楚帝攜着兩位皇子施施然入府，面有笑意, 天家威嚴繞身。“諸位愛卿免禮吧。”虛一擡手, 楚帝哈哈大笑, 顯然心情極好, “安國公大壽，朕也來湊一番熱鬧，諸位無需拘謹。”
太子陸兆業随在楚帝身側, 一言不發。而二皇子陸子響則與幾個熟識的堂兄弟說起話來。
正是小輩給沈瑞獻壽禮之時, 沈家二房的幾個人都備下了厚禮。肖氏所出嫡長子沈庭竹準備了一樽水頭極好的玉佛, 看起來玲珑剔透、如轉水光；嫡次子沈庭康則搜羅了一株粉珊瑚樹, 足有小半人高。沈庭康一面指着這粉珊瑚樹, 一面說這珊瑚樹有多難得。言辭之間, 滿是得色。連那沈桐映，都準備了一匹千金難得的布料，獻給沈瑞做壽禮。
衆人見了二房這一片珠光寶氣, 皆是贊歎不已。
“真是好孝心！要想得此重寶，必然得耗費不少錢财。”
“安國公真是有福了。”
就連楚帝都撫須而歎, 道：“沈卿真是好福氣。”
看着衆人稱贊二房所備壽禮，沈大夫人貼在蘭池耳畔, 悄悄冷哼一聲，道：“這幾人花起公中的錢如流水，自然是一點兒不心疼。要他幾人走私賬, 怕是隻能拔了後院的草藥來。”
沈蘭池看了, 心裏咯噔一下, 隻覺得這是自尋死路——竟當着陛下的面掏出如此多的寶貝來，這是嫌沈家露富露的不夠多，惹來的猜忌還太少嗎！
按規矩，本當是大房先送壽禮，但二房争着露這一手，因而搶了先。待二房送完後，終于輪到沈家大房了。
蘭池的兄長沈庭遠準備的是一軸畫，名爲《飛雪寒釣圖》，仿的是古人之作，畫意上佳。沈庭遠擅畫，長于山水仕女，在楚京之中小有名氣。這副《飛雪寒釣圖》一出，也迎來滿堂贊許之聲。相比而言，沈蘭池所備下的壽字圖就有些平平無奇了。雖她的字秀氣端莊，頗有雅象，可卻沒什麽出衆之處。
沈桐映見了，不由譏笑一聲，道：“二妹妹，你費盡心思備下的便是這個？難得祖父做壽，你們大房的人，竟一點心思也不肯花？”
沈桐映的兩個哥哥，向來也是看大房不順眼的。聽了這話，也露出譏笑神情來。大少爺沈庭竹更是笑道：“蘭妹妹，祖父待你這樣好，你卻連一個子兒都不肯出，隻是寫了一副字來湊數。不知情的人，還以爲我們沈家是什麽窮酸之流呢。”
沈家的大房和二房不和，京中衆人早有所耳聞。這番場景，早已見怪不怪了，更有好事者露出看好戲的神情來，隻等着看大房這邊如何應對。
沈蘭池不慌不忙，答道：“蘭池爲這副壽字圖挑燈夜書，廢了不知多少張紙。雖不出彩，可也算是蘭池的一番心意。且沈家一介人臣，娘自幼便教導我與兄長，‘沈家當以廉儉持家’，因而我們大房才會備下如此壽禮。”
聽聞此言，園中人細思一陣，改了口，皆點頭稱是。
“勤儉方爲上道，太過揮霍可不成體統。更何況這壽禮最重要的，乃是一份心意。”
“能用錢财買到，又如何稱的上是‘心意’？我看這《寒釣圖》才算是真心血。”
“朕也覺得這幅《飛雪寒釣圖》倒是極有誠意。”此時，楚帝忽而對沈瑞說，“你這孫兒畫技頗高，竟叫朕覺得宮裏的畫師都不如。”說罷，楚帝又轉向身邊幾個陸氏子弟，問道“你們以爲如何？”
“庭遠的畫，自然是極好的。”陸兆業答。
