進入戰場之前。斯普魯恩斯就收到了“複仇”号發出的消息。

四艘快速戰列艦。且僅僅隻有四艘快速戰列艦。沒有發現其他戰艦。甚至連一艘驅逐艦都沒有發現！

這份報告讓斯普魯恩斯百思不得其解。那是第11艦隊嗎？

如果是第11艦隊。肯定還有至少十幾艘。甚至二十多艘輔助戰艦。那些輔助戰艦去哪了？總不可能全被派出去執行偵察任務了吧。不管怎麽樣。任何一名艦隊指揮官都會留下幾艘輔助戰艦伴随戰列艦行動。而不可能隻留下四艘戰列艦。

雖然斯普魯恩斯不能否定白佑彬走極端的可能性。但是在他看來。白佑彬沒有任何理由讓所有輔助戰艦都去執行偵察任務。要知道。此時有十多艘。甚至更多的明帝國海軍的襲擊艦在附近海域活動。爲第11艦隊。以及第31艦隊執行偵察警戒任務。在此情況下。白佑彬怎麽也得給自己留下幾艘驅逐艦。

斯普魯恩斯不得不懷疑蒂裏特的報告。或者說懷疑英國戰艦上的雷達。

四艘快速戰列艦。很有可能僅僅隻是四艘大型巡洋艦。而不是快速戰列艦。要知道。此時明帝國海軍至少在西南太平洋上部署了二支破交艦隊。而且都在新西蘭附近海域活動。如果白佑彬願意。随時可以調動這些破交艦隊前來執行作戰任務。

如此一來。蒂裏特很有可能将一支擁有四艘大型巡洋艦的破交艦隊當作了第11艦隊。

這并不是不可能的事情。而是很有可能的事情。

如果當時蒂裏特能夠在與第11艦隊交火之後再發出一封電報。明确告知已經與對方交戰。且“決心”号在交火之後就被擊沉。斯普魯恩斯就不會有任何懷疑了。無論如何。四艘大型巡洋艦都不可能在交戰之後立即擊沉“決心”号。

問題是。蒂裏特根本沒有發出第二封電報。

據後來分析。蒂裏特肯定認爲他發出的第一封電報已經足以引起斯普魯恩斯與威利斯李地警覺了。按照作戰計劃。在英國太平洋艦隊與明帝國海軍地作戰艦隊遭遇之後。第51艦隊将立即協助太平洋艦隊消滅敵艦隊。同時威利斯李的第31艦隊将在另外一個方向上負責警戒。

正是如此。在與第11艦隊交火之後。即便“決心”号迅速戰沉。蒂裏特也沒有急着轉向。就是想爲第51艦隊投入戰鬥争取到時間。

可是。斯普魯恩斯根本就沒有趕來參加戰鬥。

第51艦隊仍然在南下。既沒有向西轉向。也沒有調整航向靠近英國太平洋艦隊。

直到“皇家橡樹”号戰沉。“複仇”号與“皇權”号向南轉向。随即威利斯李率領艦隊前來會合。發現情況不對勁之後。才發出了第二封電報。詢問第51艦隊的動向。

收到這封電報時。斯普魯恩斯才不得不相信。第11艦隊已經出現了。

可是。此時第51艦隊已經來不及轉向與蒂裏特會合。因爲第11艦隊的四艘快速戰列艦就在其西南面不遠處。

進入戰術作戰階段之後。斯普魯恩斯立即把擊沉第11艦隊旗艦當作了首要任務。

這絕不僅僅是旗艦是整個艦隊的指揮中樞。還因爲在沒有輔助戰艦的配合下。旗艦不但最容易受到攻擊。旗艦上的艦隊司令官也将避無可避。

一般情況下。任何一支艦隊裏至少都有二艘可以充當旗艦地戰艦。且其中一艘肯定是輔助戰艦。大部分情況下。都是配備了指揮設備的輕巡洋艦。因此。如果旗艦在戰鬥中受損。其他能夠充當旗艦的主力艦又在與敵人交戰。隻要艦隊司令官沒有完蛋。就會立即去具備旗艦職能的輕巡洋艦。重新擔負起指揮艦隊作戰的職責。

此時。第11艦隊沒有輔助戰艦。

如果旗艦受損。其他三艘戰列艦又在與第51艦隊交火。白佑彬将無處可去。如果他留下來。就将随同旗艦一起完蛋。如果他準備轉移到其他主力艦上去。就将導緻至少一艘主力艦無法參加艦隊決戰。從而使另外二艘主力艦處于被動挨打地境地。

顯然。斯普魯恩斯要擊敗的不僅僅是第11艦隊。還有白佑彬。

就如同白佑彬想幹掉他。以鏟除最大的障礙一樣。斯普魯恩斯也想幹掉白佑彬。消除對美國海軍構成最大威脅的敵人。

隻不過。要想幹掉對方的旗艦。絕不是一件容易的事情。

首先。任何一艘旗艦都不會在艦體上标明自己地身份。在技術條件有限。無法完全監控對方戰艦地無線電通信的情況下。辨别旗艦身份地辦法隻有一個。即觀察敵艦上的天線數量。旗艦地通信天線數量比其他同類型戰艦要多得多。

