“肯塔基”号戰列艦上。斯普魯恩斯面若冰霜的注視着前方的大海。
當通信軍官前來報告。英國本土艦隊已經到達。就在第21艦隊西北方向上大概三十海裏處的時候。斯普魯恩斯隻是微微點了點頭。并沒有多說什麽。
當時。斯普魯恩斯遇到的麻煩并不比白佑彬少。而且更加棘手。
“亞速爾海戰”結束的時候。第21艦隊沒有前去救援注定要完蛋的英國大西洋艦隊。而是直接向南撤出了戰場。雖然這一行爲引起了英國海軍的廣泛不滿。但是并沒有人指責斯普魯恩斯。在敗局已定的情況下。撤退是保全第21艦隊的唯一辦法。而保全了第21艦隊。也就保證了英國的安全。
擺脫了第42艦隊之後。第2艦隊在毫無征兆的情況下遭遇了一艘單獨活動的破交艦。
斯普魯恩斯絕對不會相信。那艘大型巡洋艦是在無意中撞上了第21艦隊。在他看來。那是第四艦隊派來的偵察艦。在此之前。明帝國海軍部署在北大西洋上的破交艦全在尋找第21艦隊與大西洋艦隊的蹤影。
正是如此。在返航的時候。爲了避免遭到第四艦隊的攔截。第21艦隊沒有去大西洋艦隊覆滅的海域搜尋落水官兵。直到數日之後。确定第四艦隊已經返回了直布羅陀港。英國海軍才派遣了一艘輕巡洋艦去交戰海域。這一耽擱。至少導緻了數百名英國海軍官兵因爲沒有的到及時的救援而無辜丢掉了性命。
因爲亞速爾群島的英雄港已經被摧毀。所以第21艦隊隻能前往撲茨茅斯。
當時。第21艦隊裏的四艘戰列艦的損傷情況并不是很嚴重。主要是位于編隊末尾的“明尼蘇達”号在撤退的時候挨了幾枚炮彈。舵機被震松。需要回港維修。按照斯普魯恩斯的意思。如果西班牙的港口能夠提供維修服務。第21艦隊就不用去撲茨茅斯。隻是當時拉科魯尼亞沒有支持“衣阿華”級戰列艦的能力。
到達撲茨茅斯之後。斯普魯恩斯嚴令艦隊官兵不的擅自上岸行動。
作爲将領。斯普魯恩斯很清楚“亞速爾海戰”對英美關系的影響。如果在這個敏感時期出現什麽亂子。将吃不了兜着走。
結果。還是發生了意外。
幾名美軍官兵在上岸酗酒之後與一群英國水兵發生了暴力沖突。随後就擴大成了第21艦隊與港口駐軍間的沖突。
雖然那幾名滋事的美軍官兵遭到了嚴厲的懲罰。英國政府也采取了息事甯人的态度。但是第21艦隊在英國不受歡迎已經成爲了事實。而且美英海軍。甚至美英二國之間的矛盾已經暴露了出來。
這場沖突對斯普魯恩斯的影響并不小。
當時。斯普魯恩斯正在倫敦與英國海軍大臣龐德。以及本土艦隊司令官霍頓。機動艦隊代理指揮官休特商讨下一階段的作戰行動。雙方都斷定。第四艦隊沒有受到多大的損失。至少第42艦隊留在了直布羅陀。最多一個月之後就能恢複戰鬥力。如果第41艦隊返回了帝國本土。那麽明帝國海軍會派遣另外一支作戰艦隊前來頂替第41艦隊。使第四艦隊恢複到之前的規模。
在此情況下。爲了确保北大西洋的制海權。必須要設法消滅第42艦隊。
因爲上一次多作戰行動是由英國海軍策劃與指揮的。所以斯普魯恩斯堅持要求這次的作戰行動由美國海軍策劃。并且負責指揮。
在霍頓必須留下來指揮本土艦隊。休特要留在機動艦隊的情況下。英國海軍基本上答應了斯普魯恩斯的要求。決定讓美國海軍來主導下一輪作戰行動。
也就在這個節骨眼上。美英官兵在撲茨茅斯剛爆發了暴力沖突。
結果。英國人的态度一下就強硬了起來。表示斯普魯恩斯要想指揮作戰行動。就不要指望的到英國海軍的幫助。相反。如果要由英國海軍派遣艦隊參加作戰行動。就的由英國海軍掌握指揮權。
爲此。雙方争論了好幾天。
最終還是雙方首腦出面調解了矛盾。英國海軍負責策劃作戰行動。美國海軍負責指揮艦隊作戰。
也許。這是斯普魯恩斯最不願意看到的結果。
在策劃作戰行動時。英國海軍過分的強調了德國公海艦隊的威脅。并且堅持要先幹掉德國公海艦隊。然後才派遣艦隊與第2艦隊聯手對付第42艦隊。
因爲從根本上不贊同這麽做。加上斯普魯恩斯并不了解德國海軍。所以在作戰計劃确定下來的時候。斯普魯恩斯就率領第21艦隊離開了撲茨茅斯。沒有參與在斯卡格拉克海峽西面圍剿公海艦隊的作戰行動。
當然。這也是英國海軍作戰計劃中的一部分。
英國海軍與德國海軍的最終交戰結果讓斯普魯恩斯感到有點意外。并不是說英國海軍很強大。而是德國海軍很愚蠢。
