時間最是無情，不爲任何人的意志所改變。
春去秋來……
轉眼間，寒冬已至。
不知哪一天。
漫天飛雪籠罩大地，群山峻嶺盡披白袍，一陣山風刮過，無數雪花細簌簌從樹梢落下。
小院南側。
枯木支起火堆，正自熊熊燃燒，‘噼裏啪啦’的聲音不時響起，也把嚴寒驅散在外。
幾人搓着手蹲在火堆周遭，圍火閑談。
“聽說丹陽軍已經被趕出齊州了，朝廷派來的将軍李石不愧是一代名将，短短月餘就扭轉了局勢。”
“是啊。”
有人點頭：
“李将軍可是出自天龍寺的高手，身負絕頂武學，有萬夫不當之勇！”
“不然。”一旁蜷縮着身子烤火的王護院道：
“統禦數萬人行軍打仗，重在排兵布陣，單人的勇武反倒是其次，這才是李石能勝的關鍵。”
“話雖如此，李将軍的實力也很重要。”剛才開口那人有些不服氣的開口：
“李将軍初至齊州，就遭到江湖高手和紅蓮教妖人的刺殺，若無本事怕也沒有後面的事。”
“确實！”
“聽說當時紅蓮教教主都出了手，就這樣也沒能傷到李将軍，反到幾乎被盡數殺絕。”
“不可能！”王護院搖頭：
“紅蓮教教主可是與咱們林家家主齊名的存在，他若出手，李石雖強也絕不可能沒事。”
“當日的局面一邊倒，定然沒有真正的高手！”
“你這人……”有人面泛無語：
“李将軍雖然年輕，卻被人稱之爲百年難得一遇的練武奇才，有這等本領未必不可能。”
“說起來。”一人小聲問道：
“李将軍與咱們林家家主相比，誰更強？”
“肯定是家主！”
“不錯，家主成名數十年，李石據說還不足三十歲，單單是修爲積累就不可同日而語。”
“家主可是傳說中的先天宗師，整個梁國也不出五指之數，其中可沒有李将軍一說。”
衆人竊竊私語，顯然都是認爲林家家主更強，不過對于李将軍一掃朝廷軍方頹勢，驅逐叛匪，還齊州一個平靜都極其佩服。
角落裏。
周乙手捧暖爐倚着門檻，雙眼似眯非眯，好似神遊物外。
“小乙哥。”
身旁的餘壯攏起衣袖，問道：
“劉祯家裏出事了，你知道吧？”
“嗯。”周乙點頭：
“伯父舊疾複發，聽說情況不妙，現如今劉家酒樓無人管理，他作爲獨子定然要接手家裏的生意，以後應該是不會再來了。”
“哎！”餘壯輕歎：
“想不到啊，上次見還生龍活虎般的一個人，怎麽就突然間病倒了哪？”
這件事确實讓人意想不到，不過這世上的意外多了去了，對此，兩人隻能表示遺憾。
“劉祯不來上差，他妹妹的事看來是真沒戲了。”餘壯搖了搖頭，忍不住側首看來：
“小乙哥，你就沒有後悔過？”
“後悔，怎麽不後悔。”周乙翻了翻白眼，有氣無力開口：
“不過現在的劉家，肯定不會答應嫁女了，後悔也沒用。”
“也是。”
餘壯點頭：
“爲了抵抗丹陽叛軍，城守韓大人戰死，劉家沒了靠山，現如今伯父也……情況不明。”
“嫁女，隻能以後再說了。”
“不過現如今正是劉家日子最艱難的時候，小乙哥若是能多幫幫忙，日後娶妻應該也不成問題！”
“我能幫什麽忙？”周乙搖頭：
“周某不懂經商，更不會做飯，對酒樓生意可謂一竅不通，伱若有這個心可以常去。”
“興許……”
“那劉家妹子會因此看上你。”
“小乙哥說笑了。”餘壯雙手搓動，面露尴尬，眼神卻不時閃爍，看來心中已有抉擇。
周乙掃了他一眼，輕笑不語，他看得出餘壯對那劉曼很上心，不然也不會經常旁敲側擊詢問自己。
就不知，那劉曼會不會看上他。
現如今劉家陷入困境不假，但瘦死的駱駝比馬大，一介小小護院，怕不能讓人重視。
“小乙哥！”
這時，一人從外面奔來，道：
“有人找你。”
“哦！”周乙挑眉，起身站起：
“誰？”
他在城中認識的人可不多。
…………
“可是周乙周公子當面？”
一位身着厚重麻衣、腳踏木靴的幹瘦老者立在飛雪之中，雙手面頰通紅，朝着他抱拳拱手。
“正是。”
周乙回了一禮：
“老丈找我？”
說話間，他略微審視了一下來人。
古銅色的皮膚，面頰滿是皺紋，兩眼已現渾濁，氣息更是極其微弱，如田間勞作一輩子的老農。
雙手紅腫，可見膿瘡、皲裂。
凍手！
雖然雙手凍瘡嚴重，對方卻顯然已經習慣，并沒有刻意保護，也許是知道保護也沒有。
索性随它去了。
這是很多從事苦力差事方有的習慣。
“是。”老者當是極少來這等地方，神情拘謹，聞言小心翼翼開口：
“小老兒受信人趙三所托，來這裏給您傳幾句話。”
“趙三哥。”周乙面色一正：
“老丈請說。”
“趙三說，他跑遍了洪家堡附近的幾個村寨，并沒有周公子您要找的人。”老者開口：
“且當年流民湧入昆山城，期間洪家堡并未招募過佃戶，倒是有些人打着洪家堡的名義做人口買賣。”
