“我們的中央頂不住了。”簇擁在吳忠身邊一起觀察戰場的參謀中，有一個人焦急地叫道：“大人，我們需要投入更多的部隊。”
又是一發鉛彈飛來，這名參謀話音未落就頭部中彈，悶哼一聲撲到在吳忠腳邊死去。旁邊的苻天俊向吳忠靠攏過來，填補上死者的空隙，繼續喊叫着向長官提出建議：“讓一個步隊頂上中央，另一個繞過來從打擊闖賊的右翼，逼迫他們從中央回撤。”
吳忠輕輕地“嗯”了一聲，沒有立刻表态。
另外的幾個參謀則大喊着表示反對：“我們隻有這兩個隊的預備隊了，如果現在就動用他們，那我們就失去了應變的能力。”
長青營最後兩個還沒有動用的步隊仍停留在野雞崗的南山腳下，排着整整齊齊的隊形，安靜地等待着參戰的命令。
主張反擊的苻天俊仍不放棄，對吳忠叫道：“大人，如果我們不立刻反擊的話，我們就會失去野雞崗。”
“誰知道下面還有多少闖賊？”另一個參謀指着被濃密硝煙遮蓋而不可見的野雞崗北山腳，那裏仍不時地傳來大炮的轟鳴聲：“如果我們沒有了預備隊，那闖賊一旦突破戰線，我們不僅會失去野雞崗，還會失去我們的營。”
苻天俊飛快地回頭揮舞了一下手臂：“我們背後還有好幾個營，他們可以掩護我們。”
“他們？”反駁的參謀叫起來，對那些作壁上觀的新軍各營嗤了一聲：“他們一直讨厭我們。”
“不至于此，他們隻是穩妥罷了，是服從大帥的命令。”吳忠終于開口說話，塔擡起頭向東方望去，旭日的金光被戰場騰起的黑色煙塵擋住，變成夕陽般的血紅色，搖搖頭道：“不過今天的大戰才剛剛開始，我們營不能一下子就打光了。”
闖軍已經差不多奪回了中央山頭，吳忠無法指揮被割成兩半的全營，他下令長青營從同時從兩翼收縮，出動預備隊防備闖軍的突襲，以掩護部隊安全地退回南坡。作出這個艱難的決定後，吳忠第一次收回始終望着北方的目光，把視線轉向背後的地面，徒勞地尋找着自己失去的兩根手指，不過很快他就放棄了這種無益的嘗試，帶着參謀們匆匆向南方撤去。
“指揮官和軍官的主動，會給我軍帶來勝利。”吳忠想起當年許平和其他各營争論時的一句話，許平也是一直按照這個思路來訓練長青營的軍官的，雖然隻有短短幾個月，但是他訓練出來的軍官現在掌握着長青營，所以難怪其他人說這個營充滿了許平的烙印。吳忠也記得當時其他營官對此的反駁，說自從長生軍興，堅決執行鎮東侯的命令才是制勝的法寶。
“若是制勝了還好，若是失敗了，這就會成爲罪名，成爲其他人的替罪羊。”吳忠走下山崗時心中這樣思索着：“即便一直勝利，也會讓那些預言我們會失敗的同僚不快，好吧，下次我也明白了，我也按兵不動。”
退到山腳下時，失去了兩根手指的左手火辣辣地疼，吳忠環顧着周圍死傷慘重的部下，心裏突然充滿了悲涼和對自己的怨恨：“這确實是許平的風格，野雞崗又不是我營負責堅守的，我沒事去出什麽風頭呢？這麽多部下都戰死了，毫無意義。”
吳忠這一退，就直接退回到赤灼營的戰線後，估計有數百的長青營士兵陣亡，負傷不計其數，好幾個隊官下落不明。
