頓了頓，沈大夫人愁着眉眼，又道：“若是你真要嫁世子爺，也不是不可，隻是你爹那兒……不好說。你也知道你爹的脾氣，旁人向來勸不動他。”
蘭池聞言，道：“娘，太子殿下并非良配。若是将女兒嫁給太子殿下，娘日後再後悔了，那便來不及了。”話語之間，頗有小女兒撒嬌之态。
沈大夫人一怔，立刻想到陸兆業與阮碧秋趁着壽宴之時在府裏拉拉扯扯的事兒來，頓時心有不快。她定了定神，小心說道：“你渾說的什麽話？太子殿下乃是人中璧玉，又豈會非你良配？女兒家，還是少逞些嘴上之利才好！”
“等着看便是。”沈蘭池卻不疾不徐道。
看她如此笃定，沈大夫人一時無奈，隻得搖了搖頭。
母女兩說了一會兒話，蘭池便回馥蘭院休息去了。
剛到房裏，碧玉便撲通一聲，在蘭池面前跪下了，低着頭抽抽噎噎的。
“碧玉，你這是怎麽了？”蘭池連忙去扶她手臂，“快些起來。”
“小姐……今日小姐遇險，碧玉爲人奴婢，卻一點兒都經不得事……”碧玉抹着豆大的眼淚珠子，哽咽道，“您還是将奴婢發賣出去吧。”
蘭池失笑，道：“我還以爲你說的什麽事兒，原來是阮家的那事兒。你不過一個小姑娘，又哪見過這樣陣仗？吓到了也是正常。”
說罷，她便打發碧玉下去休息了。
碧玉與她一塊兒長大，便如姐妹一般，她不至于因爲這種事将碧玉發賣出去。
碧玉受驚至此，她又何嘗不是？一晚驚心動魄，她還要在旁人面前故作鎮定，如今早已是精疲力盡。待拆了發髻、沐浴梳洗後，她便躺下了。
帏幛外的燈火已熄，房裏靜悄悄化作一團烏黑。
她起初安安靜靜地躺着，可是一阖眼，于阮家所發生之事便陡然占據了她的腦海。那染血的斧子、四散的屍軀，便如幽魂般在她眼前徘徊着，叫她一點兒都不敢閉上眼睛，生怕背後陡然出現了前來複仇的亡者。
她翻來覆去的，不知過了多久，外頭傳來了子醜的更聲，聲音也凄凄涼涼的。這麽晚了，可她仍舊心底惶惶，難以入眠。
最後，她索性披衣起了身，悄然走出了卧房。值夜的綠竹在外間睡得沉沉，一點兒都沒發覺她家小姐輕手輕腳地出了門，聽到那極輕的腳步，她隻是在睡夢中推了推矮枕。
夜裏的安國公府極爲寂靜，間或傳來幾聲夏蟲低鳴。二房那頭有幾許燈籠光在晃着，不知是哪一位主子還不曾入眠。月華清然，灑滿庭院，一庭月光如水光。
蘭池走到了馥蘭院的牆邊，彎腰從地上撿了塊石子，朝牆對頭丢去。她本是不抱希望的，隻是出來散散心罷了。可誰料，牆對頭竟然也扔回來了一塊小石頭。
“陸麒陽？”她貼近牆壁，小聲地問，“這麽晚了，還不休息麽？”
“……我爹罰我提水桶呢。”牆那頭傳來一道悶悶聲音。
想來是鎮南王妃告了狀，這才讓小世子淪落到了這個下場。
想到此處，沈蘭池不由噗嗤輕笑出了聲。
陸麒陽自然也聽到了她的笑聲，登時惱了起來：“你還笑？”
他說罷，蘭池就聽到“嘩啦”一聲響，好像是他丢了手裏盛滿了水的木桶。
也不知那水潑到了何處？
沒一會兒，陸麒陽便利索地翻過了牆頭來，直直落到了她的面前。
“我早該知道，你就是這麽沒心沒肺的丫頭。”他冷眼說。
蘭池看到他的身影，微微一驚。不爲别的，隻因爲他現在的狼狽模樣——他還是從阮家逃出來的那副陣仗，沒穿外袍，裸着半身，隻是那修長勻韌的身體上添了幾道新鮮的鞭痕，看着便叫人生疼。
“你這傷……”蘭池唇邊的笑容漸漸隐去了。
“我爹打的呗。”陸麒陽不以爲意，語氣輕快，“小爺我倒是習慣了，不怕疼。”
沈蘭池默了一會兒，拽住他的手，直往自己閨房裏扯去。
“做什麽？”陸麒陽一驚。
“你進來！”蘭池道，“腳步輕點兒，免得吵到了綠竹，回頭又把我娘招來。”
