9月11日深夜，第八集團軍指揮部裏的氣氛沉悶地幾乎要凝固一般，所有人正襟危坐、目不斜視地聽參謀長德·拉甘訓話，所有人的心情如同今天的戰局一樣——簡直是糟透了！
德·拉甘參謀長面無表情地在宣布今天一天（其實主要是下午那最後一個半小時）的戰況：“根據初步統計，德國人打了我們一個措手不及，我們付出了217輛坦克被擊毀、擊傷的代價，空軍在5點以後損失了178架飛機，其中有近100架是在地面被幹掉的，我們部署在拉吉勒周圍的預設陣地被德國人打得七零八落，累計有4個野戰炮兵團、23個反坦克連、14個高射炮連，總計300門以上不同口徑的火炮被摧毀，我們傷亡、失蹤的将士超過了3000人，其中有上校1人、中校3人、少校2人，少尉以上的軍官傷亡達70餘人，還有大量的專業軍士傷亡。”
德·拉甘每報出一個數字，衆人的臉色便難看一分。
“除此以外我們還有大量的軍火、卡車、裝甲車、油料被敵人摧毀，直接損失非常嚴重，結果雖然暫時統計不出來，但根據目前已經掌握的信息就知道有至少可供2個師使用三個月的物資被摧毀了，完整結果的損失隻會更大。”
“今天在遭遇敵人突然進攻時，各部隊的作戰指揮與協同存在嚴重問題。”蒙哥馬利的聲音不大，但誰都聽得出來他是一腔怒火，“我告誡過你們要嚴陣以待，等我們商議出可靠的進攻路線後再發起進攻，但各部隊在下午陷入了明顯的松懈，以至于給了敵人可乘之機。更讓我失望的是，許多部隊在面臨突然襲擊時的應變、戰鬥能力極其糟糕，他們不是迅速按照戰鬥條例就地組織抵抗，反而像一群沒頭蒼蠅那樣蹿來蹿去，動搖了本方防線、影響了士氣，甚至還沖擊了其他尚有作戰意志的友軍，造成了更大的混亂。前線各指揮所也沒有按照規定進行信息傳導與報警，負有責任的軍官們隻顧自己先逃命了，他們要對今天的作戰失敗承擔主要責任。我們很多部隊的士兵不是被敵人擊垮，完全是被自己吓垮、被部隊長官拖垮的，比如……”
蒙哥馬利就此列舉了一堆在戰鬥中組織渙散、建制混亂的部隊，很多不列颠出身的軍官聽了之後反而沒那麽緊張，因爲大部分都是自治領部隊或者類似希臘、自由法國等不靠譜盟友的手下，他們的自我感覺依舊良好。蒙哥馬利或許注意到了他們的樣子，便用強調的語氣說道：“……這些部隊當中最可氣的是第9裝甲旅一個步兵營的部隊，指揮部打電話過去詢問過去戰線情況，一個上尉戰戰兢兢地說他們被俘虜了，問俘虜他們的部隊是誰，有多少人，你們知道那家夥怎麽回答的？”蒙哥馬利将聲音提高了一個八度，眉毛高高地揚了起來，第9裝甲旅旅長本來就坐在後面不敢擡頭，聽到司令官點到自己部隊的名字時下意識地縮了縮脖子，差點把頭垂到胸膛上去。
“他說，德國坦克走了，他們懶得俘虜我們，要我們向随後上來的步兵投降，可德國步兵到現在還沒來……”蒙哥馬利敲擊着桌子，“可事實上今天作戰壓根就沒出現過一個德國步兵，這些士兵完全是被流言和恐懼俘虜的……”
“噗嗤！”一聲，有人實在忍不住笑出聲來，但想了想又覺得這不是什麽好笑的事情，硬生生壓抑住了情緒，換上了一副義憤填膺的模樣，德·拉甘參謀長賞了他一個大大的白眼，覺得對方這種天賦不去當演員真是可惜了。
