“肯塔基”号戰列艦上。斯普魯恩斯面色嚴峻的盯着手上的電文。

“将軍！”

聽到航海參謀的話。斯普魯恩斯擡起了頭來。稍微遲疑了一下。他點了點頭。說道：“重新設定航線。争取在天黑之後與大西洋艦隊會合。”

等航海參謀走開後。斯普魯恩斯才一屁股坐了下來。接着不免歎了口氣。

此時。他覺得命運在跟他開玩笑。

“比基尼島海戰”之後。因爲第五艦隊作戰不力。所以尼米茲給了斯普魯恩斯一個長假。讓他返回本土休養。雖然尼米茲承擔起了大部分的責任。沒有讓斯普魯恩斯受到責難。但是斯普魯恩斯心裏很清楚。“比基尼島海戰”不但降低了尼米茲在海軍中的地位。還對他自己的前程産生了很大的影響。

随後發生的一些事情。讓斯普魯恩斯有種心灰意冷的感覺。

比如。派遣威利斯李去指揮第32艦隊。就讓斯普魯恩斯覺得有點失望。按照當時的情況。即便尼米茲打算将他留在第五艦隊。也應該派他去指揮第32艦隊。而不是讓從來沒有上過戰陣的李去擔任指揮官。

這并不是說斯普魯恩斯不相信李的能力。而是覺得李很難完成任務。

可以說。在第32艦隊出發之前。斯普魯恩斯就預料到帝國海軍第一艦隊會采取行動。絕不會讓第32艦隊。以及又其掩護的運輸船隊安全抵達西南太平洋。以斯普魯恩斯對白佑彬的了解。如果白佑彬決心攔截第32艦隊。就沒有任何力量可以阻擋帝國海軍第一艦隊。而李對白佑彬并不了解。也沒有與白佑彬交過手。他能夠完成任務嗎？

後來發生地事情既在斯普魯恩斯的預料之中。又在斯普魯恩斯的預料之外。

第一艦隊果然出現在了東南太平洋上。同時出現的還有三支實力不弱的破交艦隊。海戰打得異常慘烈。最終有上百艘運輸船被擊沉。萬幸地是。威利斯李沒有葬送第32艦隊。并且在海戰中重創了第11艦隊的四艘戰列艦。雖然第32艦隊的四艘戰列艦也都遭到重創。需要花幾個月的時間維修。但是總比戰沉好得多吧。最重要地是。英國海軍的四艘戰列艦順利到達了西南太平洋。編入了由哈爾西指揮的第三艦隊。

也正是如此。李被派往了第三艦隊。從哈爾西的手裏接過了第31艦隊的指揮權。

在斯普魯恩斯看來。“馬克薩斯群島海戰”地結果既不能說好。也不能說糟糕。雖然損失了大批運輸船隻。但是威利斯李在極端不利的情況下完成了任務。沒有讓艦隊覆滅。如果考慮到他面對地是帝國海軍頭号艦隊指揮官。這樣的結局已經算是非常理想的了。

随後。斯普魯恩斯就收到了尼米茲發來的命令。

按照美國海軍部的計劃。第二批八艘“衣阿華”級戰列艦将全部編入太平洋艦隊。其中四艘編入第三艦隊。由哈爾西直接指揮。另外四艘則編入第五艦隊。由斯普魯恩斯指揮。因此。斯普魯恩斯要親自前往造船廠接收四艘戰列艦。并且在諾福克海軍基地重組第51艦隊。

接受新戰艦與重組艦隊都是比較麻煩的事情。

爲了盡量獲得有實戰經驗的老兵。斯普魯恩斯還得想法設法地與第三艦隊競争。并且挖大西洋艦隊的牆角。最重要的是。他得去海軍學院招募人才。并且給這些新服役的軍官安排具體的崗位。

一直忙到五月底。也就在“肯塔基”号完工前不久。斯普魯恩斯才忙完了這些事情。

接下來的訓練工作更是麻煩。很多新兵都缺乏經驗。即便在戰艦建造過程中。重要崗位上的官兵都到船廠報道。參加了建造工作。并且在建造中熟悉了自己的崗位。可是這些工作頂替不了必要的訓練。也代替不了實戰經驗。

最終。尼米茲答應了斯普魯恩斯的請求。讓第51艦隊前往關塔那摩。将返回太平洋艦隊地時間推遲了一個半月。結果。斯普魯恩斯錯過了回到太平洋戰場地機會。

六月初。斯普魯恩斯剛率領第51艦隊到達關塔那摩就收到了海軍部長金上将發來的電報。要他立即返回諾福克。商讨作戰計劃。

直到此時。斯普魯恩斯才知道。白佑彬來到了第四艦隊。而且是第四艦隊地司令官。

金上将将斯普魯恩斯找回來的原因也很簡單：斯普魯恩斯是美國海軍中與白佑彬交手最多的艦隊指揮官。也是能力最出衆的指揮官之一。現在。帝國海軍準備在北大西洋上發動戰略進攻。奪取北大西洋的制海權。美國海軍不能無動于衷。必須盡全力确保北大西洋的制海權。

