馬歇爾和阿諾德主張戰列艦部隊，因爲戰列艦名頭更響亮，建造也更不容易，對國民更有交代，而金上将和李海主張輕航母編隊，理由是戰列艦部隊位于最後且速度最慢，運作得當今天還能有一次打擊機會，而輕型航母上的飛機卻對本方艦隊構成了直接威脅。
最後經過反複論證與說服，确定以輕航母編隊爲次要目标，戰列艦部隊列爲最終目标，同時末了又追加一句，授予航母編隊指揮官弗萊徹中将全權，他可以自由選擇打擊他認爲重要和可行的目标，但務必要狠狠打擊敵人。
這不僅是權力，也是壓力！
航母編隊參謀長考克斯看完電報後撇着嘴道：“華盛頓已被日本人和德國人折騰瘋了……現在把所有的寶都壓在我們身上，這可不是好事情。”
弗萊徹歎了口氣：“能力越大，責任越大，誰讓現在美國剩下能打的部隊已不多了呢？如果這次沒有重大戰果，不僅我們對美國人民無法交代，合衆國在盟國心目中的地位也會蕩然無存。”
1943年4月21日淩晨4點，24架B-25從波多黎各機場騰空而起，他們将于日出前後抵達可疑海域進行偵查，爲後續部隊提供準确的打擊方位，而在弗萊徹麾下的5艘航母上，地勤們正在爲攻擊機群加滿燃油、挂載炸彈或魚雷。所有人都準備摩拳擦掌大幹一場。
幾乎與此同時，軸心艦隊4艘航母的甲闆上，所有戰鬥機都已加滿油彈，準備投身于熾烈的激戰，更早一些時候，大量水偵已提前派出去偵查，他們搜索的重點是北方160度扇形面，出人意料的是，冢原居然沒要求提前将攻擊機群準備完畢——雖然甲闆上擺不下那麽多飛機，地勤也不可能一時間爲這麽多飛機準備妥當，但這種戰術還是讓人覺得異常奇怪，源田實、淵田美津雄等人對此滿腹疑問，不過并沒有流露出來，而是費心費力地協調各個編隊并排定輪換次序——那些被救援上來的飛行員經過一天一夜的休整，全部恢複了元氣。
兩人逐一檢查了各飛行員的裝備，除降落傘之外就是救生衣，好幾個飛行員抱怨穿着這玩意很别扭，源田實對此臉一沉，語重心長地說道：“必須穿好，落水後你的小命能不能保住就看這玩意了，今天敵機不會少，每個人都有被擊落的可能，大家必須活下來——南洋戰場還等着我們平安回去，豈可随意浪費生命？至于飛機你們不要擔心，凡作戰中損失的德國人都保證給我們補上，我們有的是飛機，飛行員卻不夠，每位飛行員都是極其寶貴的。”
“諸君，拜托了！”
現在有德國土豪打底，日本海軍對飛機什麽的并未太放在心上，對飛行員卻無比寶貴。幾百架飛機就是德國人一周的生産量而已，但這批精英飛行員可是從戰前一直攢到現在，沒有他們，艦隊根本頂不住美國陸航前兩天的輪番沖擊。
時間一點一滴地過去，雙方指揮官都屏住呼吸，不敢放過任何一個可疑之處。
4：45，冢原放飛第一個直掩機編隊，16架Bf-219呼嘯着往炮擊艦隊頭上飛去；5:05，第二個直掩機編隊放飛，12架德國戰鬥機飛向誘餌艦隊——那裏現在不僅有3艘輕型航母，還有不少運輸艦，看上去更加逼真：5：45，第三個直掩機編隊放飛，一共24架飛機飛上了機動艦隊的頭頂。52架戰鬥機升空後，機動艦隊手裏還剩餘66架戰鬥機，但讓源田實和淵田美津雄詫異的是，冢原接下去隻讓天鷹号準備攻擊機編隊，其餘航母還是準備投放戰鬥機，而且是如直掩機一樣要求挂載副油箱。
所有人都不清楚長官的用意，隻能靜下心耐心等待。
6點一刻，天色開始大放晴亮，冢原派出的直掩機編隊已全部就位，各艦隊上空都得到飛機掩護，除機動艦隊還在不緊不慢的以23節航速慢慢走時，炮擊艦隊和誘餌艦隊均以最大速度向東行進。
6：35，在外圍擔任警戒的最上号重巡洋艦率先報告：“發現大型機2架，從正北方向而來，預計爲波多黎各偵察機。”
随後，又有2艘重巡洋艦報告這個情況，氣氛陡然緊張起來。
“源田，讓直掩機分出8架前去截擊，艦隊航向不變。”
源田實落實完命令後彙報道：“長官，誘餌編隊發來告警，敵偵察機已發現本艦隊，該機已由直掩機擊落。”
“很好，水偵還是沒有發現麽？”
“沒有，不過波多黎各方向、維京群島附近均報告無異常，水偵已準備返航。”
冢原點點頭，不再說話。片刻後前方傳來消息，2架大型機确認是B-25，已被直掩機擊落，截獲一段電文，但很短。
與此同時，在美軍航母編隊旗艦列克星頓号上，考克斯也在向弗萊徹彙報敵情：“長官，7号機傳來情報，發現敵輕空母編隊，位于委内瑞拉加拉加斯東北方向160公裏處，離本艦隊目前方位870公裏，距波多黎各大約750公裏，航向正東，航速27節，不過該機報告完畢即被擊落……”
“距離依然偏遠，其他偵察機有情況傳來麽？”弗萊徹問道。
“暫時沒有。”
話音剛落，一名參謀便急匆匆遞上電文：“波多黎各方向報告，8号機與9号機先後失去聯絡，他們都是在25号海域失蹤的。”
“看來敵人主力航母應當潛伏在附近。”弗萊徹皺着眉頭，“要求他們不惜一切代價，繼續往該海域加派偵察機，我要掌握确切情報。”
弗萊徹的命令一下達，立即又有6架B-25向這片海域湧來……