澶淵之盟建于真宗時期的定州敵塔自雍熙北伐慘敗後，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉爲被動防禦。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自鹹平二年(999年)開始，遼朝陸續派兵在邊境挑釁，掠奪财物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗(又名楊延昭，也就是人們熟知的楊六郎)、楊嗣等将領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
真宗朝名相寇準，對宋遼關系産生了很大的影響。寇準是華州下邽人，在很多文學作品中常被戲稱爲“寇老西兒”。寇準19歲就考中進士，仕途比較順利，其人生性豪爽，不拘小節，是個很有個性的人。太宗時，有一次在大殿奏事，寇準的話很不合乎太宗的心意，太宗憤而離去，寇準居然不顧君臣之禮，扯着太宗的衣服不讓他離開，太宗被他搞得極爲尴尬。或許正是因爲寇準的直率，使太宗比較信任他，在立太子等敏感問題上也征求他的意見。寇準支持太宗立時爲襄王的元侃爲太子，又打消太宗立太子後的疑慮，所以說起來真宗能順利登上皇位也有寇準的一份功勞。這樣，真宗也很信任寇準，後任命他爲宰相。
景德元年(1004年)閏九月，遼國蕭太後和聖宗親率大軍南下，深入宋境，圍攻定州，來勢洶洶。此消息傳至京城，朝野震驚，真宗急召群臣商量對策，主和、主戰兩派各持己見，莫衷一是。王欽若、陳堯叟等人主張遷都金陵或成都避難，而宰相寇準則力排衆議，堅決要求真宗北上親征，安定民心，鼓舞士氣，打退遼軍的進攻。宰相畢士安、大将高瓊等人也反對南遷，原想一逃了之的真宗極不情願地把南遷計劃壓了下來。爲了防止王欽若再向真宗進言，寇準便把王欽若調離京城，出任地方官。朝廷中的主遷派失去了核心人物，懦弱的真宗也隻得決定親征，卻遲遲不肯出發。爲了催促真宗早日啓程，寇準頗費了一番心思。前線戰事日趨緊急，急報一封接着一封發到朝廷，他故意都扣留下來，先不讓真宗知道，等積多了一并呈給真宗看。真宗一見這麽多急報，就慌了手腳，忙問該怎麽辦。寇準不緊不慢地說：“陛下是想盡快解決此事呢，還是想慢慢來？”真宗當然是想盡快解決。寇準趁勢說道，隻要陛下禦駕親征，此事五日之内就能解決。無奈之下，真宗隻得同意立即出征。此後，朝廷确定了親征的相關事宜，安排雍王趙元份留守京城，真宗于十一月二十日出發親征。
兩天之後，真宗一行抵達韋城，但前方戰況不明，王超的部隊又沒有按照事先約定南下接應，真宗開始猶豫，是否按原計劃繼續北上。此時随行的官員中，有人主張盡快撤退到金陵，也有些人主張撤回京城。寇準則堅決反對，他對真宗說：“陛下現在隻能前進，不能後退！河北諸軍日夜盼望陛下到來，若是現在撤退，軍心必然大亂，遼軍趁勢前來攻打，恐怕到不了金陵就成了遼軍的俘虜。”真宗聽後大驚失色，加之有其父太宗親征失蹤的前車之鑒，于是不敢再提撤退之事。與此同時，遼軍繼續南下，其主力早于真宗到達澶州(河南濮陽)城下。宋朝大軍行動遲緩，十一月二十五日才到達澶州南城。澶州以黃河爲界，分南、北兩城，南城相對較爲安全。真宗看到河對岸煙塵滾滾，就想留在南城，不去北城。寇準勸真宗：“宋軍的主力都在北城，陛下如果不去北城，親征就沒有任何意義了。再說各路大軍已經陸續到達澶州，不會有什麽危險。”高瓊也勸真宗過河，不等真宗同意，他就催促衛兵們護送真宗前進。真宗勉強到了北城，在城樓上召見了各軍将領。宋軍将士看到城樓上的黃龍旗，得知皇帝到了，立即高呼萬歲，士氣大振。