顯然。這不僅僅是單純的軍事任務。

在協約國集團的戰略任務劃分中。北大西洋制海權是英國海軍的職責。而不是美國海軍的職責。爲了确保北大西洋航線的安全。美國海軍已經在北大西洋上投入了不少的兵力。出了很大的力氣。現在英國海軍自己搞不定。就隻能向美國求援。

在接受任務的時候。斯普魯恩斯就知道。這是一個非常艱巨的任務。

他要面對的不僅僅是白佑彬率領的第四艦隊。還有頑固保守的英國同行。

似乎爲了印證他的判斷。在斯普魯恩斯離開諾福克。還沒有回到關塔那摩的時候。美國海軍與英國海軍就爲聯合作戰的指揮權發生了嚴重争執。按照金上将地意思。美國海軍出動了四艘極爲強大的快速戰列艦。而英國海軍最多隻能提供四艘條約型戰列艦。以及二艘“四不像”的快速戰列艦。所以應該由美國海軍掌握指揮權。英國海軍則堅持按照美英兩國的相關協議來決定指揮權。因爲在這份雙邊協議中。北大西洋上的作戰行動都由英國海軍全權指揮。美國海軍派往北大西洋執行護航任務地戰艦都是由英國海軍指揮與調動的。那麽。美國海軍的作戰艦隊也應該聽從英國海軍的調動與指揮。

最後。在總統出面地情況下。金上将隻能讓步。

顯然。斯普魯恩斯覺得這樣的安排并不合理。英國海軍與明帝國海軍的交手次數并不多。而且都是失敗的一方。另外。英國海軍中。除了正在太平洋上指揮其太平洋艦隊的蒂裏特上将。以及剛剛返回機動艦隊地坎甯安上将之外。還沒有一個活着的将領有與白佑彬交手地經曆。

按照斯普魯恩斯的猜測。英國海軍肯定會讓坎甯安去擔任聯合艦隊指揮官。事實确實如此。在“加的斯灣海戰”中。薩摩維爾随同大西洋艦隊一起完蛋了。坎甯安則率領機動艦隊安全返航。最終還确認擊沉了第四艦隊第41艦隊的一艘戰列艦。由此。坎甯安再次得到了英國高層的信任。加上他有過與白佑彬兩次交手的經曆。以及其在海軍中的影響力。由他出任大西洋艦隊司令官是再好不過地選擇了。

問題是。斯普魯恩斯并不覺得坎甯安是一個容易相處的人。

即便他還沒有與坎甯安打過交道。他也對坎甯安的事迹有所了解。知道坎甯安是一個很有脾氣。很有個性的将領。當然。将領都有個性。可是太過于“出衆”。就變得很難與他人相處了。

隻是。斯普魯恩斯的看法沒有多大的影響力。

接下來發生的事情。多多少少都讓斯普魯恩斯覺得受到了命運的捉弄。

随同向英國運送增援部隊與作戰物資的船隊出發之後。第2艦隊（第51艦隊留在北大西洋戰區之後。将歸宿大西洋艦隊的第二艦隊。其番号也自動變更爲第21艦隊）遭遇了前來襲擊地破交艦隊。而且是二支破交艦隊。

混戰中。“緬因”号與“明尼蘇達”号咬住了前來偷襲地“果敢”号戰列巡洋艦。并且在幾個小時的追擊戰中擊沉了那艘倒黴地戰艦。可是。“緬因”号的運氣也糟糕到了極點。在一面倒的戰鬥中。竟然被對手尾部僅有的二門主炮擊中了三次。且一枚穿甲彈打壞了B炮塔的旋轉機構。導緻該艦的戰鬥力大幅度降低！

最終。在與前來接應的英國護航艦隊交接之後。第21艦隊不得不返回亞速爾群島。

值得慶幸的是。“緬因”号的損傷并不嚴重。隻花了三天的時間就修複了B炮塔的旋轉機構。随即。第21艦隊在十六日離開了英雄港。

當然。斯普魯恩斯怎麽也沒有料到。就在二天多之後。亞速爾群島遭到了炮擊。

直到二十日淩晨。斯普魯恩斯才收到了英國大西洋艦隊司令部發來的電報。得知亞速爾群島遭到炮擊。英國駐防艦隊被消滅。第四艦隊出現在了亞速爾群島附近海域的消息。

收到電報之後。斯普魯恩斯的第一感覺就是。英國人沒有及時向他通報情況！

雖然斯普魯恩斯不是哈爾西。很少發火。但是他也非常的憤怒。整整二天。這條關鍵的情報竟然延遲了整整二天！

另外。英國人竟然要求第2艦隊先行前往亞速爾群島尋找第四艦隊。爲英國大西洋艦隊殲滅敵人創造機會。

這叫創造機會嗎？這叫爲英國人火中取栗！

斯普魯恩斯不是笨蛋。他可不想單獨去對付擁有至少八艘快速戰列艦的第四艦隊。即便要去送死。也要拖上英國大西洋艦隊。而不能單獨去送死。

正是如此。在讓航海參謀重新設定航線的時候。斯普魯恩斯才要求降低航行速度。争取在天黑之後就與英國大西洋艦隊會合。而不是單獨殺往亞速爾群島。