蘭池進了碧帷裏頭，一手舉着一盞小紗燈，另一手在酸梨木的大櫃裏輕手輕腳地翻着，沒一會兒，便找出些青瓷底的瓶瓶罐罐來，又轉身對陸麒陽道：“這是我祖父折騰的生肌潤膚膏，抹在身上，包準你一點兒疤都留不下，整個兒白白嫩嫩的。”
聽到她這般說辭，盤腿坐在榻上的陸麒陽失了笑，低聲道：“白白嫩嫩？我又不是小姑娘，何必講究這麽多？”
“你不講究，我還講究呢。”沈蘭池口氣微帶不屑。
她将紗燈擱在床榻邊的八寶架上，就着豆芽似的火光，旋開了手中的瓶罐。青蔥似的指尖沾了一小團滑膩如脂的細嫩膏藥，再落到了陸麒陽的身上。
陸麒陽不說話了，也不動了，手擱在膝蓋上，便這麽安靜地看着她。
他平常總是一副輕浮作态，走路行事也是吊兒郎當的纨绔姿态；可真要脫了衣服，他卻有一身武人的瘦削緊實，通身上下竟一寸贅餘都不曾有，便如一匹四肢修長的野獸似的。若硬要說何處有所不足，那便是他的雙臂與腹背上都爬着或深或淺的疤痕，觸目驚心。
“你爹下手可真狠。”沈蘭池喃喃道。
“我爹在軍營裏粗野慣了，把從前在南蠻邊的那套也搬來了王府裏。可偏偏我娘也是武将家裏來的，一點兒都不攔着。”提到與自己向來脾氣不對頭的父親，陸麒陽語氣微帶不屑。
繼而，他拱了過來，用額頭去蹭蘭池的腦袋，笑嘻嘻道，“好蘭蘭，除了你，這世上可沒人心疼我了。”
他像隻等着主人家摸腦袋的看門犬，胡亂蹭個不停。如此一覽，蘭池沒法好好上藥。她想說上他一兩句，可一擡眼，便瞧見一副别樣光景——
世子爺的面頰被那豆大的火苗映着，生出暖人的昏黃色來，一雙含着笑意的眼，便如那含了水珠子的育沛金珀似的。也不知佛前鋪地的七寶，有沒有這雙眼十二分之一的亮堂？
蘭池愣了一會兒，手勁不知不覺就重了一分。繼而，她口中低聲：“我也不心疼你，一點兒都不。”
陸麒陽吃痛，險些呼出聲來。她頓時警覺，小心翼翼地瞥了一眼外間，見綠竹沒有被驚動，這才松了一口氣。
“你這人呀……”她用指尖反反複複撓着他胸膛處的一處舊傷，低聲歎道，“要你閉嘴安靜些，怎麽就這麽難？”
怎麽就……這麽難呢？
真難。
說罷，她仰起頭來，用雙唇堵住了世子未出口的話。
她沒握緊手中的小瓷瓶子，一個不小心，便松手讓其落了下來。好在陸麒陽穩穩一接，這才不至于讓這個瓷瓶子在地上摔成碎片。
她的手得了空，便攀上男人的脊背去，慢慢摩挲着他的背骨。一小節、一小節，如撫易碎器物。待指尖掠過他尾骨處微微凸起的疤痕時，細長的手指便輕輕一顫。
兩人交纏的影子投在牆上，微晃了一會兒。旋即，他低了頭去，安安靜靜地抱着她。
“現在你信了？”沈蘭池挑眉，用手指點了點他的後背，“信我不想做太子妃，隻想嫁給你了？”
“我信了——”他在她耳旁低聲地說，“我不打算把你讓給旁人了，無論是陸兆業，還是陸子響。”
“你還想過将我讓給陸子響呐？”沈蘭池的手指戳得重了一些。
“那陸子響也天天偷着瞧你，你沒發覺？”陸麒陽問。
“他看不看我，關我什麽事兒？”她有些奇怪。一會兒，她低垂了眼簾，悄聲說，“我睡不着。一閉上眼，就想到今夜在阮家遇到的事兒。……有些怕。”
陸麒陽用手指撩起懷中女子的一縷發絲，道：“我陪着你就是。”
說罷，他舉起那擱在八寶架上的紗燈，一口吹熄了。
漆黑的夜色複又籠下來，将他的人影都匿去了。沈蘭池摸索了一下，握到他的手掌，便安心地躺入薄被裏頭去了。雖眼前是一團漆黑，可她掌心裏卻是實實在在的一片暖洋洋。
“世子爺，奉勸您一句，别在這時候打什麽歪主意。”她在夜色裏悄悄一笑，舔了一下唇角，道，“不然，我會比您更橫。”
