衆人連聲歎息卻又無可奈何。
雖然太平洋戰區是目前表現最好的戰區，不但從南太平洋海戰失利的陰影中走了出來，還收複不少失地，部隊官兵自信心與戰鬥能力也顯著增強，但看着一天天崩壞的整體局勢，衆人心急如焚。現在聯合艦隊大舉返回，再加上其他戰場的失敗，更感覺沉甸甸的壓力撲面而來。
“華盛頓把打勝仗的希望寄托在太平洋方向？”
尼米茨點點頭：華盛頓雖然沒明說，但金上将的态度說明了一切。
“所以就要求我們去協防印度？”麥克阿瑟眉頭一揚，似乎有些不悅。
“這倒沒有，那是英國人自己的事，我們鞭長莫及。海軍部希望我們能破壞日軍的運輸船隊，如有可能，打一次小規模戰役挫敗一下敵人銳氣。我的想法可能更積極一點，如果日軍真大舉進攻印度，是否利用這個時機去進攻其他島嶼或切斷他們的補給線，用其他戰場的行動牽制日軍行動。”
一聽不用去印度和日本人打仗，麥克阿瑟的臉色頓時好看了很多，他問哈爾西：“艦隊能去攔截敵人的運輸船隊麽？”
“這要看什麽情況，如果是聯合艦隊主力護航，憑我們現在的實力比較困難，但如果隻有一般軍艦護航，我們出其不意打一下還是能收到效果的。”
尼米茨對此表示贊同：“華盛頓也是這意思，希望我們既要給日本施加足夠的壓力，又不能輕易找日軍大戰，如果日軍真去進攻印度，将會是一場曠日持久的戰争，我們可以等到敵人筋疲力盡時再出動。”
“從印度洋回日本本土隻有兩條路：一條是經過馬六甲海峽，另一條是不經過。”哈爾西站起來在地圖上比劃道，“我認爲日本肯定會選擇走馬六甲海峽，這樣不但距離近，而且比較安全，其他道路都在我軍威脅之下。過馬六甲海峽出新加坡後就進入由馬來亞、婆羅洲、菲律賓、印度支那合圍的南中國海，然後走台灣海峽沿中國大陸海岸線北上能一直到日本——這一段路相對而言對日軍比較有利，不僅能得到陸基飛機掩護，路程也不遠。”
“這段路上攻擊存在較多困難，非要執行破交任務隻有三個機會：一處在剛出馬六甲海峽的爪哇海，一處是南中國海中段的蘇祿海，還有就是南中國海出口，無論哪一處都不太好打。”哈爾西對此頗爲撓頭，“在敵人周遭環視之下，艦隊很容易暴露。”
尼米茲也有些皺眉，仔細看地圖後說道：“确實，這等于是要深入敵人核心控制區，随便哪個環節暴露都會造成不良情況，或者我們派潛艇破交？”
哈爾西搖搖頭：“近段時間敵人提高了反潛意識與能力，潛艇作戰效能一直不高，靠飛機在馬六甲布雷也很不靠譜，幾乎就沒成功過……”
“這麽說就是沒辦法？”麥克阿瑟有點着急，“我可不想讓日本鬼子從德國人那裏乞讨來的坦克成爲對付陸軍小夥子的殺手。”
“能不能埋伏在荷屬東印度的亞齊附近，在敵軍進入馬六甲海峽前就打他們一次？”薩瑟蘭少将提了一個建議。
尼米茨眼前一亮：這倒是一個思路，那裏海域寬廣，一擊得手之後馬上就可溜走，不過他很快就想到一個關鍵問題：“時間來得及麽？日本艦隊位置現在哪裏？”
“英方通報：19日左右出現在馬爾代夫，後續沒有消息……”
“如果敵軍艦隊與運輸船隊一起走，速度每天不會少于200海裏。”哈爾西搖着頭，“如果他們現在回去，最多一周時間就可以轉入馬六甲海峽，我們的艦隊以最高速度運動到那也要10天——極其容易錯過，除非我們能判定敵人現在還在馬爾代夫逗留，但這似乎不太可能。”
“所以你的想法是？”
“進攻其他方向，比如新不列颠島。”哈爾西建議道，“目前新幾内亞、布幹維爾、蒙達等周邊島嶼全部控制在我軍手中，形成了對新不列颠島的半弧形包圍圈，殘餘日軍全部龜縮在新不列颠島上，如果我們能登陸成功，不但有可能殲滅這批日軍，還有可能奪取該島北部的拉包爾——那是日本非常重要的海軍基地。”
