相對來說。返航比戰鬥還要麻煩。
二十六日。白佑彬就收到了海軍總參謀部發來的消息。美軍第51艦隊已經在二十五日夜間離開了珍珠港。
雖然當時沒有證據表明尼米茲會出動第51艦隊攔截第11艦隊。但是帝國海軍不的不做防備。衛延年在給白佑彬發去警告之後。也立即命令正在珊瑚海活動的第31艦隊前往圖瓦盧群島。在那裏補充燃油之後。帶上快速綜合補給艦前去接應第11艦隊。同時第32艦隊離開莫爾茲比港的登陸場。進入珊瑚海。頂替第31艦隊向美軍第三艦隊施加壓力。迫使敵人不敢輕易離開珊瑚海。
白佑彬并不是很擔心美軍的第51艦隊。
“北卡羅來納”号與“亞拉巴馬”号的性能遠不如“省”級戰列艦。現在第11艦隊還有二艘戰列艦能夠作戰。真打起來。第11艦隊不見的會吃虧。真正讓他頭痛的。還是那幾艘受損比較嚴重的戰艦。
二十七日。“海龍”号破交艦隊追上了“海虎”号破交艦隊。
從秦孝東發來的電報看。“海虎”号破交艦隊裏的三艘大型巡洋艦的狀态都非常糟糕。“海虎”号已經進水一千多噸。而且艦體上的損傷難以在海上修複。另外兩艘“鲨魚”級的情況好不到哪裏去。無奈之下。白佑彬隻能放棄了與破交艦隊會合的想法。讓秦孝東護送“海虎”号破交艦隊現行返回富納富提環礁。
同日。“海獅”号破交艦隊也發來了消息。
在連續追擊了二天之後。美英艦隊似乎厭煩了與“海獅”号破交艦隊的拉鋸戰。不再理會跟在屁股後面的敵人。轉向駛往了斐濟群島。在這二天中。“海獅”号破交艦隊派出去的三艘大型巡洋艦又幹掉了幾艘落單的。沒能及時與船隊會合的運輸船隻。并且繳獲了一批物資。俘虜了幾十名船員。
這點戰果根本算不了什麽。白佑彬也沒有去管那麽多。
以“海獅”号破交艦隊的速度。在打不過對手的情況下。逃跑是沒有任何問題的。他派遣“海獅”号破交艦隊去跟蹤美英艦隊。就是想搞清楚敵人的行蹤。避免出現意外情況。現在看來。威利斯李也不打算與第11艦隊糾纏下去。沒有給白佑彬意外驚喜的打算。
二十九日。第11艦隊到達了萊恩群島南部的斯塔巴克島附近海域。
與前來接應的一艘襲擊艦會合之後。白佑彬決定在這裏暫時停留一下。當時。“遼省”号與“南直隸”号的損傷一直沒有的到處理。難以持續航行。爲了能夠順利返回富納富提環礁。必須盡快修補這兩艘戰艦艦體上的損傷。
海上修補作業是一件非常麻煩的事情。而且需要很多的時間。
當時。很多人都認爲不應該留在斯塔巴克島附近海域。而是應該在到達了圖瓦盧群島東部海域。與第31艦隊會合之前。在安全有所保障的情況下進行修補作業。
隻是。白佑彬等不了那麽久。
他做出這個決定。也多多少少有點“自私”的想法。
随着楊定方去了第四艦隊。在另外四艘快速戰列艦修複之前。帝國海軍在太平洋戰場上就隻有八艘快速戰列艦。除去編在第31艦隊的那四艘快速戰列艦。就是第11艦隊的這四艘了。
如果艦隊繼續西行。那麽在到達富納富提環礁之後。“遼省”号與“南直隸”号的損傷情況必然進一步加劇。就算不會沉沒。在返回帝國本土之後。也将在造船廠的船塢内耽擱更多的時間。如此一來。在今後的一段時間之内。白佑彬将成爲名副其實的“光杆司令”。
也就是說。他現在停下來。主要就是想縮短“遼省”号與“南直隸”号在返回帝國本土之後的維修時間。
隻是。在美軍第51艦隊已經出動。而哈爾西指揮的第三艦隊又随時可能前來攔截的情況下。敢于留在敵人控制的海域。确實需要很大的膽量與氣魄。
修補作業進展的比較順利。
爲了避免戰艦在航行途中沉沒。并且減少破損處的進水量。臨時修補一般都是将鋼闆焊接在艦體的破損處。堵住漏洞。然後抽出艦體内的海水。因爲要進行水下焊接作業。所以修補工作需要一些專業設備。
一般情況下。戰艦上都會攜帶修補工具。
爲了避免遭到敵人的突然襲擊。白佑彬将能夠出動的輕巡洋艦與驅逐艦都派了出去。而這些戰艦在執行完偵察任務之後。都将從“遼省”号與“南直隸”号上獲的燃油。以确保其能夠返回富納富提環礁。
