明朝中後期政治腐敗，屢出昏君。
明武宗正德皇帝最愛幹的事，就是調戲婦女、做買賣和玩兒打仗。他微服上街調戲婦女，後宮三千佳麗不夠，還出去幹這個，結果被人逮着送縣衙去了。君臣相見，不知道怎麽脫的身。
他還在宮裏開店做買賣，手裏掂着一塊肉，說三斤三兩，你上秤稱絕不差的。皇上整天幹這個，熟練工種了。他讓太監來買他的東西，本來太監就俸祿微薄吧，買他的東西，他少不得賤買貴賣，就這點兒錢都榨走，真下得去手！
玩兒打仗的時候，他給自己改名叫朱壽，封自己爲鎮國公、威武大将軍、大都督。有個大臣跟他說，皇帝是君，都督是臣，不能混爲一談，這太荒唐了。他說，我有百萬軍中取上将首級的本事。那個大臣就将他，你給我們表演一個。于是，在教場上，一千多明軍将士，刀出鞘，弓上弦，圍着一個被俘的綁在馬上的蒙古将領。皇上沖進去，一刀把他腦袋砍下來，這叫百萬軍中取上将首級。百萬軍，自己的，上将，綁着呢，還不知道是不是上将。皇上咔嚓一刀把腦袋砍下來了，證明皇上玩兒過真刀。
皇上帶幾萬鐵甲兵出長城跟蒙古人打仗，打多少蒙古人呢？一百來人。把人家消滅，回去報功，自己又升一級。将軍、大将軍；都督同知、都督、提督軍務總兵官。這麽個東西，在位十年駕崩，荒淫無度，死而無後。
明朝的皇帝一個賽一個昏庸，一個賽一個短命。淨是二三十歲，酒色過度死了的，沒有一個活過朱元璋的。朱元璋活到71歲，明成祖65歲，世宗嘉靖60歲，神宗萬曆58歲，在明朝皇帝裏就算高壽了。明武宗死了之後繼位的世宗是一個道士，整天在宮裏煉丹，一年中光煉丹用的燃料就要20多萬兩白銀。也不知道他燒什麽玩意兒，弄不好燒蠟。初期有所振作，後來就不上朝了。他15歲即位，在位45年，大臣們幾十年都見不着他。有時國家實在有大事，首輔追問他，他不耐煩了，遞出一張手谕，沒人能看得懂。因爲在他那手谕上邊，幾句話他能就給你寫成幾個字。皇上寫的是天書，你能看懂那還叫天書嗎？最後皇上服用仙丹，汞中毒，終于成仙了。
世宗死後，穆宗即位，穆宗還不錯，可惜短命，七年就死了。他死後，神宗即位，就是萬曆皇帝。神宗可真神啊，就幹一件事——數錢，整天盤在炕上數錢。這就是朱元璋給他子孫的遺傳基因，整個一個土财主。你看人家李後主、宋徽宗，雖然做皇帝不合格，但在中國藝術史上閃耀着不滅的光輝。看明朝這幫皇上，真讓人無語。神宗皇帝好像一輩子就出過一回紫禁城，上昌平十三陵看看自己的墳地，一看修得挺好，在地宮裏開了個宴會慶祝一下喬遷之喜就回來了，繼續數錢。他在住的宮殿後頭挖一個大坑，埋上300萬兩銀子。他比較肥胖，整天在炕上盤着，左腿萎縮了。每天晚上，太監攙着他一拐一拐的，到坑邊兒看看，我的銀子還在嗎？還在，能睡得着覺了，不然睡不着覺。最後，銀子全讓太監偷光了。
爲什麽十三陵考古先刨他的墳呢？因爲他的墳——定陵裏邊好東西多。長陵怕有《永樂大典》不敢刨。别的皇上沒他東西多，他一輩子攢錢，什麽都往自家拿。某地方發現煤了，他派個鎮守太監去，把錢弄宮裏來。另一個地方絲綢不錯，派個鎮守太監，弄宮裏來。皇宮裏邊的銀子，發黑變脆氧化，國庫裏邊除了耗子屎什麽都沒有。那時候跟後金努爾哈赤打仗，國庫裏沒錢，大臣請皇上開内帑① 。皇上說不成，這打的是國仗，憑什麽開内帑啊！給國家打仗，憑什麽讓我掏錢？我不掏。沒錢你加稅，讓老百姓多交點兒稅不就行啦，我就不掏這錢。大臣說，這江山都是你的。皇上說，江山我沒看見，銀子我看見了。幾千萬兩藏起來，年年給百姓加稅，老百姓能不造反嗎？
張居正改革
到了明朝中葉，貴族大地主兼并土地的情況相當嚴重。全國納稅的土地約有一半爲大地主隐占，拒不繳稅，嚴重地影響了國家收入。穆宗隆慶元年（1567年）底戶部統計，太倉僅存銀130萬兩，而應支官軍俸銀135萬、邊饷銀236萬、補發年例銀182萬，三項總支出計需銀553萬兩。以當時的現銀當之，隻夠三個月的開支。京倉存糧也隻夠維持在京官軍的月糧兩年多。明王朝的财政拮據到了可怕的地步。蒙古、女真時常入寇邊塞，在南方，叛亂時作。黃河屢次決口，動辄漂縣數十。社會矛盾激化，農民起義接二連三地發生。明王朝處于危機四伏的境地。
