沈桐映不答話, 心裏有些煩悶。
她知道肖氏心底煩的時候，誰接話茬都要被肖氏教訓一頓。因此，她甯可憋着不說，也不願讓肖氏把怒火轉到她身上來。
“你這是什麽臉色？”肖氏見到女兒不耐神情，聲音尖刻起來，“娘這不還是爲了你？你日後若爲太子妃，便需要一百二十擡的嫁妝。但凡少了一擡，都會叫那些娘娘、公主瞧不起。不趁着做姑娘時多積點家底，日後誰來給你填這個窟窿？”
沈桐映心底有些委屈，巴巴地應了聲“是”。
好不容易, 肖氏才教訓東、教訓西地說完了。沈桐映微舒一口氣, 連忙跟在肖氏後頭, 送她出了自己的院子。待回時, 她遠遠瞧見一個瘦歪歪似細柳般的影子往大房的方向走去, 便停下了腳步。
“這不是苒妹妹麽？”沈桐映方被肖氏教訓了一頓, 心裏積了一股惡氣，看到沈苒這個向來任她欺負的庶妹，便打定主意要在她身上出一口氣。
“見過大姐姐。”沈苒低了頭, 悶聲不再說話了，也讓桐映瞧不見她的臉, 隻能瞧見她細瘦的雙肩低垂下去, 像是不勝東風的柳枝似的。
“又去大房？”沈桐映瞥見她所走的路, 唇邊浮出一個譏笑來, “天天上趕着讨好大房的人, 也不知道你爹是哪一家的？骨頭輕得隻有四兩重就罷了，你還真以爲在沈蘭池面前說幾句好話，你就能活成個嫡出小姐了？”
沈苒默了一陣子，遲遲開口道：“妹妹隻是聽說……蘭姐姐落了水，這才想要去探望一番。”
她的聲音輕如蚊蚋，可沈桐映心底卻愈發火大。她譏諷道：“探望？你還是省省罷。人家是大房嫡出女，你一個爬床賤丫鬟的女兒，哪夠得上格去探望她？”
沈桐映心底還有些話未說出來——且她落水也是活該！一個惺惺作态、水性楊花的女子，何必探望！
沈苒不說話了，仿佛化成了石雕。任憑沈桐映冷嘲熱諷，沈苒都默不作聲。這副棉花似的、任人拿捏的樣子，沈桐映早就習慣了，一點兒都不放在心上。
桐映出了一口氣，心中登時暢快不少。又諷笑了幾句後，沈桐映便攜着丫鬟離去。
沈苒在原地站了一會兒，慢吞吞地側過身去，又朝着大房去了。隻是她鞋履落地的時候，有幾分不易察覺的輕抖，也不知是因爲氣惱，還是因爲畏懼。
到了蘭池院裏，丫鬟将沈苒引到了蘭池床前。
沈蘭池靠在床上，招呼沈苒來身旁坐着，笑道：“枉費你還特意跑過來看我。雖我落了水，可卻沒有大礙，每日照常吃、照常睡。隻不過我娘看得嚴，定要我在房裏好好養着。”
沈苒在枕邊的酸木矮凳上坐了下來，輕聲道：“那便好。”
她揚起頭來，細瘦白嫩的臉像是春朝的梨花似的，一雙秀氣的眼裏微泛着通紅，仿佛剛哭過了一般。沈蘭池微疑，問道：“你這是怎麽了？可是遇到了傷心事？”
沈苒的丫鬟紫檀憤憤不平道：“還不是大小姐！在二夫人那兒受了氣，便急巴巴地跑來……”
“紫檀！”不等紫檀叙出沈桐映做了什麽，沈苒便喊住了她，低頭道，“并非是因爲大姐姐的緣故……還請二姐姐放心。隻是近來京中出了些事，苒兒有所感傷，這才會在蘭姐姐面前失态。”
沈蘭池看到她這副懂事模樣，心底便有些心疼。