“麒陽呢？”陛下又問。
跟在鎮南王身後的陸麒陽陡然被點，露出一副如夢初醒的神态，仿佛上課時被先生突然抽到考背書。好半晌後，他抱拳低身，道：“陛下，麒陽雖不懂畫，但從來都明白‘錢财易得，心血無價’。買古藏今，亦是這個理。散盡千金容易，掘得珍寶難得。”
“哦？”楚帝的笑聲愈響，“你倒是說得漂亮。聽子響說，你近日又買了些前朝舊币，還險些被人坑蒙了去？”
“見笑了。”陸麒陽亦輕快笑了起來，“麒陽眼力不夠，此事常有。”
陛下發話，衆人不敢再竊竊私語，便衆口稱贊起沈庭遠的畫技來。
沈桐映臉色一變，氣得死死盯着沈蘭池，心裏的怒意愈深。微一轉視線，她又看見陸兆業正遠遠地看着沈蘭池，又覺得心口微絞，極是不豫。
蘭池自然察覺到了她的怒意，但她全然沒去理會桐映的目光，反而走近了一位吳姓小姐身旁。
這位吳姓小姐家門顯赫，京中常有傳言她來日也會嫁入東宮。因着這事兒，前世，沈瑞的壽辰上還出了一件不大不小的事：這吳小姐失足滑落湖中，而沈庭竹的丫鬟則出來指認是蘭池将她推了下去。
沈家極大，園子裏還挖了口湖，取名作“碧水”。沈瑞平日裏玩鬧着釣魚的小池塘，便是從這碧水湖裏引過去的。這碧水湖景色雖好，卻有着說深不深、說淺不淺的深度，也能淹掉一個成年女子。若是吳小姐真沒救起來，那便是一條命沒了。
這事兒的幕後之手，除了沈桐映這個沒什麽頭腦的高門千金，不做他想。畢竟她自小都是這樣，既繼承了沈二夫人肖氏争強好勝的個性，又繼承了沈二老爺沈辛殊拍腦門定乾坤的性子。
此事能讓吳小姐在陸兆業面前出了醜，還能讓陸兆業以爲她沈蘭池是個心計叵測的惡毒之人。一石二鳥，沈桐映何樂而不爲呢？
這一世，蘭池隻希望祖父能舒心地過了這個壽辰，不再遇到這些糟心的事兒，因而便打算讓這吳小姐離開湖邊——人都不在碧水湖邊了，她總不能飛下水去吧？
蘭池對着吳小姐露出欽羨眼神，柔聲道：“吳小姐，你身上這件衣裳可真是好看，用的什麽料子？”
那吳小姐聞言，道：“不過是尋常的衣料罷了，比不得沈二小姐身上的月山紗。”
蘭池與那吳小姐且走且說，漸遠了人群。閑談了幾句衣裳料子、發钗首飾之後，蘭池便想去找陸麒陽。可沈大夫人看她看得緊，一見她左顧右盼，便立即将她召回了身旁，讓她端端正正待着。
楚帝正興緻勃勃地捧着戲折子，要給沈瑞點上一曲《宮台柳》。平日威嚴高肅的今上，此刻顯得極爲平易，足見沈家恩寵之深。
蘭池百無聊賴地盯着楚帝的衣袖，數着明黃的袖子上刺了幾片雲，心裏隻覺得悶極了。
要是能去找陸麒陽就好了。
正在此時，蘭池身後忽然傳來一陣驚呼。她心底一驚，轉過身去，卻見到那碧水湖邊聚着五六個人。掂腳一看，卻見到柳家三小姐柳如嫣挂在湖邊，雲鬓半歪，一手被沈庭遠握着，雙腿已垂到了水裏去。
沈庭遠是個瘦弱人，使了好大一陣力氣，才費勁地把柳如嫣提了上來。
“柳、柳三小姐！”沈庭遠喘着粗氣，道，“你沒事吧？”
“……你……”柳如嫣的裙衫上淌着一串兒的水珠。她愣愣地看一會兒沈庭遠，又猛然推開了他，繼而冷笑着環顧四周，道，“有人推我！若非沈二少爺出手相救，我怕是已掉下去了。”
