死磨活磨近一年，大房總算答應了，肖氏又怎能不喜？
沈大老爺與二房談妥此事後，便入宮去見沈皇後了。
這太子妃人選本就是由皇後來挑的，隻要沈皇後應下了，這事兒便能成。
在兩個侄女間，沈皇後自然是更愛憐蘭池的。蘭池貌美些，氣量也大些；那沈桐映雖也是安國公府的小姐，眼皮子卻有些淺了，并非是做太子妃的料子。
聽聞兄長提起以沈桐映作太子妃之事，沈皇後大吃一驚，問道：“哥哥何出此言？若是要結兩姓之好，自然是長房的嫡女更好些。”
沈辛固摩挲着扳指，淡淡道：“娘娘有所不知，蘭兒私底下實在是個頑劣性子，莽撞糊塗，每每總是惹來太子震怒。這般性子，着實不堪爲東宮之主。”
沈皇後不改驚愕，急急道：“蘭兒的脾性，本宮是看在眼裏的，又哪有哥哥說的這般誇張？不過是少女天真了些，待日後訂了親，自然便會穩重下來。”
“此事勿用多提。”沈辛固不改面上波瀾，叫沈皇後也猜不出他心底所想，“近幾日，爹又與我重提了‘遵禮循法’這事兒。照着古禮，長姊不出嫁，蘭池也不可定下婚事。”
沈皇後微微氣結，卻不敢再駁了。
連老國公爺都搬出來了，可見兄長決心已定。她兄長是個固執脾氣，定好的事兒八成是不會再改的。他不肯讓蘭池嫁過來，那便絕不會松口。
定然是那側妃阮氏之事，叫兄長一家心生嫌隙，這才不肯将蘭池許給陸兆業了。
想到此處，沈皇後便對那未過門的阮碧秋愈惱了。雖此時阮碧秋還未嫁過來，可沈皇後心底已想出了好幾種磋磨她的法子。
前次蘭池來宮裏，沈皇後得知，這些年，太子一直在偷偷摸摸拜生母應德妃的靈位。沈皇後想，太子興許是不信她這個母後的，也不信她背後的沈家。要想太子繼續牢牢捆在沈家這條船上，那便得讓他娶沈家的女兒。蘭池不能嫁，那沈桐映便也能将就一番，聊勝于無。
沈皇後露出可惜之色，歎道：“既兄長已想好了，那本宮也不多言。入了秋，本宮便與陛下提一提太子的婚事。這婚事拖了那麽久，也是時候定下來了。”
至于太子是怎麽想的，沈皇後倒是不太放在心上。陸兆業不喜歡沈蘭池，她是知道的。她甚至在想，也許換了沈桐映來，陸兆業就會開竅了。
沈辛固點了點頭，又與沈皇後扯了幾句家常，便告退出了宮。
***
從母親肖氏口中知道與太子的婚事後，沈桐映也是高興的。
可欣喜之餘，她心底也有些不是滋味。旁人或許猜不到沈蘭池爲何不要這樁婚事，她可知道的一清二楚。她這二堂妹心系鎮南王府的世子爺，竟瞧不上堂堂的太子殿下，死活鬧着不肯嫁。如此一來，她可不就是撿了沈蘭池不要的東西？
且太子殿下竟在娶妻之前便納側妃，那側妃還是她從前的好友阮碧秋，這又讓她如何自處？隻怕是嫁過去後，便會被那滿宮的女人從頭嘲笑到腳，淪爲一個笑柄。
明明是渴求已久的事兒，沈桐映心底卻一點都不痛快。她有心去找自己的堂妹抖抖威風，偏偏沈大老爺下了令，要沈桐映在婚事定下前都不得踏出房門；肖氏又特意聘了兩個從前在宮裏服侍的嬷嬷，來教導沈桐映如何行坐立笑。如今，沈桐映隻能硬生生悶在房間裏頭了。
肖氏花大價錢請來的兩個嬷嬷都已四十好幾了，整日闆着張嚴肅面孔，動不動便要抄起小戒條來打沈桐映的掌心。若她學的好也就罷了，可沈桐映從前被寵壞了，如今也不大學的進去，每每都是坐無坐相、站無站相，繼而又給自己的手心招來一頓打。
沈桐映還從未過過這麽膽戰心驚的日子，總怕這兩個嬷嬷打壞了自己嬌嫩的肌膚。
她對着一杯茶枯坐了半個時辰，腰背都酸極了，卻一點兒都不能露出不耐之色，須得對那兩位嬷嬷笑面相應，仿佛這杯茶是什麽千金難得的絕世珍寶。
“沈大小姐，腰再挺直些！”
“軟綿綿的，像甚麽樣子？”
沈桐映欲哭無淚，隻得在咬咬牙，在心底告誡自己，這都是爲了日後能風風光光地嫁給陸兆業。
好不容易練完了一整日的規矩，沈桐映有氣無力地問丫鬟紅袖：“我那好堂妹這幾日在做什麽呢？若是她因爲丢了這樁婚事而終日裏哭哭啼啼的，我這個姐姐還得去看看她。”
紅袖低着頭，小聲答道：“二小姐出門聽戲去了。”
“聽、聽戲？”沈桐映氣得險些鼻子一歪，“我在這兒學規矩，她竟跑出去聽戲！”
***
京城，登雲閣。
樓裏的天井上垂下來四道紅綢緞子，半新不舊，沾了幾許灰塵；戲班子還未開台，台下卻坐滿了人。一陣喧鬧裏，跑堂的提着個二寸許長的大鐵茶壺四下奔走，這裏斟一盞二兩茶水，那兒上一疊蓮花糖酥。二樓上，一間刻着“知天地”大字的邊廂裏，鎮南王府的世子爺正翹着腳，有一搭沒一搭地剝着白果。