沈苒年紀小小，本當是最受寵愛的如花之齡，可二房的人日日變着法子欺淩她，叫她變得畏手畏腳的。可是，盡管備受欺負，沈苒從不在蘭池面前訴苦，也不求蘭池幫她，生怕給蘭池添麻煩。
“出了什麽事兒？”蘭池順口問道。
“近來京中來了一夥流盜，四處行竊。前一月，這幾人隻是竊走财物；可數日前，這夥流盜竟将主人家也一并給……”沈苒微收了聲，眼眶愈紅，道，“不知蘭姐姐可記得？苒兒的舅家……不、不，是姨娘的娘家，有個向來玩得好的表……小姐，閨名叫做紅羅。她便嫁去了那戶人家……”
蘭池聞言，微微一愣。
沈苒口中這事兒，她自然是有印象的。隻是這件事，本應發生在深秋，而非如今時節。
那夥流盜四處行竊，到了城東的大戶孫家時，因被主人家撞見，便幹脆動手行兇，将孫家上下十二口人一并殺害。阮碧秋之父阮迎，便在其後奉命調查此案。也正是因爲這樁案件，阮碧秋才有了嫁入東宮的機會。
“未料到竟會如此……”沈蘭池怔怔說了句，安撫道，“苒妹妹，你也莫要太傷心了，保重自己才要緊。”說罷，又叫碧玉去取了上次紫檀送來的護膝，遞過去道，“上次你送來的護膝，我一直忘了還回去，這次恰好讓你順道帶走。”
她又與沈苒仔細說了幾句，這才與沈苒道别。
看到沈苒出門時那細細瘦瘦的背影，蘭池欲言又止。好不容易，她才止住心底的沖動。她是極想伸手幫一把沈苒的，可沈苒到底是二房的人。若她真的幫沈苒在這次逞了一時痛快，那來日肖氏母女便會千百倍地磋磨回去。
待日後給沈苒找個好些的夫君吧，好讓她跳出二房這個火坑。
蘭池知道，要想讓阮碧秋嫁入東宮，這樁流盜案便是關鍵。可如今在她毫無準備的情況下，這些流盜竟提前入京來了，并如前世一般犯下滅口之罪，這又該如何是好？
蘭池思量一陣，連忙命碧玉去街上打探消息；自己則收拾了一下，去見沈大夫人。
“娘，女兒的身體也養的差不多了。”蘭池挽着沈大夫人的手臂，同她撒嬌，“女兒想請碧秋來家裏坐坐。難得女兒有個伴，也想……”
“不準。”于交友一事上一貫大方的沈大夫人，這次卻不肯松口，“你請誰都行，獨獨這個阮碧秋不行。她心思不正，日後隻會給你添堵。”
蘭池在心底暗嘁一聲。
因爲阮碧秋與陸兆業糾纏不清的事兒，沈大夫人現在極不喜歡那阮碧秋，自然也不會答應讓她到府裏來了。
沈蘭池磨不到母親松口，隻能先回房去了。
又過了幾日，她便找了個“到茶樓聽戲”的借口，偷偷溜出了安國公府。
楚京的西市在白日裏是極微熱鬧的，滿道車水馬龍、一街鼎沸人聲。過了三道牌樓，便有一座挂了“登雲閣”匾額的茶樓。這兒的茶說好不好，說差不差，要價卻二兩一盞。這麽大的錢，自然不是爲了那茶盞裏的幾片浮葉，而是爲了在這登雲閣日日開台的戲班子。
沈蘭池到時，早有跑堂的搓着手過來引路，臉上谄媚道：“沈二小姐裏邊請！您的貴客已經坐着了，好茶招待上。”
到了二樓雅間，一撩簾子，便見到阮碧秋坐在裏頭，眉眼柔順得像是一汪水。
這窗邊的美人兒便似天上的皎皎明月似的，叫沈蘭池心底先怔了一下。不由自主的，她開口先誇了一句：“阮姑娘真是好看極了，難怪太子隻一眼就迷上了你。”
