杏兒緊張兮兮地跟着禮官演禮，又不能落下功課，恨不得一個人分成兩個用。饒是她年紀小腦子靈活，學東西快，演禮這事情又費腦子又耗體力，她每日回到宿舍，兩腿沉得擡不起來。
那頭宜安跑去同昭仁打聽：“好好的，宮裏怎麽忽然召見杏兒？”
昭仁道：“我看啊，多半是和圳撺掇，我這卦再不會錯。”
昭仁猜得極準，前幾日和圳帶着弟弟妹妹去探望含艾，兄弟姊妹幾個，隻有杏兒算外人，回宮之後，含芷不免說起，她一說，太子妃便感興趣道：“怎麽，那姑娘很好？”
和圳随口道：“二嬸教出來的姑娘，再差能差到哪裏去？她心性挺不錯，當日我們幾個在鄉下，就數跟她玩得最好。”
太子妃陪皇後閑話時，便說起杏兒：“雖說打從鄉下來，聽說人品學識倒是都不錯，含芷她們姊妹幾個愛得不行，圳哥兒也說好。”
和圳這年紀，其實皇後與太子妃已在給他物色太孫妃，但凡他說哪個姑娘好，兩位都恨不得将那姑娘從裏到外看個清楚，祖宗八代打探明白。
從百合這裏論，杏兒與皇家也扯得上親戚關系，皇後索性叫人召杏兒進宮，“烜哥兒媳婦家的孩子來京城，總不能裝不曉得。”
皇後已曉得的事情，皇帝還能不清楚？他一想，時間竟過得這樣快，連孫子都要娶妃子了，他老人家的後宮還沒能欣欣向榮，遂逮着空問大孫子：“你祖母要宣那柳家小姑娘進宮來說話，你與我說說好話，我才叫人别難爲她。”
和圳還發傻：“人家是二嬸親戚，咱們不能難爲她罷。”
堂堂天子，欺負一個小姑娘，說出去像什麽話，他老人家竟還拿這個威脅他！
再說，和圳是天子長孫，杏兒雖是他朋友，論親疏，他跟皇帝才是一頭的。
皇帝沒想到這傻小子竟還未開竅，隻得拿話岔開：“艾姐兒這些日子如何？”
說起含艾，皇家衆人未免個個愁眉苦臉：她小人家也不知何時生就一副極重的心思，又争強好勝，旁人随口一句話，她非得琢磨上三五日不可。
思慮最傷身，她年紀又小，又不肯将心事說與爹娘聽，長久下來，可不就身子弱了？
要說她這個病，還是打從好勝上頭來。含艾自回京城女學後，發狠要門門功課出色，連跟姊妹們玩耍都少了，每日不是讀書就是寫字，認真得不得了。
頭一年見效倒也快，她成績拔尖，皇帝自然高興，過年家宴時，還特特将她提出來誇獎。她在永郡王府一向是個透明人兒，不敢招王妃的眼，那回卻叫宗室們都見識了一回，永郡王也高興地誇她：“我閨女真聰明。”
永郡王妃不見得喜歡這個庶女，可也沒想折騰她，她出息了，王妃面上也有光彩——畢竟人都說含艾是王妃教養，不會歸功給她姨娘。
含艾得了誇贊，自然更不肯落到人後頭，别的姊妹讀書一個時辰，她就要讀兩個時辰；兄弟寫字十張，她就要寫二十張，屋裏的燈火每夜要三更才熄。
永郡王妃怕她小小年紀熬壞眼睛，提醒她早些歇息，含艾卻鑽牛角尖，以爲王妃見不得她出色，越發用功起來，她跟前人也勸不動，隻好想方設法讓她多吃些補品。
饒是好菜好藥滋補着，幾年下來，含艾身子骨也比旁的姊妹弱些，她思慮又多，愈發使身子不大好。
生病就要在家歇着，她歇也歇不安穩，生怕被人撇再後頭，病中仍要讀書學習。永郡王這才發覺閨女竟似爲了要強，連小命都不顧了。
永郡王和郡王妃再怎麽勸，含艾當面答應得好好的，過後依舊我行我素，顯然沒聽進去。兩人沒法子，求信王妃來給含艾寬心，信王妃說過兩回，含艾也沒見改。
皇室這才發覺含艾性子已有些偏激，想法子給她改，一時半會兒哪裏改得過來？連長平公主那樣才智雙全的人，拿含艾也沒轍。
倒是太子的話，含艾還能聽進去幾分——她自幼渴望父親重視疼愛，偏她是慈照長女，她才出生時慈照年紀也不大，還不曉得該怎樣去疼孩子，未免忽略她。
太子性情比慈照更細緻溫柔，正是含艾理想中父親，因此太子含笑說她“已極出色”，含艾始略略相信，總算能放松兩分，容自個兒養病，放縱幾日。
