二房的下人近來都縮手縮腳的，比往日更提心吊帶些，隻因肖氏最近心裏不順暢，逮着點小事便會往大裏發作。責罰下人不說，還會将人發賣出去，惹得二房裏一片人心惶惶。
肖氏把好不容易收羅來的錢财又拿還給了大房，心底肉疼無比，一連幾個晚上都不能安睡。這還不算，肖氏的次子沈庭康近來又恰好看上了個檢校太中大夫的肥差；雖沈家勢大，可要想打通其中關節也須銀錢活動。接二連三地花出去如此多的财物，肖氏自然心疼不已。
心底不順，肖氏在一向珍愛的女兒面前也沒了好面色。
“你大伯真不是個東西！”沈桐映的閨房裏，肖氏攥着帕子，口中低低咒罵道，“枉費你爹拿命護了他兩次，到頭來卻一點好都落不得！這閻王簿上改了兩次運的恩情，你大伯一點兒都不記着，反倒跟着季文秀一起拿捏起我們二房的人來了！凡有好事都讓着蘭丫頭便算了，連點财物都摳着不肯放！”
沈桐映不答話，心裏有些煩悶。
她知道肖氏心底煩的時候，誰接話茬都要被肖氏教訓一頓。因此，她甯可憋着不說，也不願讓肖氏把怒火轉到她身上來。
“你這是什麽臉色？”肖氏見到女兒不耐神情，聲音尖刻起來，“娘這不還是爲了你？你日後若爲太子妃，便需要一百二十擡的嫁妝。但凡少了一擡，都會叫那些娘娘、公主瞧不起。不趁着做姑娘時多積點家底，日後誰來給你填這個窟窿？”
沈桐映心底有些委屈，巴巴地應了聲“是”。
好不容易，肖氏才教訓東、教訓西地說完了。沈桐映微舒一口氣，連忙跟在肖氏後頭，送她出了自己的院子。待回時，她遠遠瞧見一個瘦歪歪似細柳般的影子往大房的方向走去，便停下了腳步。
“這不是苒妹妹麽？”沈桐映方被肖氏教訓了一頓，心裏積了一股惡氣，看到沈苒這個向來任她欺負的庶妹，便打定主意要在她身上出一口氣。
“見過大姐姐。”沈苒低了頭，悶聲不再說話了，也讓桐映瞧不見她的臉，隻能瞧見她細瘦的雙肩低垂下去，像是不勝東風的柳枝似的。
“又去大房？”沈桐映瞥見她所走的路，唇邊浮出一個譏笑來，“天天上趕着讨好大房的人，也不知道你爹是哪一家的？骨頭輕得隻有四兩重就罷了，你還真以爲在沈蘭池面前說幾句好話，你就能活成個嫡出小姐了？”
沈苒默了一陣子，遲遲開口道：“妹妹隻是聽說……蘭姐姐落了水，這才想要去探望一番。”
她的聲音輕如蚊蚋，可沈桐映心底卻愈發火大。她譏諷道：“探望？你還是省省罷。人家是大房嫡出女，你一個爬床賤丫鬟的女兒，哪夠得上格去探望她？”
沈桐映心底還有些話未說出來——且她落水也是活該！一個惺惺作态、水性楊花的女子，何必探望！
沈苒不說話了，仿佛化成了石雕。任憑沈桐映冷嘲熱諷，沈苒都默不作聲。這副棉花似的、任人拿捏的樣子，沈桐映早就習慣了，一點兒都不放在心上。
桐映出了一口氣，心中登時暢快不少。又諷笑了幾句後，沈桐映便攜着丫鬟離去。
沈苒在原地站了一會兒，慢吞吞地側過身去，又朝着大房去了。隻是她鞋履落地的時候，有幾分不易察覺的輕抖，也不知是因爲氣惱，還是因爲畏懼。
到了蘭池院裏，丫鬟将沈苒引到了蘭池床前。
沈蘭池靠在床上，招呼沈苒來身旁坐着，笑道：“枉費你還特意跑過來看我。雖我落了水，可卻沒有大礙，每日照常吃、照常睡。隻不過我娘看得嚴，定要我在房裏好好養着。”
沈苒在枕邊的酸木矮凳上坐了下來，輕聲道：“那便好。”
她揚起頭來，細瘦白嫩的臉像是春朝的梨花似的，一雙秀氣的眼裏微泛着通紅，仿佛剛哭過了一般。沈蘭池微疑，問道：“你這是怎麽了？可是遇到了傷心事？”
沈苒的丫鬟紫檀憤憤不平道：“還不是大小姐！在二夫人那兒受了氣，便急巴巴地跑來……”
“紫檀！”不等紫檀叙出沈桐映做了什麽，沈苒便喊住了她，低頭道，“并非是因爲大姐姐的緣故……還請二姐姐放心。隻是近來京中出了些事，苒兒有所感傷，這才會在蘭姐姐面前失态。”
沈蘭池看到她這副懂事模樣，心底便有些心疼。
沈苒年紀小小，本當是最受寵愛的如花之齡，可二房的人日日變着法子欺淩她，叫她變得畏手畏腳的。可是，盡管備受欺負，沈苒從不在蘭池面前訴苦，也不求蘭池幫她，生怕給蘭池添麻煩。
“出了什麽事兒？”蘭池順口問道。
“近來京中來了一夥流盜，四處行竊。前一月，這幾人隻是竊走财物；可數日前，這夥流盜竟将主人家也一并給……”沈苒微收了聲，眼眶愈紅，道，“不知蘭姐姐可記得？苒兒的舅家……不、不，是姨娘的娘家，有個向來玩得好的表……小姐，閨名叫做紅羅。她便嫁去了那戶人家……”
蘭池聞言，微微一愣。
