，堆滿木柴。一聲令下，道士以沉檀香爲炬，點燃了木柴，大火頓時将道、佛兩家的經書都吞沒了。
煙消火滅，太傅張衍親自檢視，隻見多種道經皆已化成灰燼，隻有老子《道德經》的殘片依稀可辯；而佛經上面除蒙上一層煙熏火燎的痕迹，完好無損。來現場助陣的道士們相顧失色，南嶽道士費叔才當即自感而死。
太傅張衍對道士們說：“比試結果已出來了，你們的方術不靈，要承認虛妄，看來還是西來的真法威力大啊！”
有的道士仍不服輸，對太傅說：“我們尊崇的太上乃是靈寶天尊造化而成，怎能說是虛妄呢？”
太傅說道：“太上有貴德之名，而無言教之稱，你今天說有言教，還不是虛妄麽？”
道士知道确實打了敗仗，再沒什麽好說的了。
這時，衆目睽睽之下，隻見地上的五顆舍利子，突然放射五彩光彩，騰上空中，旋繞如環，覆蓋衆人。大夥都看呆了，舍利子的灼灼光芒，耀人眼目，連日光都顯得相形遜色。
佛道的這場比試結束後，洛陽城裏，上至達官顯貴，下至庶民百姓，一下子有一千多人出家爲僧，有二百四十多名婦女剃發爲尼。諸山道士中，有六百二十人皈依佛教。
洛陽新建十所寺院，城内三所，安置女尼，城外七所，爲男僧所居。
東漢獻帝末年，有個來自佛國的猶婆塞，名支謙，字恭明，博覽經籍，遍學異書，精世間伎藝，通六國語言，因才藝出衆，在漢地名氣頗大。
支謙身材細，皮膚黑，眼珠黃，時有民謠謂之：“支郎眼中黃，形軀雖細是智囊。”爲避三國戰亂，支謙來到吳地，孫權早已聽說這位“黃眼支郎”的大名，對他十分恭敬，把他請來拜爲朝廷博士。支謙在吳地呆了二十多年，輔政之餘，将《維摩經》、《大般泥洹經》、《瑞應本起》等幾十部佛經由梵文譯成了漢語。孫權因支謙所譯經書而對佛教有了些了解，但不盡全信。
吳赤烏十年。有個名叫僧會、祖上爲佛國裔的出家人肩扛禅杖，帶了個挺機靈的随從，四處雲遊，由康區來到吳地，一路上結茅而居，展示佛像，有機會時就向民衆宣說佛法。到了吳都建業（今南京）後，支謙把他薦舉給了大帝孫權。
孫權問僧會：“你從天竺跑到這兒來幹什麽？”
僧會說：“江左佛法不振，我想到這兒來蓋一座大的寺塔，以興佛法。”
孫權問：“蓋寺塔有什麽靈驗之處？”
僧說說：“如來去世已近千年了，可他留下的舍利，依然神曜四方，象幾百年前阿育王造塔，靠着藥師佛的神力，一夜之間就起佛陀舍利塔八萬四千！寺塔興盛，正是佛法興盛的象征啊！”
孫權說：“哪有一夜之間造起八萬四千塔的事！我不信，這決不可能，肯定隻是域外的一種傳說罷了。别說八萬四千佛陀舍利塔了，你拿一粒釋迦牟尼佛的舍利給我看看，若真有，我就許你造塔，若拿不出，我可要依刑法治你虛妄之罪的。”
僧會要求給他七天時間祈請佛陀舍利。孫權一口答應，并将一隻他親手封了瓶口的銅瓶給僧會以盛放寶物。
僧會對他的随從說：“法之興廢，在此一舉。如果這一次不能以至誠求得舍利，今後還有誰會相信呢？”于是師徒沐浴更衣之後，在靜室裏将銅瓶置茶幾上，點上香，虔心禮佛，祈請舍利。
七天過去了，一點動靜也沒有。
僧會請求再給他七天時間，孫權答應了。
七天過去了，仍然沒什麽動靜。
孫權不高興了，認爲僧會這和尚不老實，哪有磕頭能磕出個舍利子來？這豈不是在耍弄我大帝麽。他想要教訓教訓這個和尚。
僧會請求再給他七天時間。支謙也在一旁幫僧會求情，希望大帝再給他一次機會。孫權看在支謙的面上，勉強答應了，但對憑空祈請舍利這事已不再有什麽興趣。
僧會的心情也很沉重，他對随從說：“中原的孔聖人說過：‘周文王死了以後，周文王創立的文化不是由我而繼承下來的嗎？’今天，在吳國這個地方，釋迦佛的佛法本應通過我來體現的，可我這個笨和尚卻不能感應，這一次若再不能求得舍利，也不必讓他國的刑律來懲治我，我自己誓以一死了之吧。”遂以必死之心，再度焚香禮請。
到了第七天傍晚，天色漸漸黑了，猶無什麽動靜，孫權派去看視的吳人不相信到這時還真會出現奇迹，隻是爲這個和尚的身體和命運擔心。再看僧會，因數日不吃不喝不睡，臉色煞白，面容憔悴，似乎随時都會倒下，隻是強振着精神，口中仍輕聲誦經不止。