曆史上該船隊1942年12月22日就起航了，但因形勢的變化與大英帝國自身對物資的迫切需求，一直拖到1月26日才從冰島出發。除提升護航艦隊規模外，皇家海軍額外調遣了3艘巡洋艦和2艘驅逐艦在羅伯特-林德塞-伯内特少将的指揮下前往巴倫支海海域待機，包括重巡洋艦坎伯蘭号（肯特級，排水量1萬噸）、輕巡洋艦謝菲爾德号（南安普頓級，排水量9700噸）與牙買加号（斐濟級，排水量8500噸）、驅逐艦阿克蒂斯号與牛頭犬号在遠距離上擔任掩護。爲保障這次行動，皇家海軍甚至動用了早些時候被俘獲的德國潛艇U－570号擔任翼側偵察。
整個運輸編隊的規模比曆史略大（原本14艘），物資構成也發生了很大變化：坦克數量減少了，且型号換成了大多有些過時的M3斯圖亞特或格蘭特将軍；有關燃料一律取消，因爲英國現在自己的燃油儲備都十分緊張；但蘇聯急需的鋁錠、裝甲鋼和補給品卻比曆史上多不少。整支部隊的編号定爲JW-51A，同時存在的還有JW-51B運輸隊，兩支船隊加起來才構成完整的JW-51船隊，但因51B船隊的物資尚未安排妥當，因此晚些時候才出發——另一個原因是英國方面對北極航線信心不足，生怕JW-51又重蹈PQ-17船隊的覆轍，因此甯可分爲兩個船隊。
包括霍夫曼在内的所有人都不知道，曆史上的JW-51A船隊是完全順利抵達蘇聯的，經曆巴倫支海戰役的是51B船隊，但這一次護航軍艦與巴倫支海戰役差别不大，不過被發現的船隊卻換成了51A。
對巴倫支海海戰失敗的恐懼一直壓在霍夫曼心頭——包括希佩爾号、呂佐夫号在内的德國水面艦艇居然完敗于英國海軍編隊，當他聽到庫梅茨中将的名字後，隻感覺背上的汗毛都豎立起來，否則很難讓人理解他剛剛說過要去度假，結果隻過了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
他能做的很有限，他不可能莫名其妙地撤換庫梅茨，且不說德國海軍并沒有太多的艦隊司令能承擔海戰指揮責任，至少庫梅茨現在并沒暴露出問題來，而且他也知道海軍在巴倫支海戰役中發揮失常的重要原因——過于謹慎的海軍司令部下達了保船命令，而更加謹慎的庫梅茨将這個命令執行到了極緻。所以他才不顧一切地讓凱特爾下令不準海軍司令部随意下達指示，現在看來，凱特爾很好地執行了自己的意圖，就不知道雷德爾心裏是怎麽想了。
迎接挑戰的辦法除了鼓勵和減壓，他又壓上了王牌——要求排水量高達4.2萬噸，被人戲稱爲“北宅”的提爾匹茨号一起出動，然後讓前線指揮官果斷出擊，不要害怕損失！他盡力而爲了，如果再失敗，實在是無話可說了。
巴倫支海戰役是必須要打的，躲避并充當存在艦隊絕不是好辦法！姑且不論切斷北極航線有多麽重要，德國海軍要想打破封鎖就必須敢于直面皇家海軍，特别是後者連連受挫、重要主力艦又遠在遠東時，德國海軍必須抓住這個天賜良機發起挑戰——他對丢船有一定思想準備，再怎麽樣也不會比曆史還糟吧？
在返回柏林的列車上，一直患得患失的霍夫曼終于逐步冷靜下來了，他想到了自己比希特勒有一個更有利的因素——時間！曆史上巴倫支海戰役爆發在1943年新年，那幾乎是極夜最漫長的時刻，隻有上午10點到下午14點中的4個小時才有一點亮光，現在已是2月份，按常理推斷，光照條件應該更好。這個猜測很快得到了海軍副官的證實——挪威海域的光照時間現在從9點開始一直延續到下午15點，多2個小時，而中午時分的亮度會提高一個等級。
霍夫曼興奮地揮舞着拳頭，他仿佛看到了勝利的曙光。
