說是島嶼，其實塔拉瓦是一串珊瑚礁組成的環礁，整體呈現三角形，露出水面的小島約有20個。貝蒂歐是其中最大的一個，也是日軍防禦最堅固的島嶼，也是美軍攻擊的重點。
該島中部有一座飛機場，擁有跑道3條，主跑道長1200餘米，是整個吉爾伯特群島唯一的轟炸機跑道。四周是寬爲150米至400米的珊瑚礁島。一條500米長的椰木棧橋伸入礁湖，供艦船卸貨，仿佛是貝蒂歐的鳥腿。但在美軍航母編隊昨日的猛烈轟炸中，機場已完全癱瘓不能使用，島上的作戰飛機在昨天就已基本打光，剩餘幾架被地面部隊保護起來，不再出去無謂送死，美軍占有絕對制空權。
在這面積僅爲1.18平方公裏的珊瑚島上，日軍駐兵2500人，全是海軍陸戰隊，司令官是柴崎惠次海軍少将，另還有一個工兵營和近千名朝鮮勞工，島上總人數達到4500人。出于吉爾伯特孤懸海外的地理位置和保護絕對國防圈的重要性，柴崎上島後一直在修建工事，到目前爲止，整體工事修築還沒達到他所期待的水平，但大體輪廓已完全形成了。
外圍淺水礁盤上，日軍設置了大量的混凝土三角錐、切瑚堆、鐵刺網和椰木栅，并配合大量火炮和步兵武器，以阻擊登陸舟艇。大批半地下式碉堡上面覆蓋着厚厚的椰木、鋼闆和珊瑚沙，足以抵禦大口徑艦炮的轟擊。島上共有11處岸炮陣地，均系混凝土鋼闆建築，裏面裝備了海軍通用的8英寸艦炮。海灘地帶還有25門野炮，全設在堅固火力點中。
在島嶼縱深，工兵們陸續修建了極其複雜的防空洞體系，戰壕和溝壑縱橫交錯，在地下構築起了交通網，柴崎本人的指揮部設在用鋼闆和一米厚混凝土當圍牆的巨型碉堡中，他曾對部下誇下海口：“塔拉瓦工程修建完畢之日将固若金湯，哪怕100萬美軍前來進攻也拿不下！”
與曆史相比，塔拉瓦守軍增添了幾個變數，第一，日軍擁有曆史上不曾有過的武器裝備，其中就包括批量生産的多型号鐵拳和一共10枚神風；第二，島嶼工事并未全部完工，但柴崎本人對遭遇進攻是有預期的。
更大的變數是美軍自己，太平洋艦隊的進攻實力遠不如曆史同期強大：曆史上美軍太平洋艦隊傾巢出動，總共動員了9艘戰列艦，14艘巡洋艦、14艘護航航母和5艘正規航母，還有數不清的運輸船隻和保障船，但由于南太平洋戰役、印度洋戰役和巴拿馬戰役的嚴重損失，美軍這次投入進攻的艦隊力量隻有4艘戰列艦，7艘巡洋艦，6艘護航航母和2艘正規航母（艦隊航母、輕型航母各一艘）。
不過尼米茲、哈爾西和霍蘭德-史密斯還是對“電擊”戰役充滿信心：情報顯示聯合艦隊主力尚在錫蘭，哪怕收到告警電報立即趕來，至少也要15天，整支太平洋艦隊可全身心投入好好打一仗。對島上駐軍的數量雖無法掌握準确情報，但從島嶼面積與馬金島上毫無抵抗的情況來看，他們認爲駐島日軍充其量在1000人左右，最多不超過2000人，而第5兩栖軍爲這次戰役準備投入兩個師。
尼米茲對作戰的期望是：以獅子搏兔用全力的姿态展開進攻，五天内拿下島嶼，第二個五天恢複島嶼機場和其他防禦設施并派兵駐守，然後視情況決定後續應戰。聯合艦隊如派來偏師支援，争取吃掉他；如果來了主力，那就使勁周旋；如果不來，那就更好，有吉爾伯特作爲跳闆，下一步打馬紹爾群島便有利多了。
由于日軍突然發動錫蘭戰役，時間緊迫之下對塔拉瓦的全面偵察不能盡善盡美，隻能通過空軍，細緻和嚴密程度不足，該島大部分要害在地下，光從空中看不出太多異常，這也是美軍判斷隻有千餘守軍的原因所在。
太平洋艦隊上下都很樂觀，但謹慎的尼米茨依然命令哈爾西帶上全部主力，同時又命令利維少将調集足夠數量的供應艦、修理船、拖船、掃雷艇、駁船、彈藥船和9艘油船組成後勤船隊，上面攜帶的食品、藥品、各種彈藥、登陸機械、通訊器材和燃料可支撐太平洋艦隊連續高強度作戰一個月。即便這樣，他還不放心，又讓人在澳大利亞、新西蘭和美國西海岸準備後續作戰物資。
