直到七月八日。藍淩波回到直布羅陀的時候。仍然沒有“果敢”号的消息。
按照趙赙禮的說法。出現這種情況隻有二種可能。一是“果敢”号已經戰沉了。二是“果敢”号遭到重創。其長波通信電台被損毀。無法發出消息。隻是。不管是哪種情況。謝昶倫都處在危險之中。
連續二天。白佑彬都在等待着“果敢”号的消息。
他不僅僅在爲謝昶倫的安危擔心。還在爲美軍可能采取的行動而擔憂。六日上午。他就讓姜瑞麟給海軍情報局發了電報。要求海軍情報局盡快提供美國海軍的消息。随後。他又聯系了正在慕尼黑的鍾長生。希望鍾長生能夠從德國情報部門那裏搞到一些與英國有關的情報。
八日。鍾長生就發了回電。
德國情報部門已經證實。英國正在其本土南部與東南部地區擴建軍營。并且清理出了撲茨茅斯等幾座港口的碼頭。一切迹象都表明。美國将向英國派遣更多的地面部隊。加強英國本土的防禦。
這條情報足以證明。之前“果敢”号遭遇的就是向英國運送增援部隊。以及相關的作戰裝備與作戰物資的船隊。可是。德國情報部門并沒有提到爲該船隊護航的到底是由大型巡洋艦爲核心的護航艦隊。還是由快速戰列艦爲核心的護航艦隊。
綜合各方面的情況。即便白佑彬不太願意相信“果敢”号遇到了美國海軍的快速戰列艦。他也不得不做好最壞的打算。
之前。美國人已經在護航方面吃了大虧。
“馬克薩斯群島海戰”中。第一艦隊與破交艦隊配合行動。不但擊沉了二艘英國海軍地戰列巡洋艦。重創了四艘“衣阿華”級戰列艦。還擊沉了數十艘商船。随後。“海獅”号破交艦隊還幹掉了幾十艘走散的運輸船隻。
在英國本土受到威脅地情況下。美國向英國派遣地面部隊。足以證明美國不會放棄英國。在此情況下。美國有充足的理由派遣一支至少有四艘快速戰列艦的作戰艦隊去協助英國海軍。如此一來。美國海軍肯定會讓這支作戰艦隊随同運輸船隊一同前往英國。這樣既能做到保密。又能爲運輸船隊提供足夠地安全保證。
最重要的是。能夠對付“果敢”号戰列巡洋艦的。隻有“衣阿華”級戰列艦。
别說那些老式戰列艦。就算是“北卡羅來納”級與“南達科他”級戰列艦都追不上“果敢”号。而那些速度不比“果敢”号慢的大型巡洋艦就算追上了“果敢”号。也不見得能夠擊沉“果敢”号。反而有可能被“果敢”号幹掉。
八日夜間。一封從帝國海軍總參謀部發來的電報證實了白佑彬地猜測。
美國海軍的六艘“阿拉斯加”級大型巡洋艦。以及在今年上半年服役地十二艘“古巴”級大型巡洋艦全在太平洋上活動。其中四艘還進入了印度洋。這些戰艦都不可能出現在北大西洋上。
另外。“古巴”級大型巡洋艦絕對不是“果敢”号的對手。
與帝國海軍遇到的情況一樣。美國海軍在完成了六艘“阿拉斯加”級大型巡洋艦的建造工作之後。發現這種大型戰艦的成本極爲高昂。難以大批量建造。隻是。美國海軍沒有像帝國海軍那樣。花費精力重新設計一種以更小口徑艦炮爲主要火力。排水量也相應縮小許多的大型巡洋艦。而是在“阿拉斯加”級的基礎上。繼續采用十二英寸（三百零三毫米）艦炮。通過減少昂貴地艦隊指揮設備。并且削減裝甲防護來降低建造成本的大型巡洋艦。
如此一來。“古巴”級的戰鬥力遠不如“阿拉斯加”級。也就不是“果敢”号的對手。
毫無疑問。襲擊“果敢”号破交艦隊的不是大型巡洋艦。而是快速戰列艦。當時。能夠追上“果敢”号。美國海軍能夠動用的快速戰列艦就隻有剛剛建成服役的第二批“衣阿華”級。
另外。護航艦隊是在襲擊了“果敢”号破交艦隊之後。再去對付“巨齒鲨”号所在的破交艦隊。由此可以斷定。護航艦隊裏的快速戰列艦不會超過四艘。不然就會同時對付二支破交艦隊。
綜合這些情況。白佑彬有足夠的理由相信。美國海軍加強了其大西洋艦隊。
九日。鍾長生再次派人送來了消息。
英國海軍本艦隊地四艘“獅”級戰列艦（當時四艘“喬治五世”級戰列艦也編在本土艦隊）已經回到了帕斯卡灣。并且正在進行高強度訓練之後地維護工作。暫時沒有出港的意圖。
情報中還明确提到。四艘“喬治五世”級戰列艦。以及機動艦隊都沒有回港。