頓了頓，她又歎道：“如今我娘竟不準我來見你，可憐我倆見個面，竟還要偷偷摸摸到這茶樓裏來幽會。”
阮碧秋秀眉微結，聲音淡淡道：“沈二小姐不用說客套話。沈二小姐将我叫來此處，必定是有話要談。你我二人，不如敞開天窗說亮話。”
“哦？”沈蘭池落了座，給自己滿上茶水，慢悠悠道，“前一次見你時，你還提防着我，生怕我在那玉佩上動了手腳；這一次你卻信了我，要與我‘敞開天窗說亮話？’俗話說，信人須得留三分，阮小姐怎麽就信了我呢？”
阮碧秋的目光微動，向着窗外喧鬧街市掃去：“碧秋大概已猜到，沈二小姐爲何不想嫁給太子了。說來說去，不過是逃不過一個‘情’字。同是女子，何必彼此爲難？”
蘭池：？
“什麽叫逃不過一個情字？”蘭池問，語氣裏有一絲好奇，“你爲何有此一說？”
“沈二小姐心儀鎮南王世子。”阮碧秋笃定道，“以是，不想嫁入東宮。”
恰好樓下的戲台子開唱了，那旦角甩了長長水袖，扯着尖尖嗓子唱了第一句，聲音轉轉繞繞，似那丫杈上的黃鹂鳥似的，赢來了滿堂喝彩之聲。其中更有幾個出手大方的客人，争相打賞。
“賞十兩銀！”
“再賞二十兩！”
“不如賜百兩銀！”
最後那聲“百兩銀”一出，滿堂皆是唏噓之聲。須知這百兩若是花在了窯子裏，還能換來一夜歡愉、美人在懷；若花在這登雲閣裏，便是白白贈給别人，和打水漂一個道理。也隻有錢多的沒地方花了，才會來這兒一擲千金。
衆人隻是唏噓，可沈蘭池臉上正從容的笑意卻有幾分僵了。
頓了頓，她擠出個咬牙切齒的表情來，對面露納悶之色的阮碧秋道：“秋兒小心肝，你且坐着，我去處理一樁要事，一盞茶的功夫就回來了。”
說罷，她一撩簾子，向外大步一跨。
低頭間，她恰好看到鎮南王府的小世子坐在戲台子下的第一排，手裏捧着把白果嗑得正歡。也不知是不是老天懿旨，陸麒陽也恰好擡頭，目光與她撞上。
衆目睽睽之下，陸麒陽筆直地從矮凳上彈了起來。
陸麒陽替沈蘭池戴上了發簪，順手還撩了一下她耳後的一縷發絲。如水似的烏黑長發自他指尖滑落，又垂落回了蘭池的肩上。
恰在此時，陸麒陽身後傳來一道微驚呼喊。
“二小姐……”
蘭池一擡眸，便看到沈桐映的丫鬟紅袖領着幾個手捧衣物的宮婢站在不遠處，面露驚色。
她心道一句：果然來了。
雖然，在此處與她親密相處的人并非是陸子響，而是陸麒陽，不過這也算是勉強順了沈桐映的意思。想必在紅袖回去之後，滿宮廷都會傳起她與陸麒陽的流言來吧。
恰合她意。
蘭池的目光掃過那幾個宮女，不慌不忙道：“叫你們取一下衣物，便去了那麽久。你們便是這樣服侍主子的？莫不是我沈蘭池已入不得你們的眼，須得皇後姑姑來，才能差遣得了你們？”
那幾名手捧衣物的宮女聞言，面色一白，立刻跪下請罪。“請沈小姐恕罪，婢等隻是中道被坤福宮的劉公公喚去了……”爲首的宮女将頭磕落在地，聲音裏極是緊張。
“罷了，起來吧。”蘭池道，“别弄髒了衣物。”
紅袖向兩人請安後，便開始不安地左右張望着，似乎是在尋着誰的人影。不等她找到想找的人，陸麒陽的身影便出現在了她的面前。
