現在是梅雨季節，有時陽光猛烈，有時突然又下大雨。
運河邊布滿密密的舟船，沿着碼頭周邊，又是鱗次栉比的房屋。一大早，沿着運河一線，又熱鬧異常起來。一輛馬車從淮安新城西門“覽運門”出來，踏過地上的水漬，駛向關廂處的河下鎮。
這是淮安有名的大鎮，因鹽商聚居，又供應諸多造船原料緣故，這片位新城之西，聯城西北，屬古北辰鎮地的一部分，早在明中葉便商船盤駁，帆橫雲集，與闆閘鎮、清江鎮一樣并列爲淮安三大鎮之一。
街道蜿蜒，青石條鋪就的街面濕潤而清新，雖天剛蒙蒙亮，然這河下鎮的“湖嘴大街”已是人來人往，人語雜沓。因下過雨的緣故，很多出行人還穿着木屐或靴殼子，防水防滑，咔咔的聲響。
“嘩——”馬車轱辘而行，駛過一灘積水，濺起了一大片水花。本鎮處運河之邊，地勢卑下，雖河渠衆多，又有管家湖、蕭湖諸湖泊，但每有雨，積水仍免不了。
竹簾半卷，車輛低調奢華，車旁有着攜帶弓箭長刀的長随護衛，還有騎着馬的管事跟随。
王瓊娥看了外間一眼，又将目光投向手中的帳本。此時她挽了發髻，别了玉簪，頭花與耳墜一樣是玉質，一身素雅的半臂，優雅幹練中就帶着睿智，還有絲絲妩媚。
以身材而言，王瓊娥一米六五的身高在後世都算高挑，打扮氣質更類精英女性的代表。此時她舒服的斜倚着，曲線玲珑，就掩飾不住胸前的波濤洶湧。
她緩緩翻看帳冊，眼神中流露着絲絲精明，不時若有所思，就有一種難言的韻味魅力。
良久，王瓊娥放下帳冊，對外間皺眉道：“黃叔，供給楊相公的蘇鋼，就隻有這些了麽？”
聽她悅耳又富有磁音的聲音，馬車旁騎馬伴行的黃叔黃文遠回道：“回小姐，眼下世道不好，蘇州商會那邊，已經是看在我們王家，閻家的面上，才給我們供了幾次貨。換成别家，想買這種好鋼，那都買不到了。”
王瓊娥輕歎了口氣，蘇鋼生産不易，成品需要不斷的鍛打，反複多次灌煉，最終才可獲得一些上好的鋼條鋼錠。
而這種鋼材名爲“蘇鋼”，其實産地卻是在蕪湖，因蘇州工匠始創得名，屬于一種灌鋼，算此時代品質較好的高碳鋼。
蘇鋼大興後，掌控權仍然在蘇州人手裏，這事不奇怪，就算在後世，生産地沒有商品定價權，那都是非常普遍的事。
王瓊娥得到消息，最近長江兩岸因匪賊衆多，道路不靖，加上蘇會那邊有意惜售，恐怕以後轉運蘇鋼，那會越來越難。
隻是這樣一來……
王瓊娥工作沉思時，貼身丫鬟王钿兒一直乖巧在旁不語，此時偷了空，就給王瓊娥倒了一杯吓煞人香。
王瓊娥輕啜一口，撲鼻的清香讓她精神一振，看盞中茶葉卷曲似螺，茶水淡綠，她輕聲道：“不能誤了楊相公的事，得想想法子。”
車輪轱辘，馬車繼續向前。
王瓊娥去的方向卻是她婆家閻府，一所位于竹巷街的大宅子。
河下鎮雖是彈丸之地，然明中葉管理鹽業的淮北分司署駐于此後，本鎮爲淮北鹽斤必經之所，商人環居萃處，河下鎮迅速成爲有名大鎮。這裏有街巷一百餘條，橋梁四十餘座，大的園林一百多處，還名人輩出。如吳承恩就出生在這裏，嘉靖年間抗倭狀元沈坤同樣出生在這裏。還有進士，舉人，榜眼，探花等一百多人。
因鹽運緣故，大量鹽商富商聚集，本地市面非常繁華，從高空遠遠望去，這片東西廣約五六裏，南北袤約二三裏的市鎮，唯見數不清的富商豪宅，鹽商的園林甲第連雲。