也就是說。英國海軍還有六艘快速戰列艦在外面活動。
很明顯。英國海軍準備接應即将到達地美國艦隊。并且與美國艦隊進行協同訓練。随後美國艦隊很有可能編入英國海軍的戰鬥序列。
這不是沒有出現過的事情。在此之前。美國海軍的“亞拉巴馬”号與“馬裏蘭”号戰列艦就曾經編入英國本土艦隊。參加了圍剿德國海軍的作戰行動。
同日。帝國海軍參謀部發來了新的消息。
爲了加強第四艦隊的實力。二艘“長江”級戰列艦都暫時留在第四艦隊。在執行完作戰任務之後。再前往第三艦隊。
也就是說。衛延年給白佑彬提供了二艘實力不弱的戰艦。
即便沒有這封電報。白佑彬也做好了“扣留”這二艘戰艦的準備工作。現在。協約國在大西洋上的快速戰列艦達到了十四艘。即便德國海軍能夠牽制住四艘“獅”級戰列艦。敵人也有十艘快速戰列艦可以用來對付第四艦隊。在此情況下。二艘“長江”級戰列艦就顯得非常重要了。
拿到衛延年地命令之後。白佑彬就将以這二艘戰列艦爲核心。組建了第43艦隊。
在安排艦隊指揮官的問題上。白佑彬遇到了一點小麻煩。并不是說。當時沒有合适地人選。而是有一大把合适的人選。
如果從個人感情出發。白佑彬希望由藍淩波來指揮第43艦隊。隻是藍淩波并不屬于第四艦隊。還得去羅馬與同盟國其他國家的海軍将領周旋。無法留下來幫忙。如果安排趙赙禮去指揮第43艦隊。又難以服衆。畢竟趙赙禮地資曆太淺。且之前沒有指揮作戰艦隊的經驗。甚至連參加作戰艦隊的作戰行動的經驗都不足。
想來想去。最終白佑彬把阮文彪派了過去。
随後。他讓趙赙禮頂了阮文彪的缺。即出任第四艦隊作戰參謀。兼第41艦隊代理參謀長。
當天晚上。白佑彬就電令駐紮在馬耳他地第42艦隊出港。
情況已經非常清楚。即便第四艦隊不采取行動。美英海軍也會采取行動。雙方都想掌握北大西洋的制海權。而作戰目地都是消滅對手。在此情況下。第四艦隊與美英艦隊的決戰将在所難免。
十日上午。白佑彬給鍾長生發去了電報。
爲了盡量配合第四艦隊作戰。德國海軍必須在今日内采取相應措施。牽制住留英國本土艦隊。
也就是說。德國海軍必須離開波羅的海。讓返回帕斯卡灣的那四艘“獅”級戰列艦動起來。
下午。第43艦隊在阮文彪的率領下離開了直布羅陀港。
傍晚。将相關的工作交給戰區司令部之後。白佑彬登上了“台灣”号戰列艦。并且下令升起了司令将旗。四個小時之後。第41艦隊的二十四艘戰艦在補充滿燃油與彈藥之後。收起了船錨。排成整齊地隊伍離開了直布羅陀港。
艦隊沒有向東進入地中海。而是直接駛入了直布羅陀海峽的水道。
十一日淩晨。在艦隊進入大西洋海域之後。白佑彬讓樊曉明把艦隊作戰計劃發了出去。在與第42艦隊。第43艦隊取得了聯系之後。下令讓艦隊進入了無線電靜默狀态。
安排妥當之後。白佑彬就回到了司令官住艙。
一覺睡到大天亮。等到趙赙禮前來将他從床上叫醒的時候。已經是下午一點過了。
“小白。沒想到你這時候還睡得着。”
“有什麽睡不着的？”白佑彬将擦了臉的濕毛巾丢到了面盆裏。“如果連這點心理素質都沒有。還怎麽指揮艦隊作戰？難不成。隻要艦隊出港。指揮官就要不吃不睡。随時随地的堅守在崗位上？”
趙赙禮笑着搖了搖頭。“反正我聽那些參謀說。即便在戰鬥開始前。你也能睡得安穩。”
“養足了精神。才能讓頭腦更加清醒。也才能抓住消滅敵人的機會。是不是？”
閑聊着。兩人去了軍官餐廳。草草吃過午飯之後。趙赙禮直接回到了司令艦橋。白佑彬則去戰艦各部門視察了一下情況。這是他養成的一個好習慣。在戰鬥開始前。指揮官到旗艦各部門視察情況。不但能夠起到穩定軍心的作用。還能鼓舞士氣。同時讓指揮官對旗艦的情況有一個大概地了解。
等白佑彬來到司令艦橋地時候。第42艦隊與第43艦隊已經趕了上來。
三支艦隊會合之後。白佑彬按照作戰計劃派出了偵察戰艦。随即就讓第42艦隊當先鋒。第4艦隊斷後。第41艦隊則位于中央。
調整好航向之後。三支艦隊踏上了決戰的航途。