“要是當年張大人和許平不去救山岚營，我們長青營就不會損失那麽大，張大人不會死，許平不會背黑鍋，我真傻，我爲什麽不老實執行命令，去講求什麽軍官的主動精神？”吳忠想起那次事變的經過，自己在參謀司的要求下把所有的責任都推給了許平，以緻無法面對部下們的抗議。還有那個周洞天拿給自己過目的，張承業寫給鎮東侯的信，當時吳忠吓得連忙威脅部下不準說出去，還嚴令周洞天立刻把這封信燒了，沒想到他出了營帳就逃走了。現在昔日的同僚、朋友、部下就站在對面，戰争的勝負還未可知：“或許就像他們說的，這是針對我們長青營的陰謀，他們早就看我們不順眼了，當初我爲什麽要聽金大人的？爲什麽要陷害自己的同僚？要是我當時頂住壓力，何至于有今日之禍？”
……
野雞崗上的槍炮聲和火光一直吸引着明軍其他各部的視線，在楊緻遠老營的營門前，黃希文緊握着望遠鏡密切關注着那裏的戰事，當看到闖軍的旗幟又一次飄揚在野雞崗山頭上時，他長歎一聲放下望遠鏡，不滿地自言自語道：“吳忠到底在搞什麽？怎麽一個營都拿不下野雞崗？”
這時年輕軍官背後的營門被撩開，明軍統帥楊緻遠從裏面走出，他腳還沒有跨出營門，就急迫地詢問道：“野雞崗怎麽了？”
黃希文回過頭，目光下垂落在楊緻遠那仍捂在腰上的左手：“大帥，您好些了麽？”
“好多了。”楊緻遠點點頭，剛才發生戰鬥的消息才剛剛傳來，他就感到腹痛如絞，人幾乎休克過去，掙紮着回到自己的營房内，楊緻遠用劍柄拼命地頂在自己腹部痛出，好不容易才沒有痛昏過去，現在他的額頭上還全是黃豆般大的冷汗。過了這麽長的時間，如潮的劇痛總算稍稍輕些，楊緻遠急忙出營詢問軍情，結果正好聽到那聲埋怨。
“闖賊一下子來了上萬兵馬，賀飛豹失去偵查，隻在野雞崗部署了三百兵，被闖賊一個照面就趕下山了。”
“哦？”楊緻遠從年輕軍官手中接過望遠鏡，向野雞崗那裏望去：“爲什麽是長青營在反擊？赤灼營在幹什麽？”
“赤灼營還沒有準備好迎戰上萬闖賊，吳忠太驕傲了，帶着長青營救沖上去了，可是倉促攻擊那麽多闖賊，當然打不下來了。長青營急急忙忙地被拉上去了，可是又被闖賊轟下來了。”黃希文報告道：“吳忠就是不聽勸，赤灼營說了至少有好幾千，他說什麽也不信，非說隻有幾百，現在估計長青已經損失慘重了。”
楊緻遠接着又轉向其他幾個明軍的營，問道：“他們怎麽也開始将部隊展開了？”
“雖然是闖賊，但是畢竟他們成千上萬，敵情不明各營不再以行軍縱隊前進，或多或少都展開一些步隊，防範闖賊突然沖出，打擊我們沒有防備的縱隊。”
“原來如此。”楊緻遠嘴上應了一聲，又把視線轉回野雞崗山頭，凝視片刻後突然說道：“他們沒有把炮拉上來。”
說完楊緻遠就又問道：“你說闖賊曾奪下過山頭，那他們可曾把大炮拉上來過？”
“不曾。”
“唉，那敵情還能有什麽不明的，他們攻下山頭卻連大炮都不敢拉上來。”楊緻遠長歎一口氣，放下望遠鏡招手叫過傳令兵：“命令各營立刻恢複行軍縱隊，繞過野雞崗向南進發，長青營不必繼續強攻了，叫吳将軍整頓部隊，闖賊撤退時如果有機可乘就進行追擊。”
“小侄已經下令磐石營和選鋒營迂回到位，立刻就能發起進攻。”黃希文進一步彙報道：“剛才又擔心長青營真的沖下來，把闖賊吓跑。”
“立刻進攻吧，我猜闖賊也沒有多少。”楊緻遠不再多說，幾個傳令兵領命而去後，楊緻遠轉身喝令牽馬，還稱贊道：“賢侄做的不錯，早早把部隊調遣到位，不過下次及早進攻，敵軍如此謹慎，必然是兵力薄弱。”