王瓊娥婆家閻府雖在竹巷街有大宅子，幾進幾出，但在富豪雲集的河下鎮卻又不算什麽。
一路穿街過巷跨橋，不久，馬車從湖嘴大街轉入竹巷街。
本街氣派非常，青石闆街巷兩側盡是畫閣蟬聯，園亭相望的大院園林，盡數大戶富商居所。僅有一寒門，茅屋卑陋，雜居貧民，富商嫌其有礙觀瞻，在強購不成後，衆商就拿出錢來，幫其臨街處築了一座高門樓。精美是精美了，卻被當地人戲稱爲“假大門”，也使本街顯示出一種暴發戶的氣息。
自認有身份的文人，其實并不願意居住在這裏，河下鎮真正的文人園林，多集中在湖嘴大街、蕭湖、羅家橋向西等位置。
王瓊娥從娘家回來，她老家在淮安舊城山陽縣署文渠邊，論宅院富麗不如婆家一些，但在層次上，反而要高出一些。
很快，馬車停在一片大宅院面前，磚雕影壁，高大的門樓，帶抱鼓石的石獅子門墩，七級青條石台階，有上馬石和下馬石，青磚黛瓦，周邊古巷彎彎曲曲。
建在台上的宅院富麗堂皇，其實這格局已經僭越，但在明末都無所謂了。明初曾規定商賈不許穿用綢、紗，與仆役、娼優一個檔次，但現在個個穿得跟官人似的。
看着眼前熟悉的宅院，匾額上“閻府”二字，不知爲何，王瓊娥總有一種非常壓抑的感覺。
她輕歎口氣，就下了馬車，早有門子迎上，巴結讨好。
進入宅院，一路也盡是低眉俯首的丫鬟下人婆子，恭敬的稱她爲大少奶奶。
看着這一切，王瓊娥卻總高興不起來，每當進入這個宅院，她的心總是沉甸甸的。
她也知道，别看這些下人在她面前恭恭敬敬，背後還不知道怎麽嚼她舌頭。
經常有人風言風語，說她婦道人家，卻在外奔波，不成體統。
甚至有人喜歡拿她身材說事。
比如兩個妯娌。
甚至她不止一次聽到有丫鬟在背後私語，說她是“奶媽”。
風言冷語，王瓊娥都計較不過來。
她就奇怪了，大胸脯怎麽了，難道一定要平闆嗎？
此時代大戶以瘦弱爲美，因爲存在乳母奶媽的職業，誕下子嗣并不憂慮哺育的問題，就以胸平爲佳。但王瓊娥覺得，自己這樣也沒什麽不好，她知道，她們是在嫉妒。
不過雖說心态如此，回到婆家後壓抑總免不了。
在這個大宅院中，她親近與可以依靠的，也隻有貼身丫鬟王钿兒，還有看着她長大的黃叔了。
一路進府，幾進大院，裝飾華麗，處處透露“我有錢”三個字。
淮安地價騰貴，河下鎮更是寸土寸金，這邊有“一條龍”的堂屋都算富裕，有三合頭、四合頭的宅院都算富貴。但幾落幾進的大院落在鹽商中隻算标配，河下鎮的有錢人太多了。
很快前面是垂花門，進了垂花門便是内院内宅，所謂“大門不出，二門不邁”的二門，指的便是垂花門。
黃叔帶衆長随在這邊止步，不比王瓊娥娘家，睡樓都可以布置成帳房，閻府規矩多，一些商事帳房隻能設置在前院。
王瓊娥總覺不便，她尋思是否在外間建個總号，兩家聯姻後事務繁多，光靠各分号掌櫃，自己巡視，很多事務就顧及不過來。
聽說閩粵那邊有所謂的“公司”，取“公者，數人之财，司者，運轉之意”，紅夷也有“公班衙”架構。王瓊娥覺得可以考慮此形式，名字她都想好了，就叫淮安興隆公司。
