陸戰3師并非第一次上陣的初哥，在布幹維爾、蒙達、萊城多處島嶼争奪戰都與日軍血戰過，因此士氣還能維持，上灘後幸存的士兵并未崩潰，而是巧妙地貼緊沙灘，尋找石頭、木頭和其他可用于就地掩蔽的東西，并挖掘簡易工事以躲避炮火。然後再用緩緩前進的辦法從側面迂回到火力點附近進攻，用甜瓜手雷或炸藥包将地堡炸毀——隻是效率實在低了些。
此時美軍建制已亂，除登上灘頭、在沙灘上匍匐前進的部隊外，其餘各單位散兵大多被阻擊在一道低矮的沙堤下，欲進不得、欲退不能。正是盛夏季節，驕陽把沙灘烤得火辣辣的，臉貼在沙子上仿佛要被燙熟，痛得他們呲牙裂嘴，但沒人敢擡起頭輕松一下——凡敢于這麽做的同伴，都被頭上幾寸高地方瘋狂射來的機槍子彈幹掉了。
大嗓門柯特上尉所在的B連處境不錯，他們克服了珊瑚障礙物和日軍輕武器的封鎖，巧妙地用無後座力炮從側面端掉了日軍兩個工事，不但整體推進了100多米，還赢得了一大片可躲避的窪地和彈坑——這都是406mm艦炮的傑作。但随後他們遭到了猛烈的側射，不得不暫時縮在裏面一動不動，所有人緊緊挨着蹲在坑裏，大氣也不敢出一聲。這時候要有一顆手雷或炮彈砸下來，一窩子人都得報銷。總算夠走運，沒受到這樣的熱情“關照”。
在紅一灘頭登陸的其他友軍部隊可就大大不妙，起先這裏是驅逐艦火力覆蓋的重點，多處日軍工事遭摧毀，登陸非常順利，推進速度也快，但就在一個多連步兵向縱深推進後，日軍突然從他們身後的凹陷處翻出了幾個隐蔽的火力點，另外在登陸部隊側面也開始射擊，所有兩栖車第一時間就被鐵拳擊毀，步兵們還沒弄清楚怎麽回事，就被身後、側翼呼嘯而來的子彈一一撂倒。最終，這片灘頭上登陸的200餘人全部戰死，一個不剩。
鐵拳現在是日軍最得心應手的進攻武器，與手雷相比威力要大得多，無論是密集人群還是裝甲車輛，沒有一發鐵拳對付不了的東西。這種超級便攜、發射簡單、隐蔽性好的單兵武器很受日軍喜歡，特别是安裝反步兵散彈的鐵拳，效果比迫擊炮還好，一炸就是一大片。不少老兵因爲有長期的擲彈筒使用經曆，打起來非常準，經常在60米外直接命中目标或人群，打得美軍苦不堪言，效果比德軍使用時強得多。
美軍雖有較多的無後坐力炮和巴祖卡火箭筒，威力、精度都超過鐵拳1号，問題是太過于笨重，短兵相接時沒等打上幾次，日軍的鐵拳就飛過來了。
從13點到16點，短短幾個小時之内，首批登陸的三個陸戰營傷亡過半，從距離最近、觀測位置最好的北卡羅來納号上看下去，灘頭上、礁盤SH水裏布滿了美軍陸戰隊員的屍體，看上去觸目驚心。偏偏威力巨大的主炮還不能用，隻能用127mm的高平兩用火炮發洩一下火力，即便這樣依然壓制不住地堡裏日軍的火力。
“必須派更多的坦克和部隊上去！”在後方觀戰的戴文急紅了眼，聲嘶力竭地吼道，“還要派噴火兵上去，日軍就是一群土撥鼠，我要把他們全部燒焦、烤焦！”
用噴火兵對付工事是前幾次島嶼争奪戰裏總結出來的經驗：不但威力巨大，還不受敵軍地堡低矮、射擊孔狹小、多處拐彎的影響，隻要火力能從開口中噴進去，守軍必死無疑，幾乎沒有能漏網的。
“你冷靜點。”霍蘭德皺起眉頭，“這麽猛烈的炮火，負重大的噴火兵怎麽上去？”
“要不試試噴火坦克？”有參謀建議道，“我們帶了好幾輛。”
霍蘭德眼前一亮，點頭道：“好，這個我同意試試看。”
“不能光上坦克，必須要有步兵。”戴文焦急地說道，“讓7團去增援3團吧？敵人似乎不像預計得那麽少，這麽猛烈的火力，估計至少有2個大隊。”霍蘭德對此也同意，他認爲當初估計日軍隻有1000最多2000的想法過于樂觀了。
16:34，支援的2個營美軍分成第四波和第五波繼續登陸，由于兩栖車在前面交戰中折損大半，現在數量不足導緻大多數人被迫改乘登陸艇。