柳如嫣可不是唯唯諾諾的柔弱女子，在京中素來有個“敢說敢做”的名聲。也隻有她，才敢在安國公府的兩個千金面前傲然擡頭。遇到這等事情，她自然不肯吃虧，眼神極是鋒銳地四處逡巡着。
“小姐……”柳家的丫鬟迎上來，怯怯道，“不若先去更衣……”
“不成！”柳如嫣眼中鋒芒愈甚，語氣咄咄逼人，“若我先行離開，豈不是看不到是誰如此愛重我？”
圍觀之人聽了，紛紛竊語起來。
“竟有這等事？！”
“光天化日之下，竟敢如此明目張膽地謀害性命！”
這邊的沈蘭池，卻已經在心底重重歎了一聲。
未料到，吳小姐沒摔下去，被推下去的卻變成了柳如嫣。
柳如嫣可不是會成爲太子側室的人。推她下水，并不能令沈桐映來日的東宮之路愈發順風順水。莫非二房這是一石二鳥不成，便随手找了個在碧水湖邊的倒黴蛋推了下去麽？
“奴婢……奴婢瞧見……”忽而間，沈庭竹的丫鬟低着頭，顫着聲道，“剛才似是蘭池小姐站在這邊……”
這丫鬟的聲音雖小，卻如一個驚雷，讓衆人皆露出震愕神色來。
“你的意思是，是沈蘭池推我下水麽？”柳如嫣目光直直逼視着那丫鬟，話鋒一轉，道，“今日陛下在此，定會爲我讨要個公道。”
說話間，柳家的女眷也聚了過來。
這柳家亦是顯赫之家，權勢不輸安國公府。見到柳如嫣受此委屈，柳夫人頓時大怒，喝道：“我本道小輩之間有些小打小鬧也是平常，未料到你沈家人竟因些小過節，如此欺辱我柳家女兒，豈有此理！如嫣，你先去換身衣裳，娘定會爲你讨要個說法。”
說罷，柳夫人的眼刀直剜向蘭池。
柳夫人雖未有證據，可因柳、沈二家平日便有過節，此刻便想用這沈家做了出氣筒，再磋一磋沈蘭池的銳氣，因而氣勢格外威嚴。
蘭池知道，此事怕是不能善了了。
前世，落水之人乃是吳小姐，吳家不如沈家顯赫，沈大夫人與陸子響、陸麒陽皆一口咬定蘭池不曾推人，此事便這樣揭過了。礙着沈家權勢，無人膽敢多言一句。
那時蘭池心高氣傲，還譏諷了吳小姐一句，嘲她蔑人不長眼睛。
也許是因爲她多餘的那句嘲諷之言，後來，這事兒便有些變了些味道，京裏人都說是沈家權大壓人，推了人又不肯認，更是将“沈蘭池推人入水”的事兒說的有闆有眼，恍若親見。
這一世，她可不會這麽傻了，再白白落人一個話柄。
“柳三小姐在何處落水？”蘭池不避不讓，走上前去，“此事并非蘭池所做，還望柳夫人明鑒。”
她走到那碧水湖邊，本想仔細查看一番。誰料，她忽然察覺到腳下卵石滑膩無比，彷如塗了什麽油脂一般。繼而，她鞋履一歪，整個人竟然和柳如嫣一般，直直地朝池塘裏滑去。
噗通一聲響，沈蘭池墜入了水中，砸起一片水花來。
四下皆靜。
一會兒後，驚呼聲才相繼響起來。
“沈二小姐落水了！”
“來人呐！快救人！”
沈蘭池落入水中，眼前頓時一片黑。
下意識地，她就伸手亂抓起來。衣衫浸了水，變得極是沉重，扯得她向下墜去。
她嗆了幾口水，咳了幾下，便有愈多的水湧入喉間。擡眼間，咕噜噜的氣泡朝頭頂升去。
這溺水的滋味，令蘭池陡然想起了七歲時的那件事——