和圳當哥哥的，也曉得妹妹是啥情形，擰眉道：“我們去看她時，她隻顧着讀書，生怕放松太多便趕不上旁人，皇祖父，要不然還把艾姐兒送去二嬸那裏？”
皇帝搖頭道：“如今不行。”
當初把孩子們一道送去太平縣時，她們年紀還小，隻當去玩，哪裏曉得其中深意？如今含艾心思這樣重，若将她送走，她不想着大人是要她去休養，反要疑心父母不待見她，要送她去鄉下，耽誤她學習，那可就要命了。
和圳略一思索也明白皇帝意思，祖孫兩個相對愁眉苦臉，大明朝最具權勢的人，和将來最具權勢的人，都把個小姑娘沒法子。
不幾日女學休沐，杏兒奉召進宮拜谒皇後，皇帝也按捺不住好奇心，抽空去看人家小姑娘。
杏兒頭回見着大明朝最尊貴的女人，緊張得手心出汗，不敢擡頭直視，皇後倒是和藹——她沒拿皇家兒媳的标準挑剔這孩子，隻當是親戚家姑娘串門子，拉着杏兒手問她家中情形，又叫人拿點心與她吃。
杏兒吃了一肚子點心，皇後也沒跟她說啥大事，不過閑話幾句，中間皇帝又來，看杏兒吃得香，又讓人給她帶一匣子出宮。
有宜安在旁陪着打趣，總算沒冷場，杏兒帶着點心匣子出宮時，人還有些懵：“皇後娘娘，召見我就爲說閑話？”
宜安見這等事見得多，“外祖母同民間那些個老太太差不多，宮裏寂寞，總想召親戚們說話，這不是見我已見得煩了，正好你來，可算正中下懷。”
奉召進宮，一早還不到卯時就得起床，巳時才得見，在皇後宮中又提着心，腦子轉個不停，杏兒這會子睏得腦袋一點一點，挨到宜安身上：“不成了，我得睡會子，到了你叫我。”
宜安道：“你這就不行啦，往後還有更麻煩的呢？”
杏兒閉目養神，沒留神她說啥。
馬車回到女學，宜安推醒杏兒，倆人胡亂吃了些好克化的粥湯，倒頭就睡。杏兒睡了一個多時辰才爬起來，洗把臉道：“我還得去青松舅舅家裏，來了這些日子，總不能裝不曉得。”
她才到京城，青松可就專門來學裏看過她，與她說，休沐時家去，讓月娘給她做好吃的。杏兒當時答應得好好的，沒成想後頭還有這些個事情。
這回宜安沒跟着杏兒，杏兒自個兒收拾出一份禮物，又将宮裏賜下點心分成兩份，一份給太平縣來的同窗們留着，另外一份給李斐帶上。
青松這幾年步步高升，早不用再租房住，在沐王府附近買了個小院，方便跟沐三來往。沐王府跟前人家多半非富即貴，這院子也大氣，青松好幾年積蓄都扔在裏頭，日子過得有些緊巴巴——正好是個借口，好把朱氏留在老家不接來。
杏兒上門，青松一下都不敢認：“你都長這麽大了！”
月娘微笑道：“快進來說話，你人來就好，還帶這些個東西。”李斐跟在他娘後頭，好奇地望着杏兒。
杏兒記得李斐小時候有幾年就是個活霸王，這會子看着性子倒還好，青松讓李斐叫姐姐，道：“送他去上學，與同窗打過幾架就學乖了。”
杏兒哈哈一樂，把點心給李斐：“今兒皇後娘娘才召見我，賜下這些個點心來，正好分給你吃。”
李斐乖乖道謝，又讓一回杏兒和他爹娘，才坐到一旁小口小口吃點心。李青松正詫異：“皇後娘娘召見你？”
杏兒是他家親戚，要是信王妃召見，沒啥好說，偏信王妃還沒見，皇後先要見，令人不得不疑心。
杏兒才進京，兩眼一抹黑，啥也不曉得，遂來問青松：“我也不明白爲啥娘娘要見我，既見了我，也沒說啥要緊事，就随口問了幾句家中情形，又給我點心吃。”
青松笑道：“許是就想見見你，娘娘慈愛，你用不着緊張。”
青松和月娘留杏兒吃過晚飯，青松送杏兒回女學，親眼看着她進門，才一勒馬頭，去沐王府，找着沐三與他打聽：“太孫殿下是不是要選妃了？”
沐三吓一跳，這事兒他不過隐隐聽着風聲，怎麽青松先曉得了？
青松撓撓頭，“這可麻煩了，杏兒要招女婿上門的，要是給皇家選去，柳義大哥還不心疼死？”
“你又犯傻，”沐三道，“且不說皇後娘娘召見，不見得就是在給太孫選妃。便是真個選妃，那也是光宗耀祖的事情，輪得到哪個心疼後悔？”
青松回過味兒，笑道：“還真是。也是時機湊巧，我多想了些，杏兒出身不夠，要選妃也輪不到她。”