花蕊夫人是形容女子生很美，“花不足以拟其色，蕊差堪狀其容。”花蕊夫人得名于前蜀開國皇帝王建的妃子徐氏。當時她們兩姐妹都得到王建的寵愛。大徐妃爲王建生下一個兒子王衍，他本排行十一，是最小的，卻由于母親、阿姨的關系立爲皇太子。王建當上皇帝後不久去世，王衍當上皇帝後荒嬉無度，對吃喝玩樂十分在行，當他陪母親和阿姨遊青城山時，命宮女衣着都畫雲霞，又令宮女穿着寬松的道袍，簪蓮花冠，濃裝豔抹，叫做“醉妝”，他自己跟随在後，夾着檀闆哼哼唱唱：這邊走，那邊走，隻是尋花柳；那邊走，這邊走，莫厭金杯酒。王衍少不更事，一天到晚陪侍兩位徐妃遊宴貴臣之家，或周覽蜀中名山寺觀。而大、小徐妃更是結交宦官賣官鬻爵，弄得不成體統，後唐莊宗乘機滅掉前蜀，可見這位花蕊夫人是不值得稱道的。現在要講的是另一位花蕊夫人，是後蜀後主孟昶的費貴妃，一個歌妓出身的貴妃。
前蜀亡後，後唐莊宗以孟知祥爲兩川節度使，孟知祥到蜀後，後唐内亂，莊宗被殺，孟知祥野心膨脹，訓練甲兵，到唐明宗死後，孟知祥就僭稱帝号，但不數月而死，孟昶繼位。孟知祥處心積慮，晝夜辛勞所創下的局面，傳到孟昶的手上，十年不見峰火，不聞幹戈，五各豐登，鬥米三錢，都下仕女，不辨菽麥，士民採蘭贈芬，買笑尋樂，宮廷之中更是日日笙歌，夜夜美酒，教坊歌妓，詞臣狎客，裝點出一幅升平和樂的景象。
孟昶是個非常懂得享樂的人，據傳宋太祖滅後蜀後，侍衛們領了宋太祖的旨意前去收拾東西，這些人居然連他的小便器也收來了。那溺器是最污穢的東西，侍衛們怎麽還要取來呈給太祖呢？隻因孟昶的溺器與衆不同，乃是七寶裝成，精美無比。侍衛們見了，十分詫異，不敢隐瞞，取回呈覽。太祖見孟昶的溺器，也是這樣裝飾，不覺歎道：溺器要用七寶裝成，卻用什麽東西貯食呢？奢靡至此，安得不亡！命侍衛将它打得粉碎。孟昶是個非常懂得享樂的人，他廣征蜀地美女以充後宮，妃嫔之外另有十二等級，其中最寵愛的是“花蕊夫人”費貴妃。孟昶天天颠倒在宮女隊裏，每逢宴餘歌後，略有閑暇，便同着花蕊夫人，将後宮侍麗召至禦前，親自點選，揀那身材婀娜，資容俊秀的，加封位号，輪流進禦，其品秩比于公卿士大夫，每月香粉之資，皆由内監專司，謂之月頭。到了支給俸金之時，孟昶親自監視，那宮人竟有數千之多，唱名發給，每人于禦床之前走将過去，親手領取，名爲支給買花錢。花蕊夫人最愛牡丹花和紅桅子花，于是孟昶命官民人家大量種植牡丹，并說：洛陽牡丹甲天下，今後必使成都牡丹甲洛陽。不借派人前往各地選購優良品種，在宮中開辟“牡丹苑”，孟昶除與花蕊夫人日夜盤桓花下之外，更召集群臣，開筵大賞牡丹。那紅桅子花據說是道士申天師所獻，隻有種子兩粒，它開起花來，其色斑紅，其瓣六出，清香襲人。由于難得，便有人模仿那花的樣式畫在團扇上，竟相習成風。每當芙蓉盛開，沿城四十裏遠近，都如鋪了錦繡一般，時近中秋，後主命駕往遊浣花溪，羅列水嬉，一片莺莺燕燕，口呼萬歲，真個是風流天子，千古盛事。孟昶日日飲宴，覺得肴馔都是陳舊之物，端将上來，便生厭惡，不能下箸。花蕊夫人便别出心裁，用淨白羊頭，以紅姜煮之，緊緊卷起，用石頭鎮壓，以酒淹之，使酒味入骨，然後切如紙薄，把來進禦，風味無窮，号稱“绯羊首”，又叫“酒骨糟”。孟昶遇着月旦，必用素食，且喜薯藥，花蕊便将薯藥切片，蓮粉拌勻，加用五味，清香撲鼻，味酥而脆，又潔白如銀，望之如月，宮中稱爲“月一盤”。孟昶最是怕熱，每遇炎暑天氣，便覺喘息不定，難于就枕，于是在摩河池上，建築水晶宮殿，作爲避暑的地方。