閃金鎮的鐵匠鋪，這裏早已經接下了相當于店鋪全部産能的訂單，正在加班加點地生産武器裝備，隻要有路過前往赤脊山的傭兵和武裝商隊，都可以到這裏接下運送裝備的任務，生産一批運走一批。這就是艾格他們在旅館裏打聽到的消息，因爲正好與自己的路線重合，順手幫忙就有錢拿，何樂而不爲呢？
鐵匠鋪這種地方當然是由艾格這個隊長出馬交涉，兩位美少女都去睡美容覺去了，這裏嘈雜的環境實在不适合她們。單據上顯示是一批長槍，一批長劍和铠甲，下面有具體數目，普通的傭兵隊還得雇一駕馬車，在他這自然沒這麽麻煩，直接收入空間了。這又引得一片尊重的稱贊……能擁有空間裝備的傭兵，來頭大多不小，何況艾格還擁有中級法師身份。
閃金鎮到東谷伐木場這一路是大道，适合馬車通行，艾格自然不會委屈了姑娘們，次日同樣雇了一駕帶蓬馬車，用完早飯就啓程了，一路無話。
出于禮節，他首先拜訪了這裏的老大，羅恩隊長對艾格的成長簡直刮目相看，也對他削去了某事件的嫌疑表示祝賀，臨了讓他去見見馴馬場的奧妮德爾。這個不說艾格也會去，她女兒奧莎可是很漂亮滴，而且此行最重要的目的。是爲克蕾雅和艾莉婕購買兩匹初級戰馬，這事肯定繞不過馬場女主人的。不過他并未如願見到那個漂亮的女獵人。
“是艾格啊，見到你沒事真是太好了，奧莎可是一直在關注你呢，聽說你最後沒事以後才終于安心了。可是很不巧，本來她還打算邀請你一起去赤脊山那邊曆練，但聽說你在西部荒野混得很好。後來又因爲湖畔鎮那邊吃緊，前幾天隻身去出門了。”
女主人對艾格很是熱情。多日不見，這個她原本就看好的小夥子，已經是中級法師加男爵的身份了，奧莎配他可不算屈就。這個年輕人她那是越看越喜歡，唯一讓這個準丈母娘不滿的是，他的女伴貌似不少啊：“這兩位漂亮的女娃兒是你的同伴？”
“是的，奧妮阿姨，她們是我的新隊友，這次我們路過這裏，就是想爲她們添置兩匹戰馬，不知道方不方便？”兩女也乖巧地過來行禮，她們靓麗的容貌和不卑不亢的氣質。讓馬場主也很是喜歡。
“這沒問題，她們都是有騎士爵位的戰職者，我們的馬場對她們開放。雖說隻能購買初級戰馬，但你放心，我管保給她們挑最好的貨色，跟我來吧。”
正事上奧妮德爾也不含糊，帶領着三人去馬廄挑選馬匹，親自給了不少很中肯的建議。再結合兩女的喜好，挑了兩匹在初級戰馬算得上最上等的那級。艾莉婕選得是一匹大白馬，很配合她純潔出塵的氣質；而克蕾雅則要了匹棗紅馬，堅強而有力。至于魔法缰繩這樣的高級貨，也就是艾格這樣運氣極好的家夥，或者是奧莎這樣祖傳下來的，一般人可買不到，一是要求爵位至少是男爵，另外就是太貴了。
“天色也不早了，你們今晚就住我這吧，這裏過去赤脊山還有很長一段路，明天一早再走吧。”奧妮德爾很熱情地招呼起客人，随便還調侃了他們幾句：“奧莎的房間空着，你們是一起住進去還是我再多準備一間？”
這把兩姐妹弄了個大紅臉，趕緊拉着手去占地方了，艾格自然還沒這福氣可以跟她們大被同眠了。
“說真的艾格閣下，我家那傻丫頭就拜托你照顧了，她個性堅強人又傲氣，等閑人看不上，也就你可以入得她眼，你們正好要去赤脊山，碰上了就幫我照顧下她，如果方便，就收了她吧。”
艾格趕緊點頭答應，這次他來這的另一個目的，多半也是想拐走奧莎的，不過看人家這口氣，好像還巴不得似的，總覺得有種幫女兒托付終身的感覺：“奧妮阿姨，奧莎她前幾天單獨出門你就這麽放心嗎？”
女場主歎了口氣，搖了搖頭：“做娘的怎麽能不擔心她？可是又能怎麽樣呢？她是個獵人，有上好的資質，如果我一味地把她箍在這裏，那是害了她，雛鳥總得讓它學着展翅高飛吧？擔心又如何，始終還得把她放出去才好。何況，去赤脊山殺黑石獸人這是她一向的心願，我有自己的責任，攔也攔不住。還好有你們照應她，你的強大我是知道的，這樣我還安心一點。”