未幾時，“知天地”的竹簾子便被打起，露出一道人影來。
“久等了，世子爺。”來人道。
陸麒陽一擡頭，卻被面前的陣仗給驚到了。
來的是沈蘭池，可她今日卻穿的是一身男裝——身上是筆筆挺的鴉青色提花裰衫，一頭烏發梳得锃亮，壓以佛頭青發冠，倒有幾分風流公子的意蘊。隻不過她那鼓鼓囊囊的胸脯藏也藏不住，誰都能一眼瞧出她是個女子。
“你這是什麽打扮？”陸麒陽啪地捏碎了手裏的果殼，蹙眉道，“你家爺可經不得吓。”
“偶爾換換口味，不成麽？”沈蘭池放下了身後竹簾，笑着坐到他對頭，“說吧，你今日找我出來有什麽事兒？”
陸麒陽把辛苦剝了大半個時辰的白果殼掃到一旁，露出底下一整盤光潤圓亮的果仁來。“你先前不是生氣麽？生那封信的氣。”繼而，他将那盤白果仁推到沈蘭池面前，慢悠悠道，“那我請沈二小姐消消氣。”
蘭池失笑，道：“你叫我消氣的法子，便是給我剝果子？”
“你家爺親自剝的果仁兒，有的吃就不錯了，還敢挑三揀四。”陸麒陽歪到了窗邊，道。
沈蘭池也沒動那盤果仁，而是話鋒一轉，道：“你蘭大姐不用嫁給陸兆業那厮了，心底暢快，出來潇灑一番。你不是對這京城裏頭的戲子花娘都知道的一清二楚？不如帶本姑娘去那什麽香玉樓、芙蓉院開開眼界，這才不枉費我辛辛苦苦打扮了這麽久。”
陸兆業改娶沈桐映，她沈蘭池甩脫了這門婚事，這可是值得慶祝一番的天大喜事。
聽到那句“不用嫁給陸兆業”，陸麒陽竟沒露出意外神色來。
“你少開玩笑。你一介女子，哪能去見什麽花娘？”陸麒陽嗤笑一聲。
“有錢能使鬼推磨。”沈蘭池掂出自己的錢囊來，挑釁道，“你看不起你蘭大姐的私房錢？”
“不去。”陸麒陽幹脆阖上了眼，“門兒都沒有。”
“你不帶我去？”沈蘭池笑容自若，“那成，我自己去。”說罷，她就起了身，作勢要離去。
“嗳，你等等。”啪的一聲響，是陸麒陽扣住了她的手腕，擡眸道：“你真要自己去那煙花之地？”
“是。”她答得幹脆。
“……成吧。”陸麒陽終于服了軟，“我帶你去個聽曲兒的地方。那些秦樓楚館倒是算了，你到底是女子，去了危險。”
沈蘭池唇角微揚，點了點頭。
她當然不會自己傻傻地跑去那等勾欄場所，她又不是不要命了。她不過是說來逗弄一下陸麒陽罷了，她就喜歡看他幹着急的樣子。
不過，他願意帶自己去那聽戲的地方，也算是一樁意外之喜。
也不知那兒有沒有漂亮的可人兒？
陸麒陽結了銀錢，領着她出了登雲閣。
他口中“聽曲的地方”，叫做飛仙坊，養了十二三個娉婷袅袅的姑娘，三四個慣使琵琶玉笛，三四個細腰擅舞，還有幾個唱得一嗓好曲子。因她們都是清籍，所以隻吹拉彈唱，不逢場賣笑。
“你家爺可是這兒的老熟客，滿飛仙坊的姑娘，都愛壞了我兜裏的錢。”到了飛仙坊清幽幽藏在巷子裏的門前，陸麒陽懶散道，“你要是一會兒又氣着了，我可不管。”
他本以爲沈蘭池會發作的，可轉頭一看，沈蘭池正興奮地盯着飛仙坊前十三四歲的迎客小娘子呢。那虎視眈眈的模樣，比真男人還要兇險上幾分。
看到蘭池與陸麒陽，小姑娘迎了上來，脆生生道：“二位爺，常客？可有相熟的娘子？”
“自是有的。”陸麒陽道，“叫你家小牡丹出來。”
“哎！”那小姑娘笑容一滞，道，“這位爺怕是不常來，小牡丹不是咱這兒的，是對頭浣玉樓裏的。”
陸麒陽默。
好一會兒，他才重開了口：“我有些睡糊塗了。”他鎮定道，“你在前引路便是。”說罷，他同手同腳地跨過了飛仙坊的大門檻。
待入了門，陸麒陽在袖中一掏，摸出了個什麽玩意兒，姿勢潇灑地朝那小姑娘抛了過去。“這是賞錢，你先拿着。”打賞完後，他看也不看，極是倜傥自在地打量着廳裏一株大紅珊瑚的擺件兒。
“爺……”沈蘭池幽幽湊了上來，道，“你扔錯啦。”
陸麒陽微驚，側過頭去，發現他抛出去的竟不是賞銀，而是一小袋白果。此時此刻，那小姑娘正盯着手裏頭的白果發呆呢。
陸麒陽的面上有些尴尬：“我，我一時糊塗，拿錯了。”說罷，他急急地又掏出個錢囊來，咳道，“這才是賞你的，拿着吧。”
旋即，他長腳一擡，朝着垂了金水草紋大紅簾子的走廊不去，口中自如道：“這兒的路邊不用引了，你家爺認得，熟得不能再熟，這是去二樓花閣的路。”
“客官……”小姑娘讪笑道，“您走錯啦，那是去後院柴房的路。”