“你叫紅袖，是沈桐映的丫鬟，可對？”陸麒陽勾唇一笑，問。
“奴婢正是紅袖。”紅袖低下了頭，小心回答。
“回去之後，什麽該說，什麽不該說，心裏可明白？”陸麒陽笑容愈深，右手一掂，從袖裏掏出個淺杏色的女子香囊來，在紅袖面前虛晃而過，“你家大小姐的香囊在我手上。若是你胡說八道些什麽，壞了沈二小姐的名聲，你應當是知曉後果的吧？”
頓了頓，陸麒陽又道：“誰都不許說，連你家大小姐也不成。”
聽到陸麒陽的威脅，紅袖的面色青了又白。
她是沈桐映的貼身婢女，知道自家主子似乎是有這樣一個香囊的。可恨陸麒陽伸手晃的太快，她根本看不清那香囊到底是不是沈桐映的。若是萬一，那香囊真是沈桐映的，陸麒陽這樣無法無天的混世小魔王又借此壞了沈桐映的名聲……
彼時，倒黴的還是她紅袖。
沈桐映的脾氣，可算不得溫柔。
“奴婢明白。”紅袖連忙道，“奴婢什麽都沒有看見。”
“嗳，等等。”那廂，趴在窗棂上、以手托腮的沈蘭池卻露出無趣的表情來，道，“不成。紅袖，本小姐要你回去後，就将此事宣揚出去，最好鬧得滿城皆知，讓所有人都知道，本小姐與鎮南王小世子兩情相悅。”
此言一出，紅袖與陸麒陽皆是懵了一下。
陸麒陽很快回過神來，微怒道：“你不想嫁陸兆業，還把主意打到小爺身上來了？想讓小爺替你擋了太子爺的婚事？不準！聽見了嗎？紅袖，什麽都不準說。”
“紅袖！”沈蘭池不甘示弱，“說！回去就說！大着嗓門說！！”
“不準說！”
“說！”
“不準說！”
“說！”
“不準說！”
眼看着兩人就要吵了起來，紅袖的腳步微微一退。她白着小臉蛋，道：“奴婢什麽都沒看見，奴婢什麽都沒看見……”說罷，扭身就跑。
紅袖雖走了，沈蘭池與陸麒陽卻依舊互相瞪着。
終于，陸麒陽示弱了。
“罷了，随了你吧。”陸麒陽嘁了一聲，道，“若到時滿城皆是風言風語，你可别背地裏哭成個花貓臉。”
說罷，他轉身離去。
沈蘭池不以爲意，招來宮女，替自己換上了幹淨的衣物。從偏殿出來後，被蘭池派去守着側門的碧玉也回來了。一見到自家主子，她便驚奇道：“小姐真是料事如神，今日那側門竟是開着的，二皇子險些就誤闖了此處呢，還好被奴婢勸了回去。”
蘭池漫不經心地點了點頭。
當然料事如神了，畢竟這是前世所經曆過的事兒。
待回了禦花園，蘭池便在母親身旁坐下，陸麒陽也回了夥伴之間。那些陸氏子弟們，一瞧着沈蘭池頭頂的花，便莫名發出起哄的笑聲來。好一陣啧啧喟歎，讓不遠處的陸兆業都蹙着眉，投去了微惑的目光。
“何事如此熱鬧？”連沈皇後都好奇問道。
“無事！無事！”他們如此答道。
那頭的沈桐映沉着臉，死死地盯着沈蘭池瞧，似要從她臉上挖出個洞來。紅袖垂着腦袋，一副蔫巴巴的模樣兒，可憐巴巴地站在沈桐映身後。
想必是因着沒有完成沈桐映的交代，紅袖才受到了主子的責備吧。
蘭池回來時，發間多了一朵半枯的花兒。這花實在是不襯她，以至于周圍的夫人、小姐們忍不住頻頻打量着她的發間，暗暗猜測這花兒是否是哪位貴人所贈。
