北宋隻是結束了五代十國的分裂局面，并沒有完成國家的統一。同北宋并立的少數民族政權，有契丹的遼、女真的金、黨項的西夏。
契丹是一個遊牧漁獵民族。唐末勢力開始發展，漢族農民遷到長城以北，契丹人學會了種植、建城、農耕。
公元10世紀初，契丹首領耶律阿保機① 統一契丹各部，提倡農業，接受漢族文化。耶律阿保機明顯是契丹語，他建國之後改名叫耶律億，名字也改成漢族的了。公元916年，耶律阿保機稱帝，建立了契丹國，定都上京，他就是遼太祖。少數民族的領袖都有各自的稱呼，匈奴叫單于，突厥叫可汗，吐蕃叫贊普，他們隻有入主中原之後才會建立帝号。像五胡十六國時期，五胡也是入主中原才建立帝号。而契丹人在草原上就建國稱帝，一切都跟中原一樣。
遼有五個首都，整個民族和他們的皇帝就在五個首都轉着住，上京是臨潢府，也就是今天内蒙古的巴林左旗。
契丹人創制了契丹文。它是在漢字的基礎上創立的，但比漢字複雜得多。契丹文現在已經變成一種死文字，沒有人會讀了。契丹文常用的是3000多個字，我們現在能夠認出來的是500多字。因爲遼朝書禁甚嚴，跟北宋的往來全是漢文，所以連北宋人都不認得契丹文。
漢字是單音節字，契丹語是多音節，所以用漢字記述是很不方便的。比如說天，咱們寫出來就是個天，念作tiān。契丹人要念成騰格裏（音），寫出來也非常麻煩。一個字念仨音很别扭，所以等遼一滅亡，契丹文也就随着遼的滅亡退出了曆史舞台。電視劇《天龍八部》裏蕭峰他爹被人誤殺了，臨死前在峭壁上刻字。香港拍的劇，蕭峰他爹刻的是蒙古文，沒吃過豬肉也沒見過豬跑，但我還是很佩服導演，沒讓他刻英文。大陸拍的，刻的就是契丹文。
耶律德光① 時期契丹得到了燕雲十六州② ，改國号爲遼。
耶律德光就是遼太宗，遼的第二代皇帝，德光這名字已經完全是漢字了。燕雲十六州的幽州就是北京，今天的宣武、豐台兩區。遼不是五個首都嘛，南京叫析津府，就是北京；遼的西京是雲州，就是山西大同；東京是遼陽，在今天遼甯；中京大定，就是内蒙古甯城，出甯城老窖那地方。他們的五個首都，倆在燕雲十六州，這是後晉皇帝石敬瑭割讓給遼的。他讓遼幫他滅後唐，他就把燕雲十六州割讓給遼，然後45歲的他拜36歲的耶律德光爲義父，他就是中國曆史上有名的兒皇帝。遼得到燕雲十六州後受益匪淺。
一城兩制很和諧
燕雲十六州在長城以南，農耕發達。
原來少數民族打不過中原王朝，一個重要原因就是經濟不行。遊牧經濟，那玩意兒沒譜，一場大雪災就能造成你舉族滅亡。現在，遊牧民族也會種地了，而且我在長城以南。過去修長城就是爲了擋住這些少數民族，現在這些少數民族都在長城以南，長城天險盡失。騎兵從北京出發，騎着馬往南跑全是平原，就中間黃河擋了一下，别的無險可擋。宋遼的邊境在雄州、霸州，就是北京往南300裏而已，這個優勢對遼有重要作用，卻要了中原王朝的命。
這樣一來，遼就面臨着很多新情況和新問題。
主要是對新擴充的地盤，新增加的人口，怎麽進行管理。中原王朝有這麽一個認識——胡虜無百年之運。但是，遼很好地解決了這個問題。“胡虜無百年之運”嗎？遼一共210年，隻換了9個皇帝，每個皇帝在位的時間都很長。五代53年卻換了14個皇帝。相比之下，遼很生猛吧。
遼能這麽生猛，是因爲一國兩制，實行藩漢分治，設立南面官、北面官。南面官統治漢人和渤海人，北面官統治契丹人和其他少數民族。《天龍八部》裏，蕭峰就是南院大王。