寒冷的冬日，她被推落水塘。因爲受驚又受凍，她大病一場，高燒不退，讓娘親哭腫了眼睛。
那時，她沉入水中後，也嘗過這般冷而沉的滋味，心底裏滿是恐懼之情。
隻是那時，很快便有人來救她了。
而這一次……
湖面傳來一聲水響，那聲音朦朦胧胧的，像是隔了一層夢境。未多時，便有一道黑影向她落來，像是夜幕即将沉落時的模樣，又像是七歲那年落水之後所看到的那道影子一般。
沈蘭池的手被人握住了。繼而，濕漉漉的她便被撈出了湖面。
嘩啦一聲，沈蘭池覺得身子重了不少，新鮮的空氣湧入了口鼻。
她趴在那人同樣濕漉漉的懷裏，一面咳着，一面擡眼努力瞧着。沾着水珠子的眼睫令視野有些模糊了，可她還能看到湖泊的另一角，兄長沈庭遠正在小厮的拖拽下狼狽地爬上岸邊。
咳了好一會兒，她才緩過氣來。
“陸麒陽，”她拽着那人的衣襟，小聲說，“這一次，你要是再和我小時候那樣，替沈桐映頂了罪，我是真的會氣你一輩子。”
頓了頓，她的聲音愈小了：“……不管你是不是被王爺打服的，我都會氣你一輩子。”
沈蘭池面前的小世子微蹙長眉，雙眼逼視着她，口中再次逼問道：“什麽樣的夢？”
她用指腹輕輕擦了一下唇角，眸光一漾，低聲道：“我都這樣待你了，你卻偏偏還在追問一個可有可無的夢。陸麒陽，你可真是不解風情。”
她說話時的聲音輕輕軟軟的，便像是撓人的柳絮似的。
陸麒陽微怔，顯露出幾分懊惱神色。“你的禮儀和教養都去哪兒了？”他少見地收起了嘻嘻哈哈的嘴臉，教訓起她來，“京城的哪一個閨秀會像你這樣，做出這種……”
“我說了，我不想嫁給陸兆業或者陸子響，我隻想嫁給你。”沈蘭池長睫一揚，目光直直地望向他。雖口中是問句，她卻聲音笃定，“我這樣做……你不喜歡嗎？”
——你不喜歡嗎？
陸麒陽被這句話問住了，腳步向後退縮一步。
“你又來惹我……又來惹我。”他惱極了，口中喃喃着，像是見了仇敵似的，露出惡狠狠的表情來。可偏偏在這種時候，沈蘭池卻沒心沒肺地笑了起來，臉上的笑意極是歡暢。
“你還笑得出來？”他的眼眸一眯，手掌緊緊扣住她的下巴。繼而，他便将這惹人困擾的小女子推到牆角，低頭複又吻住了她。
“等……唔……”
蘭池用手錘了錘他的胸口，卻絲毫撼動不了他堵在面前的身軀。不僅如此，那人還越擠越近，大有把她直接揉斷在懷裏的架勢。
她張口欲言，可出口的，也隻不過是綿軟不成模樣的氣音罷了。
許久後，她微喘着氣，從陸麒陽的懷裏掙了出來。她的發髻有些亂了，幾縷細碎的烏發散落下來，垂在耳旁，晃晃悠悠的。
“你怎麽這麽兇？”她撩着自己耳邊的碎發，半垂着眸，聲音綿綿。“像是餓了兩輩子沒吃過飯似的。”
“是你自己來招惹我的。”陸麒陽說。
正在這時，轉角處傳來一道腳步聲。繼而，便是一個男子的嗓音：“世子爺，您去的也太久了些吧？一會兒還去不去伯陽兄那兒了？”
原是一個錦衣華服的貴胄子弟，等得不耐煩了，前來尋陸麒陽。
陸麒陽瞥一眼身後，心知現在必須走了。
“有人找我，我先去了。”陸麒陽用拇指摩挲了一下她的面頰，眸色微沉，口中道，“現在，我信你了。”