相關的工作一直持續到了三月二日。“遼省”号與“南直隸”号上的漏洞才被補上。
當日夜間。第11艦隊離開了斯塔巴克島。
天亮前。海軍總參謀部發來了确切消息。美軍第51艦隊到達了巴拿馬運河。并且與一支規模龐大的船隊會合。現在正在返回珍珠港的途中。
到此。所有人才松了口氣。
顯然。尼米茲根本沒有想要對付第11艦隊。而是想趁此機會将一批重要的物資運到珍珠港。
派遣第51艦隊去執行護航任務的原因也很簡單：跟随在威利斯李後面的隻有“海獅”号破交艦隊。爲了防止“海龍”号破交艦隊襲擊前往珍珠港的船隊。尼米茲隻能讓擁有二艘快速戰列艦的第51艦隊跑一趟了。
三月四日。第11艦隊與第3艦隊在菲尼克斯群島海域會合。
按照鄭恩博送來的。衛延年的書面命令。白佑彬将艦隊指揮官交給了藍淩波。搭乘一艘伴随第31艦隊活動的快速綜合補給艦返回了富納富提環礁。并且在到達之後。與“海龍”号破交艦隊一同踏上了回國的航程。
白佑彬很清楚。衛延年讓他提前回去。一是要澄清此次作戰的前後經過。二是要商讨下一階段的作戰行動。
在與第31艦隊會合前。白佑彬就在考慮這兩個問題。
相對而言。戰後的報告并不複雜。論寫報告。白佑彬已經算是一把好手了。當時的帝國海軍中。恐怕還沒有一個将領比白佑彬更擅長寫戰鬥報告。
關鍵是下一階段的戰略行動。
在第11艦隊喪失了作戰能力之後。海軍肯定要設法補充第1艦隊的實力。
可能出現兩種情況。一是從年中服役的第二批“省”級戰列艦中抽調四艘用來重組第11艦隊。另外的四艘用來組成第12艦隊。或者第33艦隊。二是用修複的四艘戰列艦組建第1艦隊。将第二批八艘“省”級戰列艦全部編入第三艦隊。組建成第33與第34艦隊。加強西南太平洋上的投入。
不管出現哪一種情況。第一艦隊都将被削弱。
雖然這是白佑彬不願意看到的情況。但是他也不的不承認。戰略重點已經轉向了西南太平洋。第三艦隊成爲了主力。
問題是。不管第一艦隊是否打主力。帝國海軍必須在西太平洋上保持一支艦隊。
現在的問題是。這支艦隊應該由白佑彬來指揮。還是交給其他的人指揮。
随着英國太平洋艦隊到達。帝國海軍必須加強西南太平洋上的存在。可是。到下半年。美國海軍的實力也将的到大幅度的提升。在其第二批八艘“衣阿華”級戰列艦服役之後。美國海軍隻要在西南太平洋上保持不敗。就有能力在西太平洋上給帝國海軍制造巨大的麻煩。甚至迫使帝國海軍放棄西南太平洋上的戰略進攻。
從這點來看。白佑彬必須留在第一艦隊。
這也正是白佑彬擔心的事情。無論如何。他都不想錯過西南太平洋上的戰鬥。可他又知道。帝國海軍必須在西太平洋上有所表示。
衛延年此時讓白佑彬緊急返回海軍總參謀部。肯定就是爲了這件事情。三月十六日。白佑彬回到了舟山。
與他預料的一樣。除了李明博到碼頭來接他之外。衛延年的副官也趕了過來。
似乎早就知道白佑彬不能立即回家。在拿上了行李之後。李明博就先行告辭了。白佑彬則跟随衛延年的副官去了海軍總參謀部。
一路上。白佑彬一直想套點“情報”出來。可想到與衛延年副官的關系并不怎麽樣。他就放棄了這個想法。既然衛延年派人到碼頭來“攔截”他。那麽到了衛延年的辦公室之後。一切就明白了。現在問了也沒有多大的意義。
在談正事之前。白佑彬收到了一個好消息。
在陳錦寬與衛延年的保舉之下。蕭鼎昆已經批準由白佑彬出任第一艦隊司令官。江洪波全面負責西太平洋戰區的下一步戰略行動。
因爲當時戰區司令部要負責與陸軍合作。所以在戰區司令部的任職方面。需要首相批準。如此一來。白佑彬頂替江洪波出任艦隊司令官之前。江洪波首先要卸去艦隊司令官的職務。從而需要蕭鼎昆的批準。
隻是。白佑彬覺的有點受之有愧。
他并沒有完成所有的戰役目的。卻的到了陳錦寬許諾的獎賞。
當然。這事也由不的他。