***
次日，沈家二房。
主母肖氏所居的甯祿居裏，草木披芳，新葉垂碧，一徑青石子路被灑掃得光潤無塵；雕了八副流雲樣的抹漆大門旁，守着兩個婆子。另有幾個好事丫鬟，正聚在檐下窸窣而語。
雖隻是幾個灑掃的二等丫鬟，可這幾人卻一身氣派嶄新，和那小戶商家的女兒比來也毫不遜色。
“可聽說了嗎？大少爺房裏的春喜呀……”
“這已是不知第幾個了！”
“誰讓她整日賣弄風騷？合該如此……”
幾個小丫鬟正竊竊譏笑着，守在門口的婆子便瞪了她們一眼，道：“夫人還在裏頭呢！鬧些什麽？”
頃刻間，那些小丫頭便閉口不言了。
須知這二房的月銀比别處都高些，二夫人雖爲人刻薄，卻從不願意落了派頭，給的賞錢總是最風光有面子的。以是，這幾個丫鬟都想一輩子留在這甯祿居裏。
一門之隔，二房的庶女沈苒正垂着頭坐在肖氏的涼榻前，小心替嫡母垂着腿。
甯祿居裏寶香氤氤，肖氏的幾個丫頭都站在一旁，默不作聲。
肖氏偶爾低頭，看到沈苒那截嫩生生的細細脖頸，便不由想到沈苒那同樣弱柳扶風的姨娘來，心底立即便有一股無名火起。
“你是泥巴捏的人？”肖氏沒好氣道，“手勁怎的那麽小！說出去了，人家還道是我這個做嫡母的苛待了你，沒管夠你的吃喝。”
肖氏一見到沈苒，便極是來氣。想她肖玉珠要強了一輩子，竟在過門才沒倆年時，便不小心讓一個丫鬟爬了夫君的床，還順順遂遂地生下了沈苒這個玩意兒來。當了姨娘後，那賤婢更是終日搔首弄姿，招引得沈二老爺時不時歇在她房裏頭，又如何不惹人心煩？
姨娘有二老爺護着，她磋磨不得，那小小一個庶女沈苒，她總能磋磨了罷？
沈苒被嫡母挑剔了幾句，卻嗫嗫不敢多說，隻是更仔細地替她捶腿。
肖氏見她跟個悶葫蘆似的，三棍子敲不出一口氣來，心裏也有些無趣，便一揚手，不耐道：“成了，你先回去歇着，少在我面前晃悠，平白給人添煩。”
沈苒微垂了脊背，應了聲“是”，小步退了出去。
恰在此時，肖氏的大丫頭藍田從外頭回來。她湊到肖氏耳旁，低聲嘀咕了些什麽。肖氏聽罷，蹙眉道：“不就是個丫鬟？粗手粗腳的，能有多嬌貴？受傷了，養着便是。”
頓了頓，肖氏又有些不安，喃喃自語道，“不成，如今正是庭康選官的關節眼兒，可不能鬧出事兒了。”她招手叫藍田更湊近些，與自己的貼身丫鬟耳語了一陣子。
藍田聽了，領了命，複又出門去了。
肖氏叫另一個丫頭替自己整了钗環，姗姗出了甯祿居，朝着沈二老爺的書房去了。待扣了門後，她入了書房，笑臉相迎，問道：“老爺，庭康的那事兒……”
沈二老爺沈辛殊聞言，微一蹙眉，道：“再說罷！如今大哥正惱着，一時半會兒也不願去辦這事兒。”
肖氏氣結，揪着帕子，怨怼道：“大哥近來這是怎麽了？從前他時時刻刻記挂着老爺您的恩情，如今怎麽反倒做起了個忘恩負義的人！眼看着七月便要選太子妃，可桐兒的事遲遲沒有着落便罷了，怎麽如今替庭康選個官也不成了？”
肖氏本指望着沈二老爺幫着自己，可沈二老爺卻狠狠拍了一下桌案，驚得肖氏差點跳了起來。
他怒道：“還不是要問你做了什麽好事！我雖救過大哥兩次，可這恩情也是經不起折騰的。你讓侄女兒在天家面前丢了臉面，又落了水，莫非你真當大哥什麽都不知道！他攔着嫂子不借機折騰你，便是對你格外開恩了。”
肖氏想到剛嫁來沈家時，嫂子沈大夫人那副雷厲手段，忍不住向後瑟縮了一下。随即，她馬上把繡帕按上了眼角，假模假樣地哭了起來：“哎喲，老爺呀，這還不是爲了桐兒？大哥遲遲不給個準信，我這個當娘的，也隻能自己咬咬牙替桐兒鋪路了!”