其中三間大殿都用楠木爲柱，沉香作棟，珊瑚嵌窗，碧玉爲戶，四周牆壁，不用磚石，盡用數丈開闊的琉璃鑲嵌，内外通明，毫無隔閡，再将後宮中的明月珠移來，夜間也光明透澈。四周更是青翠飄揚，紅橋隐隐。從此，盛夏夜晚水晶宮裏備下鲛绡帳、青玉枕，鋪着冰簟，疊着羅衾，孟昶與花蕊夫人夜夜在此逍遙。這晚還有雪藕、冰李，孟昶又一次喝醉了，但覺四肢無力，身體搖擺不定，伏在花蕊夫人香肩上，慢慢地行到水晶殿前，在紫檀椅上坐下。此時倚閣星回，玉繩低轉，孟昶與花蕊夫人并肩坐在一起，孟昶攜着夫人的素手，涼風升起，那岸旁的柳絲花影，映在摩河池中，被水波蕩着，忽而橫斜，忽而搖曳。孟昶回頭看夫人，見穿着一件淡青色蟬翼紗衫，裏面隐約地圍着盤金繡花抹胸，乳峰微微突起，映在紗衫裏面，愈覺得冰肌玉骨，粉面櫻唇，格外嬌豔動人。孟昶情不自禁，把夫人攬在身旁。夫人低着雲鬟，微微含笑道：“如此良夜，風景宜人，陛下精擅詞翰，何不填一首詞，以寫這幽雅的景色呢？]孟昶說：“卿若肯按譜而詠，朕當即刻填來！”夫人說：“陛下有此清興，臣妾安敢有違？”孟昶大喜，取過紙筆，一揮而就，遞與夫人，夫人捧着詞箋，嬌聲誦道：冰肌玉骨，正清涼無汗。水殿風來暗香滿，繡簾開一點，明月窺人，人未寝，欹枕钗橫鬓亂。起來攜素手，庭戶無聲，時見疏星渡河漢，試問夜如何？夜已三更，金波淡繩低轉。但屋指西風兒時來，文隻恐愛年暗中偷換！最後一句或爲： “又不道流年，暗中偷換。”然而就在蜀主孟昶與花蕊夫人不道流年挾彈騎射，遊宴尋詩的時候，中原地區的後周歸德軍節度使、檢校太尉，殿前都檢點趙匡胤效法郭威，演一幕“黃袍加身”的鬧劇，取代後周而君臨天下，國号宋，改元建隆整軍經武，南征北伐，目标逐漸指向後蜀。花蕊夫人屢次勸孟昶砺精圖治，孟昶總認爲蜀地山川險阻，不足爲慮。
宋太祖乾德二年十一月，宋太祖趙匡胤命忠武節度使王全斌率軍六萬向蜀地進攻，并命工匠在汴梁爲蜀主孟昶起造住宅，谕令将士：“行軍所至，不得焚蕩廬舍，驅逐吏民，開發邱墳，剪伐桑朽，凡克城寨，不可濫殺俘虜，亂搶财物。”這月汴梁大雪，宋太祖在講武堂設壇帳，衣紫貂裘帽視事，忽對左右說：“我被服如此，體尚覺寒，念西征将士，沖犯霜霰，何以堪此？”即解下紫貂裘帽，遣太監飛騎趕往蜀地賜給王全斌，且傳谕全軍，以不能遍賞爲憾事。于是宋軍人人奮勇，十四萬守成都的蜀兵竟不戰而潰。孟昶對花蕊夫人說：“我父子以豐衣足食養士四十年，一旦遇敵，竟不能東向發一矢！”乾德三年元宵剛過，司空平章事李昊草表，孟昶自縛出城請降，自王全斌出兵之日算起，才六十六天後蜀滅亡，比起前蜀王衍被後唐所滅還快，而兩次草拟降表的都是李昊，于是有心情忠憤不平的人晚上在李昊的家門上寫道：“世修降表李家”。綠柳才黃的時侯，孟昶，花蕊夫人與李昊一行三十三人被押赴汴梁，杜宇聲聲：“行不得也，哥哥！”“行不得也，哥哥！”實在叫人心碎。到汴梁後，孟昶被封爲秦國公，封檢校太師、兼中書令。宋太祖趙匡胤如此優待孟昶，隻因他久聞花蕊夫人豔絕塵寰，欲思一見顔色，以慰渴懷，又不便特行召見，恐人議論，便想出這個主意，重賞孟昶，連他的侍從家眷也—一賞賜，料定他們必定進宮謝恩，就可見到花蕊夫人。果然如此，那天謝恩，孟昶的母親李夫人之後就是花蕊夫人。太祖格外留神，覺得她才至座前，便有一種香澤撲入鼻中，令人心醉，仔細端詳，隻覺得千嬌百媚，難以言喻，等到花蕊夫人口稱臣妾費氏見駕，願皇上聖壽無疆時，那一片嬌音，如莺簧百啭，呖呖可聽，方才把太祖的魂靈喚了回來，但兩道眼光，仍射住在花蕊夫人身上，一眨不眨。花蕊夫人也有些覺得，便瞧了太祖一眼，低頭斂鬟而退。這臨去時的秋波一轉，更是勾魂攝魄，直把宋太祖弄得心猿意馬。七天後孟昶暴疾而終，年47歲，史家多認爲是太祖毒死的。