沈苒口中這事兒，她自然是有印象的。隻是這件事，本應發生在深秋，而非如今時節。
那夥流盜四處行竊，到了城東的大戶孫家時，因被主人家撞見，便幹脆動手行兇，将孫家上下十二口人一并殺害。阮碧秋之父阮迎，便在其後奉命調查此案。也正是因爲這樁案件，阮碧秋才有了嫁入東宮的機會。
“未料到竟會如此……”沈蘭池怔怔說了句，安撫道，“苒妹妹，你也莫要太傷心了，保重自己才要緊。”說罷，又叫碧玉去取了上次紫檀送來的護膝，遞過去道，“上次你送來的護膝，我一直忘了還回去，這次恰好讓你順道帶走。”
她又與沈苒仔細說了幾句，這才與沈苒道别。
看到沈苒出門時那細細瘦瘦的背影，蘭池欲言又止。好不容易，她才止住心底的沖動。她是極想伸手幫一把沈苒的，可沈苒到底是二房的人。若她真的幫沈苒在這次逞了一時痛快，那來日肖氏母女便會千百倍地磋磨回去。
待日後給沈苒找個好些的夫君吧，好讓她跳出二房這個火坑。
蘭池知道，要想讓阮碧秋嫁入東宮，這樁流盜案便是關鍵。可如今在她毫無準備的情況下，這些流盜竟提前入京來了，并如前世一般犯下滅口之罪，這又該如何是好？
蘭池思量一陣，連忙命碧玉去街上打探消息；自己則收拾了一下，去見沈大夫人。
“娘，女兒的身體也養的差不多了。”蘭池挽着沈大夫人的手臂，同她撒嬌，“女兒想請碧秋來家裏坐坐。難得女兒有個伴，也想……”
“不準。”于交友一事上一貫大方的沈大夫人，這次卻不肯松口，“你請誰都行，獨獨這個阮碧秋不行。她心思不正，日後隻會給你添堵。”
蘭池在心底暗嘁一聲。
因爲阮碧秋與陸兆業糾纏不清的事兒，沈大夫人現在極不喜歡那阮碧秋，自然也不會答應讓她到府裏來了。
沈蘭池磨不到母親松口，隻能先回房去了。
又過了幾日，她便找了個“到茶樓聽戲”的借口，偷偷溜出了安國公府。
楚京的西市在白日裏是極微熱鬧的，滿道車水馬龍、一街鼎沸人聲。過了三道牌樓，便有一座挂了“登雲閣”匾額的茶樓。這兒的茶說好不好，說差不差，要價卻二兩一盞。這麽大的錢，自然不是爲了那茶盞裏的幾片浮葉，而是爲了在這登雲閣日日開台的戲班子。
沈蘭池到時，早有跑堂的搓着手過來引路，臉上谄媚道：“沈二小姐裏邊請！您的貴客已經坐着了，好茶招待上。”
到了二樓雅間，一撩簾子，便見到阮碧秋坐在裏頭，眉眼柔順得像是一汪水。
這窗邊的美人兒便似天上的皎皎明月似的，叫沈蘭池心底先怔了一下。不由自主的，她開口先誇了一句：“阮姑娘真是好看極了，難怪太子隻一眼就迷上了你。”
頓了頓，她又歎道：“如今我娘竟不準我來見你，可憐我倆見個面，竟還要偷偷摸摸到這茶樓裏來幽會。”
阮碧秋秀眉微結，聲音淡淡道：“沈二小姐不用說客套話。沈二小姐将我叫來此處，必定是有話要談。你我二人，不如敞開天窗說亮話。”
“哦？”沈蘭池落了座，給自己滿上茶水，慢悠悠道，“前一次見你時，你還提防着我，生怕我在那玉佩上動了手腳；這一次你卻信了我，要與我‘敞開天窗說亮話？’俗話說，信人須得留三分，阮小姐怎麽就信了我呢？”
阮碧秋的目光微動，向着窗外喧鬧街市掃去：“碧秋大概已猜到，沈二小姐爲何不想嫁給太子了。說來說去，不過是逃不過一個‘情’字。同是女子，何必彼此爲難？”
蘭池：？
“什麽叫逃不過一個情字？”蘭池問，語氣裏有一絲好奇，“你爲何有此一說？”
“沈二小姐心儀鎮南王世子。”阮碧秋笃定道，“以是，不想嫁入東宮。”
恰好樓下的戲台子開唱了，那旦角甩了長長水袖，扯着尖尖嗓子唱了第一句，聲音轉轉繞繞，似那丫杈上的黃鹂鳥似的，赢來了滿堂喝彩之聲。其中更有幾個出手大方的客人，争相打賞。
“賞十兩銀！”
“再賞二十兩！”
“不如賜百兩銀！”
最後那聲“百兩銀”一出，滿堂皆是唏噓之聲。須知這百兩若是花在了窯子裏，還能換來□□愉、美人在懷；若花在這登雲閣裏，便是白白贈給别人，和打水漂一個道理。也隻有錢多的沒地方花了，才會來這兒一擲千金。
衆人隻是唏噓，可沈蘭池臉上正從容的笑意卻有幾分僵了。
頓了頓，她擠出個咬牙切齒的表情來，對面露納悶之色的阮碧秋道：“秋兒小心肝，你且坐着，我去處理一樁要事，一盞茶的功夫就回來了。”
說罷，她一撩簾子，向外大步一跨。
低頭間，她恰好看到鎮南王府的小世子坐在戲台子下的第一排，手裏捧着把白果嗑得正歡。也不知是不是老天懿旨，陸麒陽也恰好擡頭，目光與她撞上。
衆目睽睽之下，陸麒陽筆直地從矮凳上彈了起來。