遼的上京臨潢府已經被金人毀掉了，但因爲在蒙古草原上，遺址保存得非常好。在遺址裏，明顯能看到上京是由兩部分組成的，南部叫漢城，北部叫宮城。南部漢城有街道、房屋遺址，有坊有市，跟隋唐時的長安非常相似；北部是契丹人住的地方，除了宮殿什麽都沒有，說明契丹人住的還是帳篷。不能讓漢族人住帳篷，契丹人又不習慣住房子，最後的協調結果是不協調，漢族人住房子，契丹人進城還搭帳篷。以國制待契丹，以漢制待漢人，一城兩制。
這仗打得真郁悶
契丹建立之後，跟北宋接壤了，兩者之間難免會産生矛盾。
宋太宗統一中原和南方後，爲了奪取燕雲十六州，向遼進攻。公元979年，高梁河激戰，宋軍大敗。高梁河就在現在的北京紫竹院公園附近。10萬宋軍在這個地方同遼軍激戰，遼國名将南院大王耶律休哥率9000鐵騎把10萬宋軍打得全軍覆沒。耶律休哥所帶人馬不多，又趕上是傍晚，太陽落山了。耶律休哥就下令，屬下的騎兵、步兵，每個人都雙手各拿一把火炬，邊走邊揮舞手中的火炬。因爲天黑，宋軍看不清有多少遼兵，看見那麽多火把以爲有很多遼兵，都很害怕。
很快，耶律休哥就與随後趕來的耶律斜轸會師，一左一右，兩翼包抄，向宋軍殺奔過來。在夜色中作戰，遼軍精騎手中鋼刀飛舞，火炬亂飛，宋軍從心理上就害怕了，而遼軍卻越殺越猛。在遼軍的猛烈攻勢下，宋軍大敗。第二天黎明時，宋太宗趙光義也在混戰中腿上中了兩箭，一看已經打不過遼軍了，于是急急忙忙自己先逃到涿州，又因爲腿上箭傷沒辦法騎馬，最後隻好狼狽地換乘驢車繼續向南狂逃。而宋軍因爲失去主帥，皇帝自己都坐驢車跑了，而且也不知道跑哪兒去了，于是軍心大亂，爲了保命也四處潰逃。此次高梁河大戰，宋兵被斬首的就有一萬多，而遼軍則獲得“匹敵兵仗、符印、糧饋、貨币不可勝計”，得到的戰利品非常豐富。
趙光義被追趕到涿州時，當時宋軍的敗兵還沒回來。已是驚弓之鳥的宋太宗怕遼軍繼續追捕他，又繞過涿州城，直奔到金台屯。等到了金台屯，聽說遼軍已經北撤了，不會再追過來了，這才敢停住“車駕”（其實就是一輛驢車）觀望。太宗皇帝的箭傷年年複發，最後就是死于這個箭傷，其實他真正的死因可能是死于心病。高梁河一戰在他心裏留下了永不磨滅的陰影，10萬宋軍被9000遼軍打得幾乎全軍覆沒，天天想着都來氣。
北宋這次可是挾滅北漢之餘威來攻遼，結果慘成這樣。四年以後，遼景宗耶律賢病逝，遼聖宗耶律隆緒即位，年僅12歲。他的母親蕭綽就是蕭太後，開始執政。宋朝趁着人家主少國疑，于是，雍熙三年春天，宋太宗又一次親征北伐。他任命平定江南的大将曹彬爲幽州道行營前軍騎水陸都部署，向雄州、霸州方面推進；任命米信爲西北道都部署，率軍出雄州（今河北雄縣）；以田重進爲定州路都部署，出飛狐（今河北涞源）。同時，宋太宗又以潘美、楊業爲正、副統帥，率領雲、英、朔諸州宋軍出雁門伐遼。
楊業就是評書演義裏常說的楊老令公。遼朝聽說宋朝發兵北上并不驚慌，決定利用騎兵和平坦廣闊的有利地形，集中主力先消滅宋東路軍，再逐個擊破，于是便下令讓南京留守耶律休哥率軍迎曹彬，以耶律斜轸爲都統，率兵迎擊潘美、楊業的宋軍。蕭太後還帶着自己的兒子遼聖宗親征，駐跸于駝羅口（今北京南口）。
曆史總是驚人的相似。雍熙北伐一開始，宋軍一路順利：曹彬一路攻克固安南城，田重進于飛狐北破遼兵，潘美在西陉痛擊遼軍，克遼朝寰州。不久，曹彬又克涿州；潘美克朔州，下應州，破雲州；米信方面，宋軍又于新城大敗遼軍，可以說是一鼓作氣，勢如破竹。由于先前吃過幾次敗仗，宋太宗在諸将出發前，千叮咛萬囑咐“要持重緩行，千萬不要貪小利以要敵”。不久，宋軍捷報頻傳，宋太宗不喜反憂，他擔心遼軍會切斷宋軍的補給線。沒想到宋太宗的憂慮成真，曹彬十萬大軍在涿州待了十幾天，就把軍糧吃光了，于是決定退兵等待補給。宋太宗聽說之後，吓了一大跳，說：“哪裏有敵軍在前卻不顧，反而退軍等待軍糧的道理？”他立即派人阻止曹彬，并告誡曹彬不要再向前進軍了，率領自己的軍隊沿白溝河與米信會和，爲西路軍壯聲勢。宋太宗的本意很好，想等潘美等人取得勝利，田重進再東下與曹彬、米信會合，全師制敵，與遼軍決戰。但是，曹彬的下屬求功心切，沒有等到中、西路會師，就孤軍進攻涿州。