說罷，他轉身離開。
沈蘭池望着他的背影漸遠，唇角漸漸漾開一抹笑意，也不知道是在笑什麽。
她微整儀容，這才回到二樓雅座去了。
阮碧秋早已把杯中二兩的茶給飲了個盡，此刻正托腮望着窗外街景，一副百無聊賴模樣。聽到蘭池回來的響動，她道：“沈二小姐可忙完了？我不急，再等會兒也無妨。”
一擡頭，看到沈蘭池的發髻似乎有些松亂了，阮碧秋面色一怔。
“沈二小姐這是……與世子起了争執？”她小心翼翼地試探問道，“怎麽變成這副模樣……”
“讓你見笑了。”沈蘭池神色如常，抿唇一笑，“下樓時絆了一跤，這才變得如此狼狽。”她叫來小二，重新熱了茶，又道，“我請阮小姐來，隻想說一件事兒——僅有一塊玉佩，阮小姐還不足以嫁入東宮。”
“沈二小姐的意思是？”
“皇命難違。”沈蘭池面上浮出一個溫軟的笑，可她的眼裏卻并未笑着，“如果是陛下賜婚，那這樁事兒便是闆上釘釘，再也逃不走了。”
阮碧秋微一躊躇，問：“沈二小姐說的簡單，可這談何容易？”
“容易，當然容易。”沈蘭池笑意不減，道，“很快便有天賜良機，隻是要看你能否狠下心來。若是屆時真的事成，阮家平步青雲，你嫁入東宮，那你可要記着欠了我一樁恩情。”
她請阮碧秋來，隻爲兩件事。一來敲打阮碧秋，令她更早動手；二來，好令阮碧秋欠下她一筆恩情債。
“天賜……良機？”阮碧秋的眸光微動，口中喃喃念着。
“正是。”沈蘭池挑眉，道，“我隻說一句——京中流盜一案，是你爹與河間王同辦。那河間王與陛下感情甚笃，爲人剛正不阿，可卻有一個毛病……醉酒過後，他便會性情大變，出手傷人。”
阮碧秋端起茶盞來，淺淺啜飲一口，沉思不語。
兩人在登雲閣待了半日，待日暮時分，才離開登雲閣。登雲閣在京城西，安國公府在京城東，這沿途還要路過阮家藏在市井裏的宅邸。沈蘭池在心底忖了一下時辰，便對阮碧秋笑道：“我還不想這麽早回去，索性順路送一送你吧。”
“送我？”阮碧秋有些驚奇。
“阮姑娘生的這麽端莊，一個人走在路上，難免有些危險。”沈蘭池戀戀不舍地盯着她的臉蛋兒，說，“我陪着你一道走，不好麽？”
這話說的冠冕堂皇，可誰都知道不過是個借口。楚國國風開放，街上走的女子不知有多少，身後跟着丫鬟、又有車馬轎子的，那必然是大家小姐，又有誰會想不開去招惹呢？
“謝過沈二小姐好意了。”阮碧秋對她莫名的愛重頗爲抗拒，溫雅道，“有些不巧，今日河間王恰好來訪，家父家母應當是極忙的，怕是沒空好好招待沈二小姐了。”
“我不進你家門。”沈蘭池笑道，“送到便走，可好？那便不用你爹娘特地招待我了。”
她這副像是市井無賴一般的嘴臉，讓阮碧秋毫無法子，隻得同意了她的說辭，讓她順道送自己回家去。
阮碧秋的心底有隐隐約約的不安。
起初，她以爲這安國公府的小姐是故意來試探她是否想嫁給太子，好替自己鏟除異己；後來，她以爲是沈蘭池移情世子，這才特地與她聯手，好甩脫與陸兆業的婚事；現在，她又開始擔心這沈家小姐根本就是醉翁之意不在酒，原本就是沖着她阮碧秋來的。
也不知道她身上有些什麽，值得沈二小姐如此注目？