“小侄明白了。”
翻身上馬的時候，楊緻遠腹間又是一陣劇痛，讓他不禁皺了一下眉，黃希文看在眼裏，叫道：“大帥也不帶個醫生來。”
“有勞賢侄挂念了，藥我都帶着了。”
“總是有個醫生随行最好，”年輕人固執地說道：“說不定哪天就看出問題所在，藥到病除。”
“呵呵，總之是脾虛症，多少名醫看了都說是如此，再說說道醫術，這世上還有能比得過你父親的嗎？”
聽到這話後黃希文連忙追問：“家嚴他怎麽說？”
楊緻遠嘿嘿一笑：“你父親說他不知道。”
其實這話卻是謊言，幾個月前發病後，多少醫生來給看過，包括皇上派來的禦醫都說是脾虛症，但多少藥吃下去都是無效，最近病越發加重，楊緻遠的體重已經減了很多，腹部的不适也變成日複一日的劇痛。鎮東侯本人也曾到楊家看望過他，因爲鎮東侯一舉清除了肆虐千年的天花瘟疫，還極大緩解了泛濫于南方的血吸蟲病，所以無論是楊緻遠本人，還是楊家上下都對鎮東侯抱有極大的期望。
可黃石詳細問過包括楊緻遠的體重、食欲、腹痛等病症後，卻搖頭說他完全不知道。其他人隻是大失所望，但楊緻遠跟随黃石多年還是察覺到對方那竭力隐藏的絕望之情，等四下無人後，楊緻遠就對黃石直接了當地說道：“大人，請不要瞞我，我這到底是什麽病？”
黃石斟酌一番後終于直言相告：“我看十有八九是肝癌。”
“不是脾病，而是肝病？”
“唉，食道潰瘍，食道癌、胃潰瘍、胃癌、肝炎、肝癌，他們都說是脾虛症，醫生根本分不清到底是什麽病，到底是什麽地方有病。”
“也就是說大人您知道是什麽病了。”當時楊緻遠雖然也聽不懂鎮東侯說的都是什麽病，但不禁騰起一陣希望：“這癌又是什麽東西？”
黃石沉吟片刻，歎息道：“一種不治之症。”
“沒有任何辦法治麽？”
黃石又是一番猶豫：“除非手術，就是用刀将病根從肝上切去。”
如果是其他醫生這麽說，楊緻遠一定勃然大怒，認爲對方是在胡言亂語。剖腹割肝，這和殺人有何區别？但聽到黃石這麽講，楊緻遠反倒喜出望外：“那就請大人用刀吧。”
“可是我不會。”黃石看着楊緻遠，沉痛地說道：“我也不知道任何人會，楊兄弟，如果我有一線的機會，哪怕隻有萬萬分之一的機會，我一定會盡我所能地幫你。”
兩個人沉默片刻，楊緻遠又問道：“這病會殺了我了。”
“會的。”
“多久？”
“半年，或許幾個月。”
最後楊緻遠又問一句：“大人，若是我不在了，您能替我照顧妻兒嗎？”
黃石搶上一步，握着楊緻遠的手：“放心吧，楊兄弟。”
正是這句應承讓楊緻遠徹底絕望了，他知道以前賀寶刀曾經提出過類似的要求，那是在一場兇險異常的戰鬥前，但黃石毫不猶豫地拒絕了賀寶刀，楊緻遠知道黃石一定已經認定自己沒有任何幸存的機會了，才會這麽答應自己的這種要求。打那以後，楊緻遠對病情也就不再太在乎了，家裏人還在不停地給他找醫生，之前楊緻遠還擔心會有庸醫耽誤病情，但從此他就沒有了這個顧慮，誰來看都說好，給什麽藥都吃。
……