“據說，很多人因此失蹤。”
“咔嚓……”
周乙腳下積雪一沉，面色也變的冰冷。
“當然。”老者咽了咽口水，道：
“也許周公子找的人并不在其中，可能去了别的地方也不一定，畢竟當年有不少流民出城做了佃戶。”
“……”
周乙沒有吭聲，良久方道：
“趙三哥可曾說過，那些做人口買賣的，都是些什麽人？朝廷、衙門難道都不管的嗎？”
“這個……”老者眼神變換，想了想方低聲道：
“聽說，與紅蓮教有關。”
音落又急急擺手：
“周公子可千萬别外傳，更别說是小老兒說的，這些事小老兒一點都不知道，隻是給人傳話。”
“我明白。”周乙點頭，深吸一口氣，問道：
“趙三哥哪？”
“可是又給人送信去了？”
“不。”老者搖頭，眼神一黯：
“他死了，死在送信的路人，不知道被誰殺的，身上的東西除了信箋都被人洗劫一空。”
場中一靜。
周乙目視對方，心頭情緒奔湧。
良久，
方澀聲開口：
“趙三哥真是位信人。”
老者點頭。
這年頭的信客，本就不易做，客死他鄉、病死途中的不知凡幾，趙三隻是其中不起眼的一位。
“有……有勞了。”深吸一口氣，周乙從身上取出二兩碎銀，不顧老者推讓強行塞進對方懷裏：
“大老遠跑一趟，這些是我的一番心意，莫要推辭。”
“另外，不知道趙三哥的屍體葬在何處？可有家眷？周某打算過幾日前去祭拜一番。”
“多謝周公子賞賜。”老者雙手緊握銀子，一臉激動多次想要跪倒在地，卻被擡住。
“趙三沒有家眷，屍體放在義莊，大概會葬在城外的亂葬崗。”
“我會去的。”
目送老者離開，周乙立在飛雪中紋絲不動，許多本以爲已經遺忘的事，悄然在心頭浮現。
曆曆在目！
聽聞鄭大叔去做佃戶時徐六那古怪的眼神。
紅蓮教教徒與巨鲸幫暗中的交易。
坊間的某些傳聞。
鄭大叔的容貌，白嬸子擔驚受怕的表情，囡囡天真燦漫的眼神，還有趙三應諾時的凝重。
“呵……”
輕呵一聲，周乙緩緩垂首，雙手青筋高鼓，腰間佩刀無風自顫。
“铮！”
刀聲輕吟。
此時的自己，已經今非昔比，沒必要等事情臨頭再做應對。
*
*
*
劉府。
“劉兄！”
“劉大哥！”
周乙、餘壯兩人朝着劉祯拱手。
“你們怎麽來了？”見到兩人，劉祯面泛喜色，急忙伸手朝内一引，同樣搖着頭道：
“快點進來，來就來了拿什麽東西？”
“聽聞伯父身體不好，所以我們過來看看。”餘壯把東西交給一旁的劉家管事，道：
“裏面有小乙哥拿的靈芝，還有我從武院托人帶出來的丹藥，不妨讓人看看能不能用得上。”
“有心了。”劉祯眼中憂色一閃而過：
“坐！”
同時吩咐下人：
“去沏茶！”
“是。”下人躬身應是，垂首退下。
一段時間不見，劉祯整個人消瘦不少，面泛疲憊，圓滾滾的體型瘦下來，竟給人一種成熟穩重的感覺。
劉父身體出現異樣，一應事務壓在他的身上，年幼無知已難堅持。
唯有長大，才能扛起應該抗的東西。
變化在無聲無息間發生。
“劉兄就算不再去小院，我們也是同僚一場，之間的情分不會變。”坐下後，餘壯正色開口：
“如果有用得着的地方，盡管吩咐，能幫的我們一定會幫！”
“多謝了。”
劉祯眼泛動容，點頭應是：
“餘兄弟有心了。”
他去林家外院，爲的也是結交一些朋友，不過對劉家生意能夠幫得上忙的，是李家、蘇家這等豪門。
奈何。
劉祯終究年輕，撇不下面子攀附，與李瑜等人的關系隻能說不遠不近。
反倒是與餘壯、周乙等人比較談得來，現如今見劉家遇難，也隻有餘壯主動開口要幫忙。
不論實力如何，這份心都讓他心頭一暖。
“劉兄。”
彼此客氣了一陣，周乙慢聲開口：
“你還記不記得，當初陪我去濟民巷時的情況？”
“唔……”
劉祯手托下巴：
“很久以前的事了，不過我倒是記得很清楚，當時有幾個巨鲸幫的人不知好歹招惹你。”
“我還出手賞了其中一人一巴掌。”
“對。”周乙點頭：
“還要多謝劉兄。”
“過去的事了。”劉祯擺手：
“周兄怎麽想起提這事？”
“是這樣。”周乙正了正身體，道：
“我記得劉兄說過，劉家除了做酒樓生意，這城内城外的消息也能知道的一清二楚。”
“不知能不能幫我找幾個巨鲸幫的人？”
“呃……”劉祯撓頭，面露幹笑：
“我那是誇大之言，當不得真，不過隻是找幾個巨鲸幫幫衆的話并不難，就算是當年那人若是沒死的話也能尋到。”
“有勞。”周乙起身，正色拱手：
“此事對我很重要，還望劉兄幫忙，事後定有厚報！”
“不至于，不至于。”劉祯起身擺手：
“我這就安排人去查。”
(本章完)