此事她父親已經同意，但還要問過她公公的意思。
吩咐黃叔再次核查給楊相公的帳冊物資，爲他準備的禮物，務必入微，王瓊娥就帶着王钿兒進入内院，準備給婆婆請安後稍稍歇息。
她已經準備不日北上，在淮安留不了幾天，但在淮安一日，作爲媳婦，每日的請安問候少不了。
雖說每次見婆婆都很壓抑難受，但作爲媳婦，有什麽辦法？
特别兩家聯姻後，商事越大，就算不爲閻家考慮，也要爲自己娘家考慮，爲自己父母雙親操持啊。
剛進垂花門，就見一個神情冷厲的中年人，與一個頭戴六合一統帽，一身大綠袍子，神情浮誇，臉色青白的年輕人出來，卻是閻管事與自己的小叔子閻尚賓。
看到王瓊娥，閻管事神情冷淡，他雖在王瓊娥手下做事，類董事長助理角色，但他是老爺派遣的，說是協助，更多是監視。
隻平淡說大少奶奶回來了？說老爺曾有吩咐，若看到大少奶奶，就請她到廳堂議事。
閻尚賓則眼前一亮，笑嘻嘻的拱手：“見過嫂嫂，嫂嫂一路可是辛苦？”
王瓊娥施了個萬福，但看閻尚賓那雙頗有邪意的眼，心中卻有厭惡。
她這個小叔子，典型的纨绔子弟，正事不做，隻知吃喝玩樂，特别居心不良，似乎對她這個嫂嫂懷有觊觎之心。
他更曾洋洋得意的宣稱，說肥水不流外人田，兄終弟及也沒什麽不可。
而另一個叔子閻尚玉，則是志大才疏之輩，成事不足，敗事有餘，自以爲是，搞垮多單生意，反怪到她頭上。
這個宅院的一切，都讓人心累，好在她操持商計，可以時不時外出，才沒有被逼瘋了。
而且。
想想不日就要北上，王瓊娥的心莫名就有些激動。
……
帶着貼身丫鬟王钿兒，王瓊娥又轉過長長的遊廊，經一道屏門後進入另一處宅院。
廷院深深，她公婆的居所在大宅第三進，這裏有二人歇息的院落，廳堂，書房，還有建立的佛堂等。
在這裏，婆婆程鍾惠每日給她死去的大兒子念往生經，已經念了有七年。
進入這邊，樹木繁茂，頗爲陰涼，卻給人一種更陰森的感覺。加上侍立在陰暗處面無表情的婆子下人，整所宅院死氣沉沉。王钿兒在王瓊娥娘家一向活躍，進入閻府就沉默許多，此時更沉默了。
很快，二人來到廳堂前，還未進去，就聽到裏面有喝罵聲，還有叔子閻尚玉委曲的聲音，帶着強烈的不服：“……這怎麽能怪我？都是匪賊的錯，商貨被劫，跟兒子有什麽關系？”
然後公公閻見年憤怒的咆哮：“逆子，還敢狡辯，看看你，再看看你嫂子，你太讓我失望了……這個家，真是指望你們不上……給老子滾出去……咳咳咳……”
咳嗽聲中，閻尚玉怒氣沖沖的從堂内沖出來。
看到王瓊娥，他一愣，臉色青白交替，随後冷哼一聲：“牝雞司鳴！”
一甩袖，氣沖沖就從王瓊娥身旁經過。
看着他遠去，王瓊娥不語，王钿兒本來低眉俯首，趁沒人注意，就對閻尚玉背影做了個鬼臉。在王瓊娥看來，她吐了吐舌頭，又恢複了乖巧的樣子。
廳堂内，王瓊娥見到了自己公公閻見年。
這是一個矮小消瘦，年約五十的商人，穿着綢衫，頭戴東坡巾，臉上溝壑縱橫，雙目帶着滄桑與深沉。
與王瓊娥父親王長隆一樣，閻見年也算白手起家，特别從小從商鋪學徒做起，一步步有了現在的基業，商事上的精明自然不用說。
然與王長隆一樣，可能從小打拼狠了，風裏來雨裏去，年紀一大，這身子骨就不太好了。