此時正好是夜間。因此很難從四艘同一型号的戰列艦中辨認出誰是旗艦。

其次。旗艦在艦隊裏受到了優先照顧。在旗艦受到攻擊地情況下。其他戰艦都會提供救援。而且隻要旗艦受損。艦長就會主動撤退。而不會拿艦隊司令官。以及艦隊司令部開玩笑。不說别的。出任艦隊旗艦艦長的都是一些沉着穩重的軍官。

四艘“省”級戰列艦的戰鬥力在第51艦隊的四艘“衣阿華”級之上。有可能一出手就幹掉對方的旗艦嗎？

爲了達到這一目的。在炮戰開始前。斯普魯恩斯就命令尾随在後面的驅逐艦跟了上來。

随後。他又下令集中炮擊最前面的那艘戰列艦。

按照一般的情況。旗艦都在主力編隊地最前面。主要是旗艦要負責領航。隻有呆在最前面。才能讓編隊裏地所有戰艦都能跟随旗艦的步伐前進。從而減輕了指揮上的麻煩。也能盡量避免出現不必要的錯誤。

當對手也集中炮火攻擊第5艦隊最前面的那艘主力艦時。斯普魯恩斯幾乎斷定其一号主力艦就是艦隊旗艦。原因很簡單。在勢均力敵。且都無法迅速擊敗對手的情況下。白佑彬也很有可能選擇首先攻擊第51艦隊的旗艦。既然白佑彬挑選一号目标艦。那麽就表明他就在一号主力艦上。

得出這一結論之後。斯普魯恩斯讓驅逐艦發動了魚雷攻擊。

當然。爲了幹掉第11艦隊地旗艦。斯普魯恩斯讓一半以上的驅逐艦攻擊第11艦隊的一号主力艦。另外三艘驅逐艦則負責吸引另外三艘主力艦的炮火。

當“松江府”号打掉了排在第三位的美軍驅逐艦時。斯普魯恩斯地信心更加堅定了。

如果一号主力艦不是旗艦。二号主力艦爲什麽要首先對付攻擊一号主力艦的驅逐艦。而不是首先攻擊朝自己殺來的那艘驅逐艦？

看上去。一切都合乎情理。一切都在斯普魯恩斯的預料之中。

結果也讓斯普魯恩斯格外興奮。在第11艦隊的四艘戰列艦規避魚雷攻擊的時候。其炮擊命中率開始下降。同時第51艦隊裏四艘戰列艦地炮擊命中率卻開始上升。

當然。好運并沒有就此結束。

在最爲關鍵地時候。第11艦隊一号主力艦連續被三枚穿甲彈擊中。且其中一枚穿甲彈就落在了司令艦橋與航海艦橋之間的側面裝甲上。雖然穿甲彈沒有能夠擊穿裝甲。但是肯定震傷了艦橋内部地官兵。說不定能讓白佑彬受重傷呢。

最終。第11艦隊一号主力艦也因此沒有能夠及時轉向。

這足以表明。該艦的艦長已經受傷。甚至已經陣亡了。所以來不及下達轉向命令。而接替指揮權地軍官至少要在幾分鍾之後才能上崗。在此情況下。這艘龐大的戰列艦沒有任何可能避開射來地魚雷。

雖然這艘戰艦在被炮彈擊中後大概二分鍾就開始轉向。但是已經太晚了。連續三條魚雷擊中了其左舷。其中一條魚雷應該命中艦尾左側。肯定對其推進系統造成了巨大的損壞。會降低其航行速度。

按照斯普魯恩斯的推測。就算白佑彬沒有完蛋。在旗艦推進系統受損的情況下。他也隻能離開。不會留下來等死。而白佑彬能夠去的。就隻有附近的某一艘戰列艦。到時候。第11艦隊将隻剩下二艘戰列艦還能繼續作戰。在此情況下。第51艦隊的勝算将大大提高。甚至已經穩抄勝券了。

隻是。斯普魯恩斯并沒有發現。鄭恩博的第31艦隊已經沖了過來。

在與威利斯李交手之後。鄭恩博沒有下令停止實施電子幹擾。主要是帝國海軍的新式火控雷達很難受到幹擾。更不會受到自身幹擾設備的影響。至于這是鄭恩博故意的。還是因爲忙于指揮戰鬥。而忘記了下令停止進行電子幹擾。就不得而知了。

另外。鄭恩博的第31艦隊是朝着美軍第51艦隊駛去的。因此其暴露在美軍雷達下的艦體截面比平常小得多。更難以被雷達發現。

直到淩晨一點前。美軍四艘戰列艦在重新測算炮擊參數的時候才發現了第31艦隊。

此時。鄭恩博也收到了白佑彬發來的電報。得知第51艦隊就在他的前方。驚恐之中。鄭恩博立即下令啓動搜索雷達。

在之前的炮戰中。第31艦隊五艘戰列艦上的搜索雷達都已關機。而火控雷達是固定照射某一艘戰艦的。所以不具備搜索功能。也就無法像搜索雷達一樣探測四周的所有海域。顯然。鄭恩博犯了一個不大不小的錯誤。

當然。從整個戰局來看。這算不上錯誤。