沒啥煩心事時，日子流水價流淌，忽忽兒就走過幾個月。
夏日最熱時，學堂裏放農忙假，宋好年夫妻兩個也帶着孩子們回青柳鎮避暑。雖說太平縣本就溫潤，但青柳鎮畢竟更宜人，就連蟬聲都比别處好聽——最後這句是如真說的，他跟着駒兒到處黏知了，他雖黏不到，駒兒黏到肯給他玩。
如真越長大，越顯出男孩兒的調皮來，在家裏再待不住，每日在外頭滾得渾身泥，臉上黑一道白一道，活似一隻花貓。
宋好年一邊洗兒子一邊想，男孩兒實在頑皮，這腳能熏人一個跟頭，要是啥時候再生個香噴噴的閨女就好了。
他起了這個心思，打發如真睡下，笑眯眯地去與百合說。百合把如純塞進他懷裏：“趁這小子如今還香噴噴，你多聞聞。”
宋好年把臉埋到如純軟乎乎的肚皮上，父子兩個哈哈笑，如純笑累了，闆起臉推宋好年，宋好年道：“叫爹，叫爹我就停手。”
如純吃力地翻個身，拿小屁股對着宋好年，宋好年也不惱，揉揉他，把他抱到小床上睡覺。
如純常用的鋪蓋沒帶回來，家裏頭鋪設的都是新的，不過百合有法子，她把床單鋪蓋卷在身上一會子，沾上她身上味道，再使如純上去打兩個滾，果然如純再不認生，沒一會兒就睡得香甜。
這廂百合洗完回來，與宋好年笑：“不是要生閨女？”
宋好年喜不自勝，一把抱起百合道：“我還當你不願意。”
百合再不與他廢話，直接堵上嘴了事。
回了家，就不能不回娘家看看，宋好年夫妻兩個好幾個月沒見李篾匠老倆口，也不曉得他們日子過得咋樣。
臘梅和汪小福在鎮上，隔三岔五回娘家探望一番，不過臘梅性子硬，朱氏在她手上讨不到便宜，把自個兒委屈得不行，成日抱怨說閨女沒良心不孝順，自家過着好日子，把爹娘撇在山裏受罪。
這話連李篾匠都聽不下去，甕聲甕氣地勸老婆子：“你知足些，閨女待咱們還不夠好？我還怕她們太看顧娘家，女婿不高興哩。虧得咱們女婿也都肯孝順，你可别糊塗，寒了她們的心，與你有啥好處？”
朱氏不過嘴上抱怨抱怨，她攢下來的雞蛋臘肉，也肯給庭玉吃，庭玉每見一回外公外婆，小荷包裏就鼓囊囊多出許多糖和銅錢來。
就爲着朱氏疼庭玉，臘梅才沒跟朱氏翻臉。
這日百合來問臘梅：“我明兒回娘家，你去不去？”
臘梅道：“她那脾氣，尋常把庭玉當成寶，一見外孫子，就能把庭玉當成草，你們去，我不去受那閑氣。”
百合索性托臘梅去看看昭仁并宜安姊妹幾個，免得她們在家閑着長毛。他們夫妻帶着如真、如純小哥兒倆回柳山村。
朱氏見着哥兒倆果然高興得不得了，左右青松沒在，她一顆心隻能偏到兄弟倆身上。就連如純不說話，朱氏也不計較，還與百合說：“性子慢的娃娃有後福，你别看他說話遲，我看他聰明着哩。”
當爹娘的沒人不愛聽這話，百合心說她娘一輩子也說不了幾句好話，這算是一句，便笑着應下。
這回大夥兒總算沒拌嘴，到百合要走時，朱氏才悄悄蹭過來問：“你家裏那幾個，啥時候走？”
“約莫今秋就得回京城去。”百合說着看朱氏一眼，“她們連你女婿的錢都不用，如今是咱們家沾她們光，你可别說不好聽的話。”
朱氏讪讪道：“那哪兒能哩？自家親戚，就是你們不沾光，人家是大年親外甥女、親侄女，咱們也不能委屈她們。”
這話大在情理之内，百合大驚：“娘，你咋了？”
莫不是撞客着，給鬼上身了？
朱氏惱得在百合身上打一把，道：“許你一年到頭做好人，還不許我明白事理？”
百合道：“娘，你打的啥主意早些說，我也好有個預備。”
朱氏咬死她沒旁的主意，百合問不出來，回家路上與宋好年說起，宋好年道：“說不得丈母娘就是開竅了哩。”
“她活了大半輩子都沒能開竅，這下還能開竅？”也虧得宜安小姊妹幾個是貴人，要是尋常親戚，不定朱氏就要說閑話哩。
到秋涼時節，女學裏的事情都可交給先生們，尤其雪娘與百合有交情，好些時候百合有事都托給雪娘，一來二去，先生當中就由雪娘帶頭，她說話很頂用。