“新不列颠島和拉包爾是很有價值的目标，但……”麥克阿瑟的聲音低沉了許多，“島上日軍數量有點多，可能有8-10萬，我們投入進攻的兵力至少要5-6個師，這對後勤保障與火力支援的要求都很高，如果一下子打不下來變成膠着戰，後續情況會非常麻煩——畢竟巴拿馬運河中斷後，我們的補給也遇到很多問題。”
他的意思雖然很婉轉，但卻十分明确：新不列颠島這根骨頭不好啃。
這也不行，那也不行，會議室裏衆人都焦躁起來，能當到将軍的就沒一個笨蛋，他們非常清楚在目前狀态下打一個勝仗意味着什麽：不但能緩解總統與上司的政治壓力，爲今後的晉升與重用鋪平道路，而且還能在全球盟軍低迷的時候形成亮點，讓華盛頓加大對太平洋方向的支援投放力度——很多人認爲太平洋戰場之所以遲遲打不開局面是因爲“先歐後亞”的政策所緻，雖然不敢奢求立即扭轉這個政策，但至少也能大大提升太平洋戰區的重要性。
“您有什麽好的想法？”尼米茨問沒怎麽發言、但一直盯着地圖不放的第5兩栖作戰軍軍長霍蘭德-史密斯少将——這是前段時間剛撥給太平洋戰區的增援兵力。
“我想去打這裏。”霍蘭德-史密斯指了指地圖上的吉爾伯特群島，“從位置上看，這是從馬紹爾群島到澳新一線的必經之路，如果我們能占據該處，不但可以構建所羅門群島與澳新的前沿防線，同時還能威脅馬紹爾群島與特魯克錨地。”
吉爾伯特群島各島都較小，唯獨塔拉瓦較大，形似一隻水鳥，由一連串島礁組成，中間是礁湖，東、南兩邊分别約長33公裏和22公裏，西邊則是連綿不斷的暗礁，中間有通往礁湖的深水水道，真正陸地部分是塔拉瓦最大的島礁——比托島，但全島也隻有3700米長，500米左右寬，總面積1平方公裏出頭。該島是日軍在吉爾伯特群島的防禦核心，構築有唯一的轟炸機機場。
“日軍對此進行過一定的防禦強化，雖然沒有确切情報，但我認爲上面守軍估計在3000-5000之間。”
進攻塔拉瓦？衆人眼前一亮，迅速熱議起來：顯然，與新不列颠島相比，塔拉瓦沒這麽難打，該島位置和戰略價值也完全稱得上重要，一旦拿下該島，整個吉爾伯特群島都會落入美軍之手。關鍵是，進攻這樣一個小目标正好符合華盛頓“既要取得勝利又不能冒險”的矛盾心理，簡直再完美不過了。
哈爾西馬上表示贊同：“現在艦隊實力還可以，再加上補充了陸軍兵力，我贊同在這地方打一場中等規模的戰役，完全控制該群島。”
肯尼測量了一下馬紹爾群島與塔拉瓦之間的距離，發現将近800公裏，這意味着戰役打響後基本可以排除馬紹爾方向的空中支援，如果能第一時間就癱瘓日軍機場，塔拉瓦将對航母艦載機完全不設防。
薩瑟蘭少将認爲塔拉瓦有3000-5000守軍的估計應該是可靠的，畢竟這隻是一個1平方公裏剛出頭的島嶼，再多兵力日軍也擺不下。他唯一的希望是動作要快，現在聯合艦隊主力急着回本土，一來一去至少50天，整個戰役必須控制在50天之内解決。
尼米茨和麥克阿瑟對着地圖認真研究了一番，然後互相對望一眼，彼此心照不宣地點點頭。幾個大佬意見高度一緻，進攻塔拉瓦的決定立即就得到通過。
尼米茨給這場戰役取名“電擊”，準備調用太平洋艦隊全部主力和第5兩栖軍2個陸戰師爲核心的主力部隊，以獅子搏兔的姿态迅速吃掉該島，哪怕日本航母編隊随後趕來也隻能撲空，萬一日本派遣的還不是主力艦隊，争取連這支艦隊也一并吃掉。
考慮到這次戰役是以艦隊和兩栖登陸部隊爲主，同時又算是兩大戰區重疊的位置，麥克阿瑟推舉尼米茨擔任戰役最高指揮官，并同意調用他所在戰區一切必要的資源，并承諾會在進攻其間守住新幾内亞與布幹維爾島一線，避免進攻部隊的後顧之憂。
“既然大家意見高度一緻，我們立即形成可靠的作戰方案然後報告華盛頓。”尼米茨說道，“我要給歸來的堀悌吉送一個大大的見面禮！”