又因爲閻家也沒有人才，看來看去，閻見年與王長隆選擇也一樣，都陸續的将家族的生計交給王瓊娥操持。
兩個婆子，一個管家面無表情的站在遠處，王钿兒侍立在身側，王瓊娥與閻見年坐着說話。
閻見年先問了親家可好，又感慨近年自己身子骨不大好，與親家都少有走動了。
他感慨說話，對着王瓊娥頗爲溫和。
然可能他自己都不知覺，不管他如何溫和，他說話時的語調，總會帶上那麽一絲絲的陰沉。
随後閻見年話語一轉，提起了邳州的事，特别與那練總楊河的商事貿易。
“……那楊相公的事，娥兒你辦得很好，這是大客商，要用心籠絡了。”
他還感歎說道：“聽聞這年輕秀才不簡單，連史督都對他贊許有加，說不定以後會調到淮安來。便是不調來，他至少在邳州那片，也是有力氣的人。有财又有權，前途不可限量啊！”
看公公的目光投在自己臉上，王瓊娥不知爲何心中一驚，她字斟句酌道：“媳婦記住了，媳婦定會用心籠絡，爲我閻府多辟财源。”
閻見年道：“我是相信你的，這些年啊，多虧有了你，我們閻家才沒有衰敗下去。”
他意味深長說着，端起茶盞輕啜一口，換了個話題。卻是漕運總督史可法現在宿遷，那邊在開鑿“攔馬河”，民工的口糧除從淮安與南京調運，就是在當地購買。
然眼下糧貴，麥一石要二兩三錢，米一石要二兩五錢，史可法曾因此事說了幾句。
他的一舉一動不說天下矚目，至少淮安這片官民商賈那是非常關心，閻見年就了想法。
他們王閻二家除了經營食鹽煤鐵錢莊，糧米及各類雜貨也是主要營生，至少在淮安府每個州縣都有自己的糧店。
閻見年就尋思，要不宿遷的糧店降點價，說不定消息傳到史督的耳中，可以博得他老人家的好感。
此時，他就将自己的想法提了出來。
王瓊娥沉吟半晌，搖頭道：“此事不妥，各地糧價那是同行公議過的，在商言商，切不可壞了規矩。再則，我們降了糧價，别人又當如何？斷了他人财路，說不得就會招來禍害。”
閻見年一驚，王瓊娥續道：“不若直接捐一些糧米，我們家與閻先生、姚先生等交好，捐助糧米後，一樣可以傳到史相公耳中，博得好感。這樣還不會得罪同行，可以一舉兩得。”
閻見年點頭，他歎道：“還是娥兒你考慮得周到，就按你說的去做。”
他心中歎息，自己還真是老了，有時候甚至糊塗了？這内中因果都沒有考慮到。
他以複雜的眼神打量王瓊娥，看她眼眸流盼生輝，優雅幹練，一舉一動有着難言的雍容睿智，心想自己這個大媳婦，真的可以一直留在閻家嗎？
最後王瓊娥提起辦總号的事。
王閻二家事務繁多，現在的形式，很多地方都有生意，但卻形制混亂，沒有一個統一的号令。
比如說現在的商鋪，如果做大了，會建分号，分号多了，會有總号，會設立一系列的總号掌櫃、分号掌櫃，還有日常管理的管事等。
王閻二家目前情況，王瓊娥算是統領全号的大掌櫃，但其實又不算。因爲很多時候她權力受限，許多人事、财政、監督方面的事情她管不了，許多的規劃方面也由不得她來插手。
比如小叔子閻尚玉，他負責幾處生意，他的事情，王瓊娥就管不了。
家族生意要做大，很多方面必須要改變。