想到太子妃一事，沈二老爺也頗有些頭疼。
安國公府裏隻要挑一個女兒嫁給太子便好；不是蘭池，就是桐映。沈二老爺是早就打算好了的，借着當年救命之恩，讓沈大老爺答應将沈桐映嫁給太子。
隻是這事，他提了有快一年，都不見沈大老爺松口。近來，京城中還有流言說安國公府要将長房嫡女嫁給鎮南王的，讓沈二老爺極是摸不着頭腦。
也不知道大哥到底是個什麽意思？
最怕的，則是……
“怕就怕，大房那頭改了主意，不打算跟着太子了。”沈二老爺想到阮家那事兒，心底便滿是惑意。
沈辛殊與江北流寇，書信往來已久。
有些見不得人的腌臜事兒，他便讓這些流寇去做，再扣個“竊賊”的名頭，好瞞天過海去。阮迎與他于官場積怨，他本想與熟悉的流寇通了口風，讓阮迎嘗個教訓。可那挑好的流寇卻不明不白地死在了當夜，連帶着那封仿造的二皇子書信也不見了。
能有這般本事的，恐怕也隻有那對他了如指掌的大哥沈辛固了。
太子殿下可是安國公府未來的指望，太子與沈家從來都是捆在一塊兒的。若要這繩子在哪日松開，也隻有太子殿下知道了那事兒……
沈辛殊的心底，陡然沒了底。
***
過了幾日，京中忽然隐隐有了一道流言，說河間王與阮迎有了口角之争，遂醉後操戈傷人，以至于阮家死傷甚多。這消息本被壓得死死，百姓一點兒也不知情。可不知是誰漏了點口風出來，流言轉瞬間便鋪天蓋地滿京皆是，街坊巷口，皆有論及。
若是那河間王出來吱一聲，撇個清倒也罷了；可偏偏天家人對着這事遮遮掩掩的，從不提起，河間王也是閉門謝客，稱病不出，隻當這事兒沒發生。如此一來，此事反倒引來了百姓的不平。越是遮掩，便越是如此。更何況阮迎出身寒微，平素辦案理事官名頗好，甚得百姓愛戴。
皇宮之中，自然一片忙亂。
也不知發生了什麽，又過了小半月，待那流言甚嚣塵上之時，阮迎竟現了身，說京中流言皆是無稽之談，此事不過是流盜伺機報複罷了。先前自己重傷纏身，拖累了河間王清譽，多有愧疚雲雲。
百姓聞言，怨聲漸小。
同月，楚帝提拔阮迎長子阮濤，又爲太子陸兆業定下側妃阮碧秋，以示撫恤。此等仁愛之行，轉瞬便扭轉滿朝噓聲。京城上下，皆稱贊起楚帝的寬範厚恤來。
陸兆業得知此事時，已是塵埃落定的次日了。
東宮的書閣内，金頂香爐熏煙細細，龍腦沉香萦着書卷墨氣。數列藏書，皆精心編秩，無有素蟫灰絲之流，足見主人之愛重。當中的藏書壁上懸着一軸山水圖卷，畫的是一片寂寥荻花洲。
陸兆業挑起畫軸，露出藏在其後的暗格來。隻見暗格上設着一道金表牌位，上書“應氏采芝之位”。他剛想去挑根香燭，便聽到書閣外有人求見，便重正了畫軸，命來人入内。
來者乃是乾儀宮的宮人，他與陸兆業密語幾句，陸兆業随即面色一變。
“孤要去一趟慈恩宮。”他一撩衣擺，大步向外跨去，劍眉緊皺，“父皇怎不與孤事先商量此事？”
那宮人跟在陸兆業後頭，不敢吱聲。看得面前的太子殿下一身匆忙，他心底卻是另一個主意——
他雖不知曉到底發生了何事，可自己好歹也是日夜守在乾儀宮的老人，多多少少還是能猜到些的。事關天家顔面，河間王又與陛下感情甚笃，陛下自然是會竭力蓋過此事。一個太子側妃之位，又算的了什麽呢？