除前線作戰部隊外，尼米茨還調用了部署在圖瓦盧的富納富提島和坎通島基地上的陸航第7航空隊遠程轟炸機，總計100餘架B-24轟炸機、24架卡特琳娜水上飛機越過1500公裏距離去轟炸塔拉瓦，以破壞日軍工事、殺傷人員，實施前期火力覆蓋。
在震耳欲聾的轟炸和炮擊聲中，“電擊”戰役的大幕被徐徐拉開。
電信參謀匆匆忙忙向位于地下工事裏的柴崎惠次彙報：“報告長官，收到聯合艦隊司令部發來電報，艦隊主力已從錫蘭島啓程前來支援，希望我部能就地堅守一個月，不到萬不得已，絕不可輕言犧牲。”
柴崎惠次、松尾敬公和管井武男三個主要軍官看過電報後面露喜色：到底是海軍自己人，求援電一發，連聯合艦隊主力都驚動了。按柴崎惠次當初誇下的海口，塔拉瓦足夠守上幾年，現在電報隻要求堅守一個月，當真不在話下。況且艦隊從錫蘭這麽老遠趕來，一個月其實已非常快了，他對于打勝仗的信心很足。
“把消息通知下去，讓所有官兵都知道聯合艦隊對我們的關照，我們絕非孤立無援，海軍要在塔拉瓦痛擊英美鬼畜！”
他們誰也沒想到，尼米茨和冢原二四三對塔拉瓦的堅守能力估計居然驚人接近——隻有5-7天，隻有守軍自己堅信能守幾年。
拂曉開始，對貝蒂歐的炮擊和轟炸已整整持續了7小時，無數大口徑艦炮和陸航轟炸機投下的航彈向面積隻有1平方公裏的島嶼肆無忌憚地傾瀉火力，整座島嶼籠罩在一片煙霧中。日軍沒打出一發炮彈進行還擊，整座島仿佛昏死過去一樣。
根據霍蘭德制定的登陸計劃，登陸部隊要避開日軍設防堅固的南岸，從環礁缺口的水道進入礁湖，在日軍設防似乎較弱的北岸登陸。指揮部從西到東将灘頭地點定爲“紅一”、“紅二”、“紅三”，每灘登陸一個營，計劃用125輛兩栖履帶裝甲車分幾批輸送部隊上岸。霍蘭德特意強調登陸艇要盡量近岸，減少兩栖車往返距離，加快登陸效率。
在他設想的時間表上，D日（登陸日）美軍橫掃全島、占領機場，并封鎖住貝蒂歐東南端的日軍殘部，次日予以全殲，第三日掃清殘敵——争取用3天時間結束戰鬥。
執行登陸命令的是戴文-柯林少将率領的陸戰三師，曆史上這任務派給了陸戰二師，但因當初聯合艦隊炮擊瓜島的地獄之夜影響還在，陸戰2師雖比陸戰1師要好，但也損失慘重，到現在才勉強補充、恢複完畢，暫時無力承擔該任務，霍蘭德便把進攻主力換成從西海岸增援過來的部隊。
中午12點左右，太陽已升得老高，陸航轟炸機投擲完炸彈返航了，海軍大口徑艦炮的攻擊也進入暫停階段，登陸的時間終于來臨。
特混艦隊中各艘航母上陸續起飛了100多架俯沖轟炸機、攻擊機和戰鬥機，輪番向貝蒂歐灘頭轟炸、掃射，以驅逐艦爲主力的艦隊向前挺近，準備用密集火力掩護登陸艇開進，其餘飛機哈爾西命令他們監視周圍海域，防備突然出現的敵軍艦隊。
近距離支援火力準備整整持續了60分鍾，又傾瀉炮彈、炸彈2000餘噸，令人驚詫的是，到現在爲止，日軍依然沒有任何還擊動作。
“敵人到底怎麽了？”在印第安納号上觀戰的霍蘭德奇怪地自言自語，“爲什麽半點動靜都沒有？不是說他們至少有一個大隊的兵力和火炮麽？”
戴文-柯林聳聳肩，滿不在乎地說道：“我也不知道！估計持續不斷的轟炸和炮擊把他們幹得差不多了吧？這次火力比當初瓜島遭遇的火力隻弱一些，但貝蒂歐面積才多少？隻有瓜島幾十分之一！我懷疑每個日軍得攤上10噸炸彈或炮彈，納稅人要知道我們這麽揮霍彈藥，會不會被氣得發瘋？”
這句玩笑話把其他人都逗樂了，連素來不苟言笑的霍蘭德也微微一笑。
普通官兵可沒這樂觀，他們打包了個人行李，把私人信件和遺囑交給文書，并随着牧師做禱告。雖然前線反饋一切安好，但在這種氣氛下，士兵們不敢不予以重視，不少頭一次上陣的新兵望着炮聲隆隆的登陸地點更是腿肚子打顫——雖然都知道那是本方炮火，可萬一打偏落到自己人頭上怎麽辦？