當時正是夏天，天氣炎熱，曹彬率軍又遭遇耶律休哥的沿途阻擊。宋軍邊急行軍邊迎戰，路上足足用了四天時間才到達涿州。曹彬先遣人率涿州百姓退走，他自己率大軍殿後。将士疲憊不堪，又缺糧少水，宋軍戰鬥力極劇下降，連個像樣的殿後軍陣都組織不起來。這時，耶律休哥率領騎兵一路追殺，一直追到岐溝關。遼軍發起總攻擊，宋軍被打得落花流水。曹彬收拾殘兵，連夜搶渡拒馬河，在易水南岸紮營，剛準備休整一下喘口氣，遼軍又追殺上來。數萬宋軍或被殺，或掉入河中溺死，或被俘，損失巨大。
由于宋軍東路主力大敗，宋太宗合圍幽州的戰略意圖再難實現。遼軍開始反撲，耶律斜轸統10萬大軍趕至安定西，與宋朝雄州知州賀令圖相遇。雙方大戰，宋軍又敗，一萬多人被殺。遼軍乘勝又攻陷了蔚州、寰州等地。深知西路軍已經無望，宋太宗下诏指示潘美，讓他與楊業一起引兵護送雲、朔、寰、應四州百姓内遷。得知遼軍已攻陷寰州，楊業建議應該避免和遼軍正面交鋒，分兵應州引誘遼軍主力，然後讓千名強弩手埋伏在石竭谷口（今山西朔州附近），這樣就可以保全數州軍民的安全。
潘美一聽，低頭考慮一番。但監軍王侁不同意楊業的計策，他還譏諷楊業：“你領着這麽多兵，你有什麽好怕的！”他認爲宋軍應該急行雁門北川。楊業身經百戰，深悉敵情，反對道：“這樣絕對不行，一定會打敗仗的！”王侁冷笑：“你一直号稱‘楊無敵’，現在敵軍在前，卻停滞不前，難不成你有什麽其他的想法？”楊業個性剛直，被人一用激将法，就沖動了，瞪大眼睛怒視王侁：“我楊業不是怕死的人，隻是現在不是進攻時機，白白讓士兵們去送死，也不一定成功。既然你們怕我不死，我先帶兵殺敵表個态！”于是，楊業率兵從大石路直接趕往朔州。
臨行前，楊業跟主帥潘美邊哭邊說：“我這一去估計是有去無回了，我本來是北漢的降将，皇上施恩不殺我，還讓我當将軍，我一直想立大功報恩。現在有人說我避敵怯懦，我楊業一定戰死沙場以自明！”楊業伸手指着陳家谷口（今山西甯武）說：“希望你們能在谷口兩邊埋伏下強弩手，等我率兵轉戰到這兒，你們就用強弩射敵，否則的話，我率領的軍士肯定會全軍覆沒。”潘美覺得楊業說得很有道理，就立即指揮諸将在谷口設伏。
耶律斜轸接到情報，得知楊業率軍前來挑戰，忙派副将在路邊埋伏精兵。兩軍剛開打，耶律斜轸就假裝打不過，掉頭就跑。而一心想殺敵求死的楊業早已置生死于度外，明知是圈套，硬着頭皮往上沖。遼軍伏兵四起，耶律斜轸又掉轉馬頭，揮兵殺回。楊業一路力戰，自中午殺到傍晚，最終撤退到陳家谷口。可潘美和王侁不講信用，先撤了。看見谷口兩邊根本沒有人影，楊業“拊膺大恸”。當時，他見手下還剩士卒百餘人，便說：“你們都各有父母妻子，不要與我一起戰死！”軍士們都被楊業的忠義感染，沒有一個人逃走。緊追不舍的遼将遠遠望見楊業的袍影，張弓一箭，射中楊業。遼兵湧上，生擒了這位英雄。楊業長歎：“皇上對我恩重如山，本想殺賊立功，卻反被奸臣所嫉，逼我赴死，導緻王師敗績，我還有何面目活在世上！”于是，楊業被俘之後，絕食而死。至此，宋三路大軍皆敗，之前收複的州縣又回到遼朝手中。
雍熙北伐失敗後，對宋朝最大的打擊還是心理上的，舉國上下患了一種“恐遼症”。宋統治者确立了“守内虛外”的政策，把主要力量轉向對人民的防範和鎮壓。宋對遼失去了戰略上主動進攻的能力，被迫轉向戰略防禦階段。但是你不打人家，人家可就要來打你了。