陸兆業到了慈恩宮，不等丫鬟通傳，便大步入了殿内。沈皇後正坐在矮腳小幾後，面帶微愁。不過，雖眉染輕恙，可她依舊着一襲榴色華服，髻間簪金别玉，豐容盛飾，一如往昔。
“太子來了？”沈皇後擡起頭來，愁意更甚，“母後知道你是爲何而來。隻是這阮氏乃是你父皇定下的，母後也不好退了人家……”
陸兆業行至漆窗前，面容如覆霜雪，口中道：“母後，若是要先納這阮氏，隻怕沈家人不會同意。”
——且那沈蘭池……
她是何等女子？怎會容得下側妃？
這話說到了沈皇後心坎裏，她頓時唉聲歎氣了起來。
也不知乾儀宮那兒發生了什麽，竟讓陛下生生給太子塞了一個側妃來。
如此一來，她要如何和安國公府交代？在娶正室之前便納側妃，換做是楚京之中的任何一位貴女，恐怕心裏都過不得這道坎。退一萬步說，哪怕蘭池安安穩穩地嫁了過來，日後也要在宮裏被嘲得擡不起頭來。
她那侄女兒何等心高氣傲，又豈會願意蒙受此等奇恥大辱？
想到從前太子對沈蘭池不聞不問的行徑，沈皇後就氣得胸口發悶。她道：“現在知曉蘭兒的好了？從前你對人家冷心冷肺的，如今出了這事兒，蘭兒怕是不會願意再嫁你。”
陸兆業攥在袖中的手微一握緊。
漆窗外有一片靜湖，隻是那如鏡湖面卻撫不平他心底怒意。陸兆業甩了袖，冷聲道：“母後，莫非兒臣非得娶那沈蘭池不可？”
說罷，他如來時一般，面帶寒意地出門去了。
“太子……太子！”沈皇後急急地喚了兩聲，可陸兆業卻不曾回頭。
她隻得自己幽幽長歎了一聲，搖了搖頭。
沈皇後知道，是自己急了些。陸兆業爲人孤高，最不喜的便是旁人對他指手畫腳。這娶妻一事，若是逼得太急，反而會适得其反。
想到那初冬就要過門的阮側妃，沈皇後心底便是一陣惱。
唯有沈家的女兒嫁給陸兆業，方能鞏固她背後安國公府的地位，也能助她坐穩後位。雖此事有些對不住那千裏挑一的侄女兒，可也隻能讓她委屈一下，嫁過來再說了。
讓她熬上一熬，日後成了國母，那便有享不盡的福氣了。
“來人。”沈皇後正了下髻上鳳簪，道，“替本宮書個帖子，叫安國公府的二小姐來慈恩宮小住幾日。”
***
皇後的帖子到了安國公府，沈大夫人卻不大想接。
她知道自己這個皇後小姑子打的是什麽主意，因此更不願意讓蘭池入宮去。
沈大夫人并不知悉這阮家與陛下之間的門門道道，隻知道陸兆業與阮碧秋有牽扯在前，如今又要在迎娶正妃之前納側妃。
此等行徑，隻要是個有頭有臉的人家都做不出來，更何況是當今太子？
她剛想随便找個借口打發了慈恩宮的宮人，沈大老爺卻在這個時候來了。聽聞沈皇後要蘭池入宮去，沈大老爺便對蘭池道：“還不快去收拾衣服？”竟是打定主意要蘭池到慈恩宮裏去住幾日。
沈大夫人心有怨氣，忍不住道：“老爺，那太子也太不像話了！有哪個有頭臉的人，會鬧出這等笑話來？且不說那側妃出身寒族，單是提前納妃一事，便足叫人心寒！又不是那續弦填房之流，竟然做出這等不合禮教之事來……”
沈辛固默了半晌，慢聲道：“不可妄議天家。”
他這話說的極穩，像是根本不容人反駁。