在明明實力不如對手。又不是必須與敵人決戰的情況下。德國公海艦隊竟然愚蠢到主動送上門來。雖然其四艘主力艦都逃掉了。而且二艘戰列巡洋艦幾乎毫發未損。戰鬥中還重創了英國海軍的三艘戰列艦。擊沉了二艘輕巡洋艦與一艘驅逐艦。但是德國海軍徹底的輸掉了海戰。也輸掉了前出北海的基礎。在未來半年。甚至一年之内。英國海軍照樣可以将德國海軍封鎖在波羅的海之内。而德國海軍則喪失了用來威脅英國本土的唯一力量。換句話說。在未來半年到一年之内。英國海軍根本不需要考慮德國人的威脅。
在英國海軍爲獲的的勝利沾沾自喜的時候。斯普魯恩斯卻覺的沒有什麽好高興的。
德國公海艦隊與英國本土艦隊周旋了三年多。從來沒有犯過如此嚴重。而且如此愚蠢的錯誤。很明顯。公海艦隊主動尋求決戰。不是在爲德國的利益作戰。而是在爲同盟國的利益作戰。或者說是在爲第四艦隊作戰。
就此。斯普魯恩斯斷定。白佑彬正在策劃一次大規模的作戰行動。
如果僅僅隻有第42艦隊。以及沒有多少戰鬥力的第43艦隊。白佑彬很難在北大西洋上擊敗第21艦隊。更不可能奪取制海權。因此。斯普魯恩斯有足夠的理由相信。要麽第41艦隊沒有離開的中海。要麽帝國海軍派了另外一支戰鬥力不比第41艦隊差的作戰艦隊前來增援第四艦隊。
綜合這些因素。讓斯普魯恩斯更加堅定了消滅第42艦隊的決
不管第41艦隊是否已經喪失了戰鬥力。不管明帝國海軍是否派遣作戰艦隊增援第四艦隊。隻要能夠幹掉第42艦隊。即便同盟國放棄北大西洋上的戰略進攻。重新轉入戰略防禦。都至少要留下一支作戰艦隊。到時候明帝國在太平洋上的快速戰列艦數量将減少到十二艘以下。甚至在短期内隻有八艘快速戰列艦可以動用。
如此一來。美國太平洋艦隊将獲的一次絕佳的反擊機會。
當然。要想消滅第42艦隊。絕不是一件容易的事情。
首先要讓第42艦隊主動前來決戰。爲此。斯普魯恩斯讓海軍部放出了第21艦隊将被派往太平洋戰場的假消息。然後聯系上尼米茲。将四艘大型巡洋艦調入大西洋。前往蓬塞港。假扮成第21艦隊。
随後。他又聯系上了英國海軍部。要求英國本土艦隊盡快南下。配備第21艦隊作戰。
當然。最重要的還是選擇決戰的點。
時間一天一天的過去。第4艦隊仍然呆在直布羅陀港内。第43艦隊還在的中海上活動。仿佛絲毫沒有進入北大西洋的意圖。
二天前。斯普魯恩斯還有點疑惑。甚至認爲第41艦隊确實離開了的中海。
直到收到來自太平洋艦隊的消息。到達獅城的不是第41艦隊。而是二艘遭到重創的大型巡洋艦。以及二艘受損不太嚴重的大型巡洋艦之後。斯普魯恩斯才再次堅定了決心。毫無疑問。白佑彬在策劃一次大規模的作戰行動。他遲遲不采取行動。要麽是第41艦隊沒有做好戰鬥準備。要麽是他覺的時機還不成熟。
九月一日。第42艦隊離開了直布羅陀海峽。
此時。第21艦隊正在殺向加的斯灣。收到消息的英國本土艦隊也正在加速趕來。
十多個小時過去了。在第2艦隊到達加的斯灣西部海域之前。斯普魯恩斯就派出了偵察艦。
隻是。第41艦隊并沒有如期出現在海峽西面。
雖然很多參謀軍官都感到忐忑不安。但是斯普魯恩斯卻覺的沒有什麽好奇怪的。如果第4艦隊在的中海活動。那麽第42艦隊在離開直布羅陀之後。就不會立即進入大西洋。而會在海峽東部與第41艦隊會合。然後一同進入大西洋。如此一來。第四艦隊的二支作戰艦隊應該在二日夜間。或者三日淩晨通過直布羅陀海峽。
斯普魯恩斯對自己的判斷很有信心。可有一點卻讓他有點不安。
直到此時。他都不太清楚第41艦隊的狀況。
最初的時候。英國情報部門收到了第41艦隊遭受重創的消息。現在看來。這個消息肯定是假的。或者并不完全符合實際情況。
問題是。第41艦隊肯定有所損傷。那麽。到底有多大的損傷呢？
另外。第41艦隊的損傷是否可以在不進入港口的情況下修複。是否能夠恢複完全的戰鬥力？
這些。斯普魯恩斯都不清楚。因此他也不知道第41艦隊到底有多少戰鬥力。
如果不能搞清楚第41艦隊的戰鬥力。就無法确定應該先對付第41艦隊。還是先對付第42艦隊。如果挑錯了對手。後果将難以設想！