“蘭兒，這花……”沈大夫人問道。
“哦，女兒見這花生的漂亮，便摘了戴在頭上。”沈蘭池不慌不忙答道，“好看麽？”
“好看。”沈大夫人掃一眼那蔫巴巴的花兒，目光裏有了一絲深意。
禦花園的另一側，柳貴妃正與幾名千金仔細說着話。柳貴妃妩媚可人，且擅音律，極是得寵；雖已是三十好幾的年歲了，在陛下面前卻依舊有着小女兒的嬌嬌。與那幾位千金坐在一起時，在容色上也不輸幾分。
今日這場接風洗塵宴，還有着另一個目的，那便是讓柳貴妃挑一挑合心意的兒媳婦。
隻是柳貴妃左挑右選，都覺得面前這些貴女不大合心意。這位族門顯赫的石小姐，容貌實在是平庸；那容色出挑的嚴小姐，性子又太唯唯諾諾了，不堪爲皇家媳；而這位金小姐，又有些體弱多病……
一想到這兒媳的事兒，柳貴妃便有些嫉妒起沈皇後來了。
她知道沈皇後早就替陸兆業定下了未來的太子妃人選，那便是沈家長房的嫡女沈蘭池。那沈蘭池不僅生的豔壓群寰，背後更有偌大一個安國公府。陸兆業得此助力，如虎添翼，日後定然更難以對付。
而自己這邊呢，挑來挑去，也隻有自家的三侄女兒柳如嫣更順眼些。
隻是這丫頭性子傲，很是棘手。不僅如此，柳如嫣在七八歲時就放過話，說是絕不如會姑姑柳貴妃一般嫁入宮中，也絕不與其他女子共享夫君，定要做什麽“一生一世一雙人”。
世上哪有什麽“一雙人”的好事？真真是個傻丫頭。
“子響，不去與如嫣表妹多說幾句？”想到此處，柳貴妃便對陸子響說，“你二人不常見，别疏淡了關系。”
二皇子陸子響剛回到花園不久，正久久出神着。聽聞柳貴妃問話，他溫文一笑，道，“聽聞三表妹快要定親了，兒子這個表哥也當避避嫌，便不去見三表妹了。”
柳貴妃有些不悅。
柳如嫣幾時要定親了？真是張嘴就瞎說。
陸子響一貫如此，每逢柳貴妃流露出要替他相看皇子妃的意思，陸子響便用什麽“避嫌”、“雜事繁忙”等借口回絕了，竟對柳貴妃相中的那些名門閨秀們一點兒興趣也無，仿佛這娶妻一事與他無關，隻消柳貴妃出面便可。
以是，柳貴妃甚至想着，陸子響定然是有了什麽意中人，又不肯告訴她這個母妃。
真是兒子大了，便與娘親生分了。
陸子響與柳貴妃說完話，便回到一旁坐下。他獨自斟了一杯酒，便從袖中取出什麽來，仔細地看着，原是一方月白色的手帕，一角繡了個小小“蘭”字。
這宮宴平安無事地落了幕，不曾惹出什麽亂子來。待蘭池回了安國公府，方休憩了一小陣子，母親沈大夫人的丫鬟紅雀便來蘭池房中請她，說是沈大夫人有什麽事兒要說。
蘭池讓紅雀引路，自己帶着兩個丫頭跟在後頭。
到了沈大夫人所居的宅院外，蘭池卻瞥見花廊一角閃過一道雨過天晴色的裙尾。
今日，唯有同赴宮宴的沈桐映穿了這般顔色的衣裙。
“大堂姐閑着沒事，又來大房晃悠呢。”蘭池笑了笑，低聲對丫鬟說，“來得恰好。”
說罷，她便入了沈大夫人的房間。
沈大夫人見女兒來了，先裝模作樣地問了幾句“今日可累着了”這樣的話。繼而，她肅了面容，切入正題，道：“你頭上那花兒，真是你自己摘的？你去偏殿換衣裳時，遇上誰了？二皇子？”