沈大夫人氣結，瞪了沈大老爺一眼，擰着手帕走了。沈蘭池追在母親身後，扯了扯她的袖口，乖巧道：“娘，女兒到宮裏去住幾天便是了。皇後娘娘可不是旁人，是女兒的親姑姑啊。”
聽到她這懂事的話，沈大夫人心底微微一絞。
那皇後娘娘确實不是旁人，可若将心比心，皇後如有親生女兒，又怎麽舍得将其嫁給這樣一個男子呢？
沈大夫人憐愛地摸了摸蘭池的臉頰，輕聲道：“從前娘也覺得太子殿下是個良人，可如今娘不這麽覺得了。”繼而一歎，并未多言。
她也隻是如此一說而已。
即便知道太子不是個好夫婿，那又如何呢？隻要安國公府還要向上爬，安國公府的姑娘便得嫁入東宮去。不是蘭池，便是那二房的桐映。到時候入了宮，被那些娘娘、公主們嘲得做不了人，眼淚又該往哪兒吞？
沈桐映……
想到此處，沈大夫人的心思忽而微微一動。
“蘭兒，你先回去歇息吧。”沈大夫人催她，“娘心裏悶得慌，去找你二伯母說說話。”
蘭池向母親告退，回自己院子裏了。
——入宮？
她當然是要去的，畢竟她還有自己的事兒要做，可不能因爲陸兆業在宮中，便臨陣潰退了。
入了夜，她本想梳洗後便睡了，可坐在窗前時，她卻借着月光，瞥見一道身影在馥蘭院外反複踱步、躊躇徘徊。那人一副猶豫不絕模樣，原是她的父親沈辛固。
興許是因着不在人前，沈辛固卸了平日那副威嚴作态，顯露出一分老态來，鬓間早染的霜白色，被月華洗練得越發刺目。
他反複踱了一陣子，偶爾擡起頭來，望向馥蘭院的方向，似在喃喃自語着什麽。許久後，他對着空空如許的庭院長歎一聲，倏忽挺直了脊背，漫步似地離開了。
自始至終，蘭池也不知道父親本想對她說些什麽。
她在窗前坐了一陣子，忽而想起一樁事來。
從前自己因落水而高燒不退時，沈家的人輪流來探望她，上至那剛剛做了皇後的姑姑，下至二房的堂兄，全想着法子來關照她。獨獨隻有父親沈辛固，從未在她病榻前露過臉。
隻是偶爾，她會在睡夢中聽到娘與何人在交談。來者總是簡聲短語，隻問兩三句話，多是“病情如何”、“可有好轉”，又或者幹脆不語，隻留娘一個人在那兒，似喃喃自語般唠叨不停。
那時，年幼的蘭池曾問過沈大夫人，爲何爹爹不來看望她，可是她又在哪裏惹怒了爹爹？沈大夫人隻笑不語。過了好半晌，沈大夫人才道：“你爹呀，是個不會講話的悶葫蘆。這葫蘆裏裝着什麽，你娘至今還沒摸透呢。”
也不知過去了如數多年，她的娘親可有摸透這口葫蘆裏裝了何物？
***
次日，宮裏頭的馬車到了安國公府門口，接了沈蘭池入宮。
慈恩宮半打了透風的竹簾子，風一動，滿園舒香便越過那粉牆朱瓦，溢滿椒室。
雖太子忽而多了個未過門的側妃，可沈皇後面上卻沒有分毫不對，該笑便笑，該柔便柔。堆翠攢金的發髻上，南珠鳳簪依舊惹眼非常。簪上垂下寸許長的墜珠，顆顆都熠熠生光。
“蘭兒，近日南邊貢上來一匹雲鞘絹，是極好的料子，我看着便襯你。”沈皇後笑意盈盈，叫宮裏的侍女取來衣料和量尺，道，“姑姑知道你自小就愛這些物什，便想給你做身新衣。”