登陸艇離岸距離完全視潮水而定，偏偏吉爾伯特的潮水還是一種不規則的小潮，每天漲落幾次，稱之爲“捉摸不定潮”。漲潮時水位上升1.3米，停潮3小時；以後3小時落0.3米，再停止兩個半小時。到18：15時水位又下降0.6米；2小時後又再次上升1.1米……這是一種“高的捉摸不定潮”，如果幸運地碰上它，登陸艇便能爬過礁盤。還有一種“低的捉摸不定湖”，漲時水位上升不到一米。停潮和複漲時間不定，登陸艇無法爬上礁盤。兩種潮的可能性各占一半。
美軍選擇7月登陸本來是高潮位，不巧4點多時正好第一波落下，礁盤水比中午淺了不少，登陸艇勉強過得去，但距離靠灘頭還有很長一些距離，士兵被迫涉水而過。腳下是鋒利如刀鋒的珊瑚礁，前面是日軍不時發射過來的炮彈。運氣欠佳的美軍士兵在這個過程中被大批屠殺，鮮血染紅了海水。而近在眼前的北卡羅來納号因爲怕傷着自己人，隻有眼睜睜看着這種慘狀一再發生、一籌莫展。
第五攻擊波中除常規謝爾曼坦克之外還有5輛噴火坦克一起登陸，但他們搭載的登陸艇卻被提前擊中，有幾艘勉強開上礁盤，打開前艙門放出坦克沖灘，有幾艘直接就擱淺在礁盤處，工程兵們費盡心機也弄不出來坦克，隻能指望驅逐艦能過來把他們拖走，可現在驅逐艦都忙着壓制島上火力，根本騰不出手來。
最終成功沖上岸的隻有7輛普通謝爾曼和3輛噴火坦克，灘頭到處是倒卧的美軍士兵和傷兵，坦克一邊得關注前面的敵軍反坦克火力，一邊還得留意不要碾到自己人，推進十分緩慢。結果一輛陷入礁盤中彈坑不能動彈，一輛被地雷炸毀，一輛被日軍炮彈擊毀。不過噴火坦克的運氣不錯，居然全都成功向前推進了。
有坦克壯膽後，匍匐在地面躲避機槍火力的陸戰隊員們立即有了主心骨，不緊不慢地跟在坦克後面，一邊給坦克指引前面的敵軍火力點，一邊想辦法用步槍和機槍火力掩護旁邊竄出來、試圖用鐵拳擊毀坦克的日軍步兵。
一輛噴火坦克向地堡隆隆前進，對那些打中前裝甲的機槍子彈無動于衷，接近到将近80米時，“嗖”地一聲，一條幾十米長的火龍噴射而出，直接向地堡席卷過去，随後就是一陣撕心裂肺的慘叫聲。片刻之後，剛才一直在噴射火力的地堡頓時安靜下來，空氣中彌漫着一股令人作嘔的肉香味。
有一輛噴火坦克在摧毀一個地堡後撞上了側面射擊過來的反坦克炮彈，“轟隆”一聲巨響後，被引爆的燃料罐發出驚天動地的爆炸，坦克兵包括附近步兵的屍骨全部蕩然無存。
17:50，依靠坦克悍不畏死的進攻和吸引，被阻攔在沙堤下的陸戰隊員們終于得到解放，壓制他們的日軍地堡要麽被摧毀，要麽裏面的人員被噴火坦克所消滅，已不可能再繼續構成威脅。但爲了這不到200米的距離，美軍付出了6輛坦克和全部3輛噴火坦克被摧毀的代價，還搭進去140多人傷亡。
突擊近千米長的潘斯棧橋是貝蒂歐登陸的關鍵，也是美軍在這天進攻中爲數不多的亮點。
這座棧橋控制着紅二和紅三兩個灘頭，既能爲登陸部隊卸下裝備，又能充當攻擊部隊的掩蔽物。美軍對它格外重視，派了特種突擊排去攻占。一方面動用艦載機死命掃射、壓制灘頭，另一方面用4條驅逐艦進行火力攔截，構築起嚴密的彈幕，依靠這種火力掩護，突擊排搭乘爲數不多的兩栖登陸車抵達棧橋附近，穿過堆積如山的破汽油桶，步步逼近，用噴火器焚毀了橋頭堡。
突擊排一直橋頭打到橋尾，占領整條棧橋并攻進島内，然後招呼大約1個連美軍前來堅守。當他們徹底控制棧橋時天色已晚，而且潮水位也落了下來，當天無法再輸送物資。
霍蘭德和戴文對此大喜過望，當作一天内了不起的成績，并決心次日清晨趁漲潮時輸送更多人員和裝備上去。
這一天美軍付出的代價真不算少，陸戰隊和海軍傷亡總人數超過2000人，陣亡人數高達1400多，坦克、登陸車、登陸艇被摧毀了将近200輛（艘）——這數字原本是第五兩栖軍爲整個塔拉瓦戰役準備付出的代價。
他們在第一天就提前實現了目标！