巡視完畢，真宗把軍事大權交給寇準。他相信寇準的能力，但生性懦弱的真宗内心還是頗爲忐忑，生怕出現意外。其實寇準等人内心的憂慮決不亞于真宗，隻是不能表露出來而已。爲了穩住真宗，寇準每日與楊億等人飲酒作樂，裝出毫不在意的模樣。真宗得到密探關于寇準動靜的彙報後，以爲寇準胸有成竹，情緒才逐漸穩定下來。宋、遼雙方在澶州相持了十餘日，形勢對宋軍相當有利，宋軍堅守遼軍背後的城鎮，又在澶州城下射死遼軍大将蕭撻凜，使遼軍士氣一落千丈。蕭太後唯恐腹背受敵，秘密派人前來求和。真宗生性優柔寡斷，并沒有與遼軍一決勝負的決心。早在親征之前，他就曾經暗中派曹利用前往遼營議和，隻是因爲戰事激烈，曹利用一直未能到達遼營。這時遼朝主動提出議和，正中真宗下懷，于是急忙催促曹利用前去議和。
經過幾番交涉，兩國議和成功，和約規定：宋朝每年輸給遼絹20萬匹，銀10萬兩；雙方爲兄弟之國。因該盟約在澶州簽訂，其西有湖泊曰澶淵，澶州亦名澶淵郡，故史稱爲澶淵之盟。曹利用在議和之前曾面見真宗，詢問給遼朝财物的數量限度。真宗提出了可以接受的底線爲100萬。寇準知道後警告曹利用：“皇上雖然說可以給100萬，但是若超過30萬，回來我就砍你的頭。”曹利用最後果真以30萬代價談判成功。曹利用回來之後，真宗派宦官去問他答應給遼多少錢物。曹利用沒有回答，隻伸出三個手指。來人回去告訴真宗，曹利用伸出三個手指，估計是300萬吧。真宗驚叫：“太多了！”想了一會，真宗又居然認可了如此巨大的賠付數額：“能了結此事，300萬就300萬吧。”等到召見之時，曹利用隻是一味謝罪，問他到底許給遼朝多少财物，曹利用說許了30萬。真宗大喜，重重獎賞了曹利用。
澶淵之盟是真宗在有利的軍事形勢下屈辱求和的結果。對宋而言，這是喪權辱國的和約，不僅燕雲十六州的失地未能收回，而且要輸金納絹以求遼國不再南侵，此後遼更是不斷需索，使北宋國威掃地。遼國卻是在不利的軍事情勢下占了大便宜，得到了戰場上得不到的東西。不過，澶淵之盟以後，宋遼雙方大緻保持了百餘年之和平，這對兩國之間的貿易關系、民間交往和各民族之間的融合是非常有利的。
乾興元年(1022年)二月，真宗病情急劇惡化。彌留之際，真宗放心不下年幼的太子，丁謂等人向真宗保證将全力輔佐太子，真宗這才稍稍安心。二十日，真宗死于延慶殿，享年55歲。
劉後
劉氏是四川成都人，生于開寶二年(969年)。她出身貧寒，從小父親就死了，跟随外祖母家的親戚四處流浪，十幾歲時就嫁給銀匠龔美爲妻。後來，龔美帶着劉氏到京城做生意。龔美生意不好，走投無路，就想把劉氏賣掉。
真宗先後有三位皇後，第一位妻子潘氏是名将潘美第八個女兒，在真宗即位之前就去世了，後追封爲皇後。郭氏是真宗第二任妻子，真宗即位後封爲皇後，景德三年(1006年)去世。真宗第三位皇後，就是著名的劉皇後。真宗去世之後，劉皇後垂簾聽政，把持朝政達10餘年之久。作爲宋代八位攝政皇後之第一人，這位對北宋政局産生過重要影響的皇後，一生頗具傳奇色彩。
真宗(當時還是襄王)的幕僚張旻見過劉氏後，覺得她聰慧貌美，想起真宗曾說起想納一個四川女子做侍妾，就安排兩人見面。真宗見到劉氏後非常滿意，便把她買了下來。劉氏頗得真宗的歡心，兩人如膠似漆，形影不離。太宗知道此事後大怒，勒令真宗把劉氏逐出襄王府。父命難違，但真宗實在舍不得劉氏，便偷偷把劉氏寄養在張旻家。張旻安排家人悉心照顧劉氏，自己爲了避嫌，每天睡在襄王府，以免招緻不必要的懷疑，甚至是殺身之禍。