宮女捧來了那貢絹，隻見這月白灑朱砂的料子果真是織工精巧、如轉流雲，讓女子移不開眼去。沈蘭池眸光微亮，愛不釋手地撫了又撫，口中贊許非常，卻一點兒都沒提那阮碧秋的事兒。
沈皇後見蘭池滿心都鋪在那衣料上，心裏微微松了一口氣。
想來，蘭池還是想要她頭上這支鳳簪的，以是，才絕口不提太子提前納妃一事。
“皇後姑姑，”蘭池看完了那雲鞘絹，将手從柔滑似水的衣料上收了回來，狀似無意道，“蘭兒想問一件事兒……這事兒，蘭兒已想了許久了。”
“你說便是。”沈皇後倚在美人榻上，笑面輕柔。
“先德妃娘娘……”沈蘭池慢悠悠問道，“可是犯了什麽錯？”
沈蘭池的聲音極是漫不經心，她的眼光甚至還流連在那衣料子上，不曾旁移。可正是這麽一句漫不經心的話，卻讓沈皇後那端莊的笑顔略略一僵。
繼而，她撫了下耳旁翠綠玉珠，款聲道：“哪個宮女敢在你面前嚼舌根？真是無稽之談。”說罷，她的眸光在四下銳利一掃，叫那些侍奉的宮人都低垂下頭來。
“倒不是哪位宮人胡說八道……”蘭池坐到了美人榻旁，對沈皇後道，“我看兆業哥哥總是偷偷摸摸在書閣裏祭拜先德妃娘娘，這才想着，是不是先德妃犯了什麽過錯，才讓兆業哥哥都不敢光明正大地爲先德妃娘娘設靈位。”
沈皇後聞言，呼吸微微一亂。
她眸光略顯不安，戴着玳瑁鎏藍護甲的手指胡亂地撥弄腕上手钏，發出叮叮當當的脆響來。
好一會兒，沈皇後才扯出一個笑來，急急道：“先德妃乃是因爲産後體弱，這才去了的……至于太子他……這，想來是因爲孝順又心誠，這才在觸手可及處設了個靈位。”
沈蘭池作恍然大悟狀，道：“是蘭池亂說的，還請姑姑不要放在心上。”
“自然不會……放在心上。”沈皇後道。
忽而間，砌着水磨方磚的地上傳來叮當一聲輕響，竟是其中一枚金手钏被沈皇後不小心掰松了，從她腕上滑落下來，跌墜在地。
一旁垂首的宮女連忙過來撿拾起了那手钏，恭恭敬敬地捧至了沈皇後面前。
沈皇後盯着宮女掌心裏的手钏，好半晌後，她陡然對那宮女喝道：“笨手笨腳的！也不知是誰教你這麽服侍人的？”說罷，一把奪過那手钏，怒道，“還不快下去領罰？”
那宮女雙膝一跪，顫着聲兒說了句“娘娘恕罪”，便膝行着退了出去，小臉蒼白。
待那宮女退出去了，沈皇後這才柔了嗓音，轉向蘭池，道：“你姑姑與德妃，從前可是再要好不過。”沈皇後的眼簾微微一翕，面上浮出追憶之色來，“姑姑與德妃娘娘同年入的宮，說是‘情同姐妹’也不爲過了。隻可惜，天妒紅顔……”
久久一歎後，沈皇後複又緊緊盯住了蘭池。
“蘭池，你當真看見太子私設德妃靈位？”她問。
此刻，蘭池忽而覺得，沈皇後不再是平日對她體貼有加、關切溫柔的姑姑了，而是一位威風八面的六宮之首、一國之後。
沈蘭池的唇邊，慢慢綻出了一抹輕快笑意。
“是呀，就在兆業哥哥的書閣裏頭，藏在一副畫後面呐。隻不過那書閣平常不讓人進去，我偷偷摸摸溜進去的。不然，我也是不知情的。”沈蘭池道。
沈皇後眸光一動，護甲戳入了掌心之中。
“這事兒，萬勿對旁人提及。”沈皇後道，“便是你爹娘也不可。若不然……蘭兒，你怕是拿不到姑姑的鳳簪了，也做不成沈家的下一個皇後了。”