蒙哥馬利的聲音忽然又從憤怒換成了沉痛：“我們付出了如此沉重的代價，得到了或者說消滅了什麽呢？結果慘不忍睹！除了被我們擊落的飛機飛行員，我們沒抓到一個敵人地面部隊的俘虜，我們擊落的飛機大概還不到20架，大部分是被地面防空火力擊落的，而坦克據說有二十幾輛戰果，但我對這些數字深表懷疑，因爲我們找不到那麽多德國坦克殘骸——這數字不是低了，而是高了！”
“啥？”衆人大驚失色，這種微不足道的戰果與剛才參謀長所通報的損失進行對比已顯得十分稀少了，司令官居然還說是高估了？
“到現在爲止，沒有一支部隊能準确地告訴我，與你們交火的敵人是哪支部隊，有多少人？”蒙哥馬利露出深深的無奈，“參謀部的軍官去實地考察了戰場情況，也詢問了一線作戰的士兵，他們最初的反應是無比誇張與離譜的，但經過仔細比對，最後都表示不像是敵人的大部隊，隻有機場指揮官克裏斯托弗上校一口咬定來的敵人是前所未有的大編隊，否則空軍不會有這麽慘重的損失。先生們，你們身爲大英帝國的中高級軍官和一線指揮者，你們能向我準确地描述敵情而不是用‘可能、大概、或許’這樣的字眼麽？”
大家聽了默不作聲，誰都不敢表态自己看見的就是真相。
蒙哥馬利的副官忽然送上了一張電報紙，上面是機場方面緊急送來的消息，他看過之後怒不可遏，狠狠地一拍桌子，綠絨桌布上的杯子和擺設都被震得飛了起來，從沒見過司令官發這麽大火，大家都被吓了一跳。
“機場俘獲了幾個飛機被擊落後跳傘的德國飛行員，他們用了些‘手段’獲取了敵人的口供：根據敵軍交代，這次參加進攻的沒有一個德國步兵——他們幾天前就撤退了，來的隻有兩個裝甲營，不到70輛坦克，由古德裏安将軍親自率領，而空軍的任務就是爲這批坦克突擊我軍防線并掩護其撤退提供方便，那個Fw－190大機群是從意大利方向緊急調遣過來的烏德特戰鬥機聯隊……”
“什麽？”會議室裏全驚呆了，德·拉甘上校的嘴巴張大得簡直可以塞下去整個雞蛋，區區兩個裝甲營、70輛坦克就将第八集團軍整條南線打得天翻地覆、混亂不堪，要是給古德裏安2個裝甲師的兵力，還不得把第八集團軍一口氣吞下去？
所有人臉上的表情都是尴尬且羞愧，火辣辣地燙手，要不是沙漠地區晝夜溫差大，夜間氣溫下降得飛快，隻怕就要自我燃燒起來。
“這……”蓋特豪斯少将本來已站起來張開了嘴想要說些什麽，最後隻深深歎了口氣，什麽話也沒說又坐下了，一臉的頹然，眼神裏不再有激憤隻有深深的挫敗。
看着手下個個垂頭喪氣的模樣，蒙哥馬利隻能繼續給他們打氣：“先生們，這次戰鬥我們無疑是可恥的失敗了，該向倫敦和開羅承擔的責任我一樣都不會逃避，但我們不能永遠這麽失敗和頹廢下去，我們必須找到辦法。我承認，或許我們遇見了一個不亞于甚至勝過隆美爾的德國指揮官，從戰術角度而言古德裏安今天的表現可以打滿分，但我并不認爲他就是常勝将軍，事實上他是有弱點的，而且很大，隻要我們找準他的弱點就能勝利……”
“嗯？”衆人的注意力被蒙哥馬利的話牢牢吸引住了，他們發現原本在他們心目中過分謹慎、甚至可以用膽小來形容的司令官居然還有如此百折不撓的一面。在蒙哥馬利這種情緒的感染下，軍官們的鬥志迅速被鼓舞了起來，打敗仗的羞愧心情變成了急于報仇的熱切，一個個跳起來嗷嗷叫表示要百倍力量還擊敵人，德·拉甘注意到剛才被司令官着重批評的第9裝甲旅旅長是這些人中表态聲音最大的。
雖然這效果不知道能持續多久，但最起碼作戰會議的氣氛不複最初的凝重和沉悶了，他佩服地朝蒙哥馬利看了一眼，卻發現對方的嘴角全都是苦笑……