學生裏頭，國姓女們由朱憫一、朱憫二打頭，平日裏好好上課，閑時便去給先生們幫忙，也趁機多學點子東西。
餘下女學生分成好幾撥，有以杏兒爲首的，也有以旁人爲首的，平日裏沒少競争。
好在她們争的多半是功課好不好，受先生誇獎多不多，倒不曾攀比自家家境——就是要誇，宜安姊妹還在前頭，還輪不到她們擡頭。
女學裏又早有防備，連衣裳、飾物都預備成一樣的，孩子們年紀小，還比不出啥來。要比成績，大人喜聞樂見。
女學辦到這程度，昭仁已能夠脫身，連帶着宜安姊妹幾個的任務也完成了：她們被昭仁帶來做榜樣，如今太平縣的女學生已經出名，聽說旁的縣也預備起來，明年來考，再不用怕時人偏見，不讓女孩子上學。
昭仁遂與宋好年道：“二哥，你也該回京了，上回你和真哥兒都生病，爹娘就想接你們回京養病，爲着我來才延後。”
宋好年也想念爹娘兄弟，便收拾起來，預備回京過年。
這時候瓜果菜蔬都才下來，他們夫妻忙得團團轉，該曬幹的曬幹，該腌的腌起來，将鄉下土物裝上幾大車，曉得皇家不稀罕這個，可親戚們的心意總不會招人厭煩。
昭仁還笑着說：“地裏才下來的東西吃着就是香，禦膳房再做不出這個味兒。”
如真一聽要回京，興奮得不得了，逢人就說，他話又多，與杏兒說：“我給你帶花回來。”與圓圓也這樣說，等輪到駒兒還說，駒兒覺着不對：“我是男孩兒，不戴花。”
如真光顧着傻樂，給駒兒說得愣住，皺着眉頭想了想道：“那我給你戴皮球。”
小兄弟兩個便一起傻笑。
宜安她們幾個離家将近一載，雖說叔父姑母都在身邊，可畢竟沒在爹娘跟前，也頗有些想念。
一邊念家，一邊又舍不得這裏的小夥伴，未免抱頭痛哭幾場。
玩伴們各自有禮物相送，或是手帕毛筆一類，平日裏眼饞隻得不到的，這時候落到手裏，她倒甯願不要這東西，隻把人留下。
朱憫一這年歲說是大人也不算錯，跟着先生學了幾個月，已能裁剪些簡單的衣裳，遂給含艾做了雙小襪子，繡得十分漂亮，含艾不肯上腳，收在箱子裏頭，與朱憫一說：“過幾年，你上京城去找我，我們還一處玩。”
朱憫一點頭答應，心說，再過幾年我怕是要嫁人，你年紀還小，又哪能記得我？我隻求上天保佑你一輩子順遂平安，叫你一世好心不白費。
宜安那裏又是另外一番景象，杏兒說她要考女官，将來一準兒去京城，叫宜安不要哭。
宜安也說：“我娘能帶兵打仗，我打仗上頭不大行，可算賬目比我哥哥強，等他帶兵時，我給他做幕僚，哪裏都去得，就是你不去找我，我也能來找你。”
她們說些孩子話，大人聽得又好笑又感慨，勸慰說：“你們還小，将來總有見面時候，便是見面不方便，寫信還方便，别相互忘了就好。”
這裏熱火朝天收拾行李，朱氏找上門來了。這兩年她往鎮上來得少，百合還當家裏出了啥事，忙問朱氏。
誰知朱氏淌眼抹淚地道：“你們一個個親香，我都多少年沒見着青松的面，大妞，你這回帶上我罷！”
不等百合說話，朱氏急慌慌又道：“我不花你的錢，也不個給你添麻煩，你就當多帶一見行李，帶上我，讓我見見你兄弟，我死也瞑目啊。”
她這人越說越沒把門的，宋好年道：“你老休胡說，就是要帶你老，也不能把你當件行李。丈母娘，你要去京城，我老丈人咋辦？”
朱氏眨眨眼：“屋裏有柴有米，餓不死他！”
百合跟宋好年對視一眼，先把朱氏哄到後院給她留着的屋子裏，苦笑道：“帶上她倒容易，我就怕請神容易送神難，平白給青松帶個麻煩精去。”
宋好年也憂心朱氏一把年紀，萬一路上有點啥事情顧不到，隻怕他們夫妻後悔也來不及。
可朱氏說得也有道理，朱氏這輩子就沒這樣有道理過：她幾年見不着兒子，青松正是謀前程的關鍵時候也回不來，總不能不讓人家母子相見吧。
百合愁得要掉頭發，好在第二日把李篾匠叫來，讓李篾匠同朱氏說。
李篾匠進屋，百合就聽着裏頭朱氏一陣哭一陣鬧，又拍大腿又打桌子，李篾匠的聲音給她淹得幾乎聽不着。
百合不禁擔心起來：隻怕爹說她不過。