太祖聽到孟昶已死，辍朝五日，素服發表，赙贈布帛千匹，葬費盡由官給，追封爲楚王。孟昶死後，他的母親并不哭泣，但舉酒酹地，說道：“你不能以一死殉社稷，貪生至此，我也因你而苟活在人間，不忍就死，現在你死了，我活着還有什麽意思呢？”于是絕食數天而死。孟昶葬在洛陽，他的家屬仍留汴京，少不得入宮謝恩。太祖見花蕊夫人全身缟素，愈顯得明眸皓齒，玉骨珊珊，便乘此機會，把她留在宮中，通令侍宴。花蕊夫人在這時候，身不由己，隻得宛轉從命，飲酒中間，太祖知道花蕊夫人能詩，在蜀中時，曾作宮詞百首，要她即席吟詩，以顯才華，花蕊夫人吟道：初離蜀道心将碎，離恨綿綿，春日如年，馬上時時聞杜鵑。三千宮女皆花貌，共鬥婵娟，髻學朝天，今日誰知是谶言。吟罷，說道這詞是當日離開蜀國，途經葭萌關時寫的，寫在驿站的牆壁上。還說：“當年在成都宮内，蜀主孟昶親譜‘萬裏朝天曲’，令我按拍而歌，以爲是萬裏來朝的佳谶，因此百官競執長鞭，自馬至地，婦人竟戴高冠，皆呼爲‘朝天’。及李豔娘入宮，好梳高髻，宮人皆學她以邀寵幸，也喚作‘朝天髻’，那知道卻是萬裏崎岖，前往汴京，來見你宋主，萬裏朝天的谶言，卻是降宋的應驗，豈不可歎麽？”宋太祖趙匡胤聽罷長久不語，連飲三杯，說道你再做一首新的。花蕊夫人沉思片刻，再啓朱唇：君王城上樹降旗，妾在深宮哪得知；十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。
宋太祖本也是個英雄人物：當年千裏送京娘，當年以一條棍棒打遍十八座軍州。此時有感于花蕊夫人的故國之思，亡國之痛，竟更加深了對花蕊夫人的愛慕之心。飲了幾杯酒後的花蕊夫人，紅雲上頰，更覺妩媚動人，太祖攜着花蕊夫人的手，同入寝宮，不久封花蕊夫人爲貴妃。自此太祖每日退朝必到花蕊夫人那裏，飲酒聽曲。
這日退朝略早，徑向花蕊夫人那裏而來，步入宮内，見花蕊夫人正在那裏懸着畫像，點上香燭，叩頭禮拜。太祖不知她供的是什麽畫像，即向那畫像細看去，隻見一個人端坐在上，眉目之間好象在什麽地方見過一般，急切之間，又想不起來，隻好問花蕊夫人。夫人不意太祖突如其來，被他瞧見自己秘事，心下本就驚慌，見太祖問起，連忙鎮定心神，慢慢回答道：“這就是俗傳的張仙像，虔誠供奉可得子嗣。”太祖聽如此說，笑道：“妃子如此虔誠，朕料張仙必定要送子嗣來的。但張仙雖掌管送生的事，究竟是個神靈，宜在靜室中，香花寶櫃供養，若供在寝宮裏面，未免亵讀仙靈，反幹罪戾。”夫人聽了太祖的話，連忙拜謝。實際上花蕊夫人所供的并不是張仙，而是蜀主孟昶。她本與孟昶相處十分恩愛，自從孟昶暴病身亡，她被太祖威逼人宮，因爲貪生怕死，勉承雨露，雖承太祖寵冠六宮，心裏總抛不下孟昶昔日的恩情，所以親手畫了她的像，背着人，私自禮拜，不料被太祖撞見，隻得謊稱是張仙。可憐那些宮裏的妃嫔，聽說供奉張仙可以得子，便都到夫人宮中照樣畫一幅，供奉起來，希望生個皇子，從此富貴。不久，這張仙送子的畫像，竟從禁中傳出，連民間婦女要想生兒抱子的，也畫一軸張仙，香花頂禮，至今不衰。如此，孟昶九泉有知，也一定會十分感念花蕊夫人了，後人有人詠此事：供靈詭說是神靈，一點癡情總不泯；千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人。
花蕊夫人後來因介于宋廷權力之争，觸犯了太祖弟弟光義的利益，在一次打獵時，被趙光義，也就是後來的宋太宗亂中一箭射死。太祖雖然英明，也無從追究。