此刻，在柏林，接到U－354号的報告後，雷德爾的第一反應是欣喜若狂，水面艦艇的好日子終于來了。6個月前，德國潛艇和空軍聯手，在挪威海域橫掃PQ-17運輸船隊，把35艘運輸船中的24艘送入海底，共有430輛坦克、210架飛機和10萬噸物資喂了魚蝦，遺憾的是功勞全被潛艇和空軍拿走了，水面艦艇無所作爲。元首當時明令大型艦隻不得貿然出海，這使戰列艦和巡洋艦失去了表現機會，希佩爾号重巡洋艦艦長漢斯-哈特曼就對此抱怨連連。但這一次不一樣，元首不但批準了獵殺運輸船隊的“彩虹”計劃，還要求挪威海軍傾巢出動，包括将最令人望而生畏的提爾匹茨号投入戰鬥。
他仔細思考着敵情與形勢，斟酌着言語，準備給在前線指揮的庫梅茨發布命令，提醒他注意安全，切忌不要中了英國人的雷擊陷阱，海軍總參謀長屈特-弗裏克中将也準備向庫梅茨發出告誡：“不管作戰命令如何規定，如果你與勢力相當之敵交鋒，作戰活動必須有所節制，不可使我方主力艦冒極大風險。”剛把命令拟好準備發出去，副官無奈地跑過來告訴他：“凱特爾總長下了指示：元首有令，不得輕易幹涉前線指揮官決策，任何命令必須經元首本人首肯後才能發送。”
雷德爾與弗裏克兩人面面相觑、一片愕然，他們不禁把狐疑的目光投向凱特爾，意思仿佛在詢問最高統帥部總參謀長要剝奪海軍司令部的指揮權？
凱特爾尴尬不已，正想硬着頭皮解釋兩句，雖然他也不理解爲什麽昨天傍晚臨走前元首如此鄭重其事地交代，還威脅要免雷德爾的職——後半句他可沒敢流露出來，不過霍夫曼的電報很快就到了，這立即解了他的圍，他大聲宣布道：“元首提前結束休假從貝格霍夫别墅趕回，直接指揮作戰，他要求發送明确指令給前線指揮官——‘英勇進攻，不要害怕損失，我和德國人民在關注着你們！’”
好吧，這是元首的意思，不是凱特爾元帥在狐假虎威！雷德爾與弗裏克兩人都松了口氣。不過轉念又苦笑起來——剛剛還準備提醒庫梅茨謹慎從事，沒想到元首現在來了這樣一句，兩人隻好默默地把自己的命令推翻。心裏卻在猜測，爲什麽元首的态度會來個180度大轉彎？難道元首真對Z計劃信心十足。還有，元首爲什麽忽然想到要插手海軍指揮，他一個陸軍下士懂海軍麽？——不過最後半句也就是心裏想想而已，元首親自決策的“昆古尼爾”計劃完美執行、席卷中東後，威望可比從前更勝一籌，再挑剔的人也說不出個“不”字來。
就在柏林這些大人物們各懷心事時，挪威北部的海面冰雪交加，王牌潛艇U－354号借助惡劣天氣的掩護，大膽地浮在水面上，不緊不慢地跟着遠處朦朦胧胧的運輸船隊走，艇長海因茨-赫布施萊布上尉剛才已讓手下将運輸船隊的确切位置發送了出去：一共6條運輸艦、2艘驅逐艦和1艘小型護衛艦——但他沒料到他看到的隻是JW-51A船隊的一部分，更大部分和更多的護航軍艦還在他身後100多海裏處。
9時15分，挪威巡洋艦隊司令奧斯卡-庫梅茨海軍中将接到了執行“彩虹”行動的密令後，立即按預定計劃坐鎮戰列艦提爾匹茨号，率領包括希佩爾号、呂佐夫号與6艘驅逐艦從阿爾塔峽灣出擊，所有德國水兵都是歡聲雷動——窩在挪威這片冰天雪地中大半年了，終于有了一展身手的好機會。
雖然明面上自身實力遠遠超過英國運輸隊，也十分渴望由水面艦艇建立功勳，但謹慎的庫梅茨沒有貿然奔襲，而是讓航線對準運輸船隊的必經之路，争取兜住敵艦隊并把他們向南趕——氣象預報顯示，明天開始風雪将暫停，飛機能大舉出動，現在駐挪威的JG5聯隊已整體加入海軍成爲了海航部隊，說起來也是海軍一部分，他不能撇下這種優勢不用，他可知道海航新換上的這批He-218俯沖轟炸機和Ju-98攻擊機比以前的飛機要厲害得多。
開拔一個多小時後，霍夫曼的電報來了，要求他勇敢進軍——除了進攻，他想不出還有别的辦法可以完成元首的囑托。