“……媳婦是這樣想的，家族的生計必須細化，管糧的人就管糧，管鹽的人就管鹽，各設大掌櫃，下間爲各糧鹽分号掌櫃。若地面大，還可加設分片掌櫃，皆由總号任免賞罰。掌櫃下爲大夥計，可由各掌櫃任免……”
王瓊娥娓娓道來，此時商号結構，一般是東家、大掌櫃、掌櫃、夥計、學徒等構成。
内商号規模小的話，東家與掌櫃是合二爲一的。
大的話，東家任命一個大掌櫃，相當後世的董事長或總經理。
這是管理層。
一般大掌櫃、掌櫃往下是夥計，若老的員工，幹活多年者可稱大夥計，或稱站欄櫃的。
商号最下等爲學徒，在票号又稱練習生，以三年一個班期，四年一個班期做工，期間不拿薪水，隻吃飯，甚至幾年都不能回家。
學徒的地位在夥計之下，又被稱爲小夥計，他們唯有班期滿了才可以升上，最後成爲夥計有薪水拿。
此時代很商号東家或大掌櫃對人事是抓得非常緊的，甚至很多時候招募一些學徒都要過問，王瓊娥認爲大可不必，分号的事，交給分号掌櫃主理便可。
王瓊娥覺得，現在最關鍵是總号，統一任免攤派事務，該怎麽做，該做什麽，吩咐下去就是。
至于分号内的事情，反不必抓得過緊，反正各分号掌櫃甚至大掌櫃幹得好就獎，幹不好就罰，再幹不好就換人。
而王瓊娥的靈感也是來源于楊河設立的新安莊，他的贊畫堂、議事堂牢固掌控權力，拟定方略，使得上下一統，如臂使指，王瓊娥覺得自己可以借鑒一二。
閻見年細細聽着，眼神莫測，他手指在茶盞上輕敲，也不知在想什麽。
良久他呵呵笑道：“娥兒的想法很有意思，然此事重大，還需再議。這樣吧，改日時我去找找親家，我二人商議商議。”
……
從公公處出來，王瓊娥又前往婆婆所在的佛堂。
她婆婆程鍾惠在兒子死後，就一直在此念經，然後還要吃齋，風雨無阻已經堅持了多年。
此時兩個妯娌也在，二少奶奶，閻尚玉妻子周氏。三少奶奶，閻尚賓妻子孫氏。還有幾個丫鬟婆子，個個小心翼翼的樣子。
程鍾惠是個刻薄的人，動辄掌嘴，讓人頂着石頭罰跪，在她面前，很多人經常大氣也不敢出。
王瓊娥進去，衆人目光瞟來，程鍾惠眉目不動，仍然喃喃念誦着《往生經》。
王瓊娥請了安，看她袅袅娜娜，風姿綽約樣子，周氏與孫氏都露出嫉妒的神情。
這二人皆二十左右年紀，一個穿了比甲，戴了金絲髻。一個穿着褙子，戴着烏兜。她們容貌算是秀麗，但可能幾年過去被感染了，相貌卻越來越有她們婆婆刻薄的味道。
平日兩個妯娌在宅内無所事事，最大愛好就是說東家長西家短，特别偏排王瓊娥的不是。
王瓊娥請了安，默默站到一旁，程鍾惠仍在念經，她神色陰沉，也不知在想什麽。
對這個媳婦，往常她動辄斥罵，尖酸給氣，但某一日親家母何氏趕來鬧了一次。二人打到街上，她臉上被抓了一爪，頭發被撕扯了若幹，那次後就好了很多，再不敢随便喝罵。
再加老爺器重，家族生計越離不開這個大媳婦，她更收斂許多。
但平日陰陽怪氣少不了，婆媳關系唯有冰冷。
良久，程鍾惠停止了念誦的聲音，她怔怔看着經文，卻忽然垂淚：“昨晚，老婆子又夢到我兒尚賢。七年了，老婆子每日念經，卻不知我兒有沒有被超渡。”
她哭起來：“老婆子命苦啊，好好的兒子被克死了！”
王瓊娥的心又被刺了一下，再一次的鮮血淋漓。