“黑石獸人？”
“對啊，他父親就是在那邊沒了的……”沉默半晌，她才輕輕說道：“我知道你以後身邊可能會有很多女人，不過你要記住，别辜負了我女兒，一定要好好待她知道嗎？”
艾格用力點了點頭……
一出艾爾文森林，路邊的景色就截然不同了，與郁郁蔥蔥綠色居多的森林不同，這是一片紅土地，鮮有樹木，入眼的盡是那種蒼茫……
枯藤老樹昏鴉，古道西風瘦馬！說瘦馬顯然不合适，無論是艾莉婕的白馬，克蕾雅的棗紅馬還是艾格的烏雲蓋雪，那都是上好的戰馬。乍一來到這種蒼茫的環境，開始還是很讓他們興奮的，輕松地如同來郊遊一般，但慢慢地就發現，這裏可沒有想象的那麽美好。
貧瘠的紅土地，赤脊山的赤字就體現在這片紅土地上，因爲太幹旱了，土壤裏缺少足夠的肥力，這裏不适合種植作物。不僅僅如此，對于普通平民來說，這裏到處充斥着危險。不少從艾爾文森林滲透過來的盜賊，還有那兇殘的豺狼人，不時從道路兩旁稀疏的灌木叢中露出饑渴的雙眼，一旦他們覺得有機會，就會時刻準備從藏身處沖出來，肆意搶劫一番……大部分的受害者，毫無生還的機會。
當然了，對于魔獸傭兵團的目前三名成員來說，這些強盜還夠不成威脅，按通俗的說法就是，它們等級太低了。克蕾雅和艾莉婕都是32級，艾格雖然隻有24級看起來最弱，但真的是這樣嗎？而這些平均等級隻有20級左右的強盜，最多也就是在他們無聊的旅途中，增加些刺激而已。
麻煩還不隻如此，道路兩旁有些赤紅的峭壁上，經常有一些織網蛛爬上爬下，有些還會襲擊人類，它們不僅可以用網網住獵物，通常還帶有劇毒，如果沒有點實力，這裏還真不是容易通過的呢。
這樣荒涼的景色，直到他們看到一個大大的湖泊才結束，地圖上顯示那就是赤脊山的生命源泉，止水湖。到這裏，才開始陸陸續續能看到些樹木、綠色，才開始有了人煙，遠遠地還能看到一個大型的城鎮，那裏是他們此行的目的地，湖畔鎮。
不過從獅王之傲酒館裏，他們了解的情況來看，湖畔鎮的處境相當尴尬。看起來每年鎮子的規模都有所擴大，但這才是最讓人擔心的。止水湖原本規模更大，但由于它名字的字面意思，它其實類似一個死水湖，沒有流通的水源，僅僅靠每年幾場規模并不大的降雨來維持水量，而這裏持續的幹旱已經初具規模，止水湖的範圍正在逐年縮小，這個耐以生存的水庫（請原諒我用這個詞來形容止水湖）的儲水量也每年減少，它漸漸地幹涸下去了。現在還能依靠原先的底子撐下去，但十年以後呢？百年以後呢？到時候還會存在這個所謂的湖畔鎮嗎？
原先這裏并沒有人，原住民就是赤脊山的豺狼人和湖畔的魚人，以及各種野獸。但後來人類勘探者發現這裏貧瘠的山丘中，富含了銅礦以及其他礦物，出于戰争的目的，開始陸陸續續有人類遷徙來此，開始是采礦者，後來是鐵匠，然後是商人，最後是平民，原先小小的湖畔村現在已經發展成了一個規模巨大的城鎮，這對人類也許是好事，因爲這樣拉動的經濟增長。
靠山吃山，這裏出産大量的優質礦石；靠水吃水，這裏的漁業也很發達，湖畔鎮特産斑點太陽魚，以肉質鮮嫩著稱，是貴族宴會上的高檔菜肴。另外還有那些名貴的珍珠，也可以從這片水域産出的巨大蚌殼中采到。可是随着人越來越多，他們驅散了那一帶的豺狼人，多次圍剿了占據湖泊的魚人，這裏的生态平衡随着人類工業的迅猛發展，遭到了前所未有的破壞。
随着湖畔鎮人類工業對聯盟的日益重要性，一大群黑石獸人也開始介入這片荒涼的土地，他們開始有針對性地破壞，這對本就已經脆弱不堪的赤脊山生态平衡來說，簡直就是災難性的……
它根本養不活這麽多索求無度的蛀蟲……無論是部落還是聯盟！(未完待續)