明穆宗在位的時候，大學士張居正因爲才能出衆，得到明穆宗的信任。穆宗臨死前，遺命張居正等三個大臣輔政。明神宗即位不久，張居正成了内閣首輔。在明神宗萬曆年間，連續十年擔任内閣首輔。爲挽救明朝統治的危機，他從軍事、政治、經濟等方面進行整頓，尤重于經濟改革，企圖扭轉嘉靖、隆慶以來政治腐敗、邊防松弛和民窮财竭的局面。
他采取的措施主要包括：
在内政方面，他首先整頓吏治，加強中央集權制。張居正創建了“考成法”，嚴格考察各級官吏貫徹朝廷诏旨的情況，要求定期向内閣報告地方政事，提高内閣實權，罷免因循守舊、反對變革的頑固派官吏，選用并提拔支持變法的新生力量，爲推行新法作了組織準備；并且整頓了郵傳和铨政。他的爲政方針是：“尊主權，課吏職，行賞罰，一号令”和“強公室，杜私門”。
在軍事上，爲了防禦女真入寇邊關，張居正派戚繼光守薊門，李成梁鎮遼東，又在東起山海關、西至居庸關的長城上加修了“敵台”3000餘座。他還與鞑靼俺答汗之間進行茶馬互市貿易，采取和平政策。從此，北方的邊防更加鞏固。在二三十年中，明朝和鞑靼沒有發生過大的戰争，使北方暫免于戰争破壞，農業生産有所發展。萬曆七年（1579年），張居正又以俺答汗爲中介，代表明朝與西藏黃教首領達賴三世建立了通好和封貢關系。在廣東地方，派兵剿滅了惠州府、潮州府、瓊州府的叛亂，嶺表悉定。這對安定各地人民的生活和保障生産正常進行，發揮了積極作用。
在水利方面，萬曆六年（1578年），張居正推薦、起用先前總理河道都禦史潘季馴治理黃河、淮河，并兼治運河，很快取得了預期的效果。萬曆七年二月，河工告成，河、淮分流。黃河得到治理，漕船可直達北京。
在經濟上，整頓賦役制度，扭轉财政危機，這是張居正改革的重點。他認爲，賦稅的不均和欠額是土地隐沒不實的結果，所以要解決财政困難的問題，前提就是勘核各類土地，遂于萬曆八年十一月下令清查全國土地。在清查土地的基礎上，張居正推行了一條鞭法，改善了國家的财政狀況。
張居正的全面改革，旨在解決明朝兩百餘年發展中所積留下來的各種問題，以鞏固明朝政權。改革不免觸動了相當數量的官僚、缙紳和既得利益者的利益，因此很自然地遭到了保守派的強烈對抗。再者，曆史積弊太深、太頑，已是積重難返。萬曆十年（1582年），張居正積勞成疾，旋即病死，反對派立即群起攻讦。張居正成了改革的犧牲品，家産被抄沒，家屬或死于非命。此後，改革的某些成果雖然保留了下來，但大部分已經廢止。
神宗死後，兒子明光宗① 即位。登基之後第一道诏書就是選美女，選了八個美女，二十九天駕崩，連年号都沒來得及改，創下了太平時節短命天子的吉尼斯紀錄。
光宗駕崩之後，兒子熹宗即位，這是個傑出的木匠。别的皇帝上朝，他下車間。據說，皇上坐的椅子、睡的床全是自己做的。他的手藝高到什麽程度？他曾經做了一扇屏風，讓太監拿到前門外賣了，一萬兩銀子，不許還價。當然不能說是皇上做的了。一個小時，太監就把一萬兩銀票拿回來了。說明他這東西做工精湛，值這個價。
據說中華門原來後邊有一座關帝廟，當然現在都給拆了。那關帝廟裏的關帝，就是明熹宗親手做的。所以，他在位的時候不理朝政，整天做木匠活，太監魏忠賢趁機專權。
明朝中後期以來，王振、劉瑾、魏忠賢這些大宦官相繼專權，這是朝政最腐敗的體現。東漢、唐、明三朝，宦官專權最烈。魏忠賢這閹狗專揀皇上做活兒的時候跟他奏事，皇上很不耐煩，你沒看我正忙着呢，朝政關我什麽事，床頭櫃還沒做好呢，你看着辦吧。
這樣，魏忠賢獨攬大權。這閹狗一個字不認得，居然能跟孔子并列，全國各地到處給他建生祠。皇上一下聖旨，就是朕與廠臣如何如何。皇上是萬歲，魏忠賢稱九千歲，跟“太平天國”的“東王”楊秀清一樣。朝政腐敗到這個程度，就爆發了農民起義。