真宗即位後，沒有忘記劉氏，把她接到了皇宮，疼愛依舊。劉氏在宮中的地位不斷上升，大中祥符五年(1012年)已經升爲德妃。當時郭皇後已經去世，在後宮中，劉氏的地位最高，離皇後寶座隻有一步之遙。
劉氏不僅溫柔美麗，且生性機敏，通曉書史，對國家大事也頗具見識。真宗批閱文件，劉氏常陪伴左右。凡有疑難，劉氏總能提供恰當的建議，深得真宗信任。在郭皇後去世之後，真宗有意立劉氏爲後，但他也知道劉氏的出身是最大的障礙。真宗拿不定主意，就找參知政事趙安仁商量。正因劉氏出身卑微，趙安仁反對立她爲後。真宗聽了很不高興。第二天又找王欽若商量，并把趙安仁的意見告訴了他。王欽若對真宗說：“陛下不如問問趙安仁，他認爲應該立誰爲皇後。”改天，真宗問趙安仁該立何人爲皇後，趙安仁建議：“德妃沈氏是前朝宰相沈義倫的後人，可以做皇後。”真宗次日跟王欽若說明了趙安仁的意見，王欽若說：“陛下不說，我也知道他會這樣說，趙安仁過去曾經做過沈義倫的門客！”真宗覺得趙安仁徇私，就罷免了他的官，下決心立劉氏爲後。但劉氏爲人處事頗爲謹慎。當真宗決定立她爲後時，宰相王旦忽然請病假，劉氏擔心王旦持反對意見，就勸說真宗推遲此事。後來王旦上疏表示同意立劉氏爲後，這件事情才最終确定下來。
大中祥符五年十二月二十四日，劉氏被冊立爲皇後。劉氏由銀匠之妻成爲一國的皇後，絕非單單因爲美貌。此時的劉氏已經40多歲，早已過了花樣年華，吸引真宗的是她的智慧和能力。精明能幹的劉氏把後宮事務處理得井井有條，同時在朝政方面能給真宗以幫助。真宗十分信任這個陪伴他多年的枕邊人，甚至有一點依賴她。當真宗的身體狀況日趨惡化時，劉氏便順理成章地幫丈夫處理朝廷日常政務，裁定軍國大事。另外，劉氏的前夫龔美将自己的妻子讓給真宗之後，也留在真宗身邊爲其效力。真宗即位後，龔美改姓劉，與劉氏以兄妹相稱。由于劉氏的關系，劉美升得很快，逐漸掌握了京城軍權，成爲劉氏最爲得力的助手之一。真宗統治晚期，劉氏權力越來越大，成爲實際上的統治者，其一舉一動，對當時的政局，尤其是寇準、丁謂兩派之間的鬥争，産生了決定性的影響。
劉氏雖受真宗寵愛，但自己卻沒有生下一兒半女。正巧，真宗看上了劉氏宮裏的一個侍女李氏，受到真宗寵幸的李氏于大中祥符三年(1010年)産下一子(趙受益，也就是後來的仁宗)。當時劉氏還沒有被封爲皇後，年近四旬的劉氏可能認識到自己不會再有孩子，便接受了李氏的這個孩子，由她和另外一個嫔妃楊氏共同撫養，嚴禁宮人向孩子說明真相。真宗很寵愛劉氏，默許她抱養李氏之子。擁有子嗣，對劉氏能冊立爲皇後，以及真宗死後順利垂簾聽政具有重要的意義。聰明的劉氏十分明白兒子對她的重要性，不管是出于真心，還是假意，劉氏還真是充當了一個合格母親的角色，細心地撫育趙受益，母子感情十分融洽。這位皇子從小就叫劉氏大娘娘，叫楊氏小娘娘，一直認爲劉氏就是自己的親生母親，直到劉氏去世後，才知道真相。真宗先後有5個兒子，但都陸續夭折。趙受益的降生，真宗中年得子，自然喜出望外，從小就十分疼愛他。等到受益年紀稍大一點，真宗就細心爲他挑選老師，關注他的學業，培養他成爲自己的接班人。天禧二年(1018年)中秋節，真宗正式下诏冊立8歲的趙受益爲皇太子，改名爲趙祯。
太子趙祯即位。遺诏規定：尊劉皇後爲皇太後，在仁宗成年之前代爲處理軍國大事。真宗時代結束之後，開始了長達12年的劉太後垂簾聽政時代。