接到前方傳回的緊急軍情後，許平身邊的參謀們無不面色大變，許平跳下馬就在路邊展開地圖：“野雞崗不可能守住，裝甲營勢單力薄，雖然他們說會盡力阻擊，但新軍一旦開始從兩翼繞過，他們也隻有撤退一途，這還是最好的情況，我們不妨假設裝甲營現在已經被擊潰了，新軍正在攻擊前衛營的前哨。”
“那麽前衛營也會迅速崩潰。”
“是的，但如果我們去救的話，我軍就會一個營一個營地遭遇上新軍主力，被反卷、被擊潰，所以我們要立刻停止前進，組成一道防線。”
周洞天問道：“一下子放棄兩個營麽？”
“裝甲營的浴血奮戰，就是爲了給我們争取這個時間，去送死反倒才是對不起那些死戰不退的弟兄。”許平心裏已經有了打算，河南畢竟是闖營經營良久的地盤，許平對周圍的地理了如指掌，他飛快地在地圖上選出了一片區域：“我們前出到這裏進行防禦，阻擊追擊的官兵，掩護裝甲營和前衛營的敗退下來的兄弟。”
參謀們幫着許平把各營分配部署到防禦區的各個位置，把新的命令傳達下去，許平對前去傳令的士兵親口交代道：“務必告訴各位将軍，緊密相接不要留出任何空隙。”
“遵命，大人。”
“第一步兵翼跟我來。”許平又縱身跳上馬，大聲喝令道：“急行軍，我們要搶先阻擊，讓各營有時間完成部署。”
許平騎在馬上，已經從新軍的角度設想了幾個側翼攻擊點，因爲手中兵力有限，他會帶着第一步兵翼首先趕到他判斷的新軍最先會嘗試進攻的地點，“如果裝甲營阻擊得力的話，新軍會嘗試迂回，他們的兵力無法一下子到位，肯定是試探性攻擊，遇到第一步兵翼的有力抵抗就會暫停等待後援。”許平估計新軍也擔心冒進被闖軍反擊，所以挫敗最危險位置的試探進攻後，立刻後退向主力靠攏：“讓新軍誤以爲我們兵力已經齊備，争取時間。”
……
發現新軍有迂回企圖後，第五步兵翼毫不猶豫地開始撤退，楊緻遠命令長青和赤灼營尾随追擊，兩翼的磐石營和選鋒營則平行追擊。如果闖軍停下來抵抗的話，這兩個營就穿插他們的後方。
顧米勒的選鋒營首先遇上第一步兵翼的抵抗，看到對面的老對手後，選鋒營的前衛部隊嘗試攻擊一番就停下來，讓營主力向自己的位置快速靠攏。
“近衛營是許賊的主力。”顧米勒做出這樣的判斷：“既然他們在這裏，那另一側必然空虛，我們等待左翼迂回到位以求把他們全部殲滅子啊這裏吧。”
和選鋒營稍一接觸，許平就下令部隊準備撤出戰場，等擊退前衛的試探進攻後，第一步兵翼就同時後退。
等楊緻遠接到報告說選鋒營和磐石營都先後與近衛營遭遇的報告後，周圍的參謀們臉上都有迷惑之色：“許平把近衛營拆開來使用了？”
“他手裏沒有兵力了，所以才這麽幹。”楊緻遠立刻做出判斷：“他在争取時間，好像是不讓我們迂回，其實是阻止我們快速推進，嗯，他大概想争取時間部署防線吧。”
裝甲營此時還在且戰且退，奉命尾随追擊的長青和赤灼營報告闖軍看到他們難以脫身後，連寶貴的大炮都炸毀抛棄了。
“顯然如此，許平甚至沒有兵力增援掩護他的敗退部隊。”楊緻遠意識到新軍此刻仍然具有優勢，掌握着主動權：“全面進攻，我不信他能在這麽短的時間内調整好戰線，讓我們無隙可乘。”
……
此時許平正帶着第一步兵翼匆忙向北撤退，選鋒營的慎重給他帶來的一點點時間，目前第一步兵翼已經和第裝甲營處于平行位置，雖然中央戰線的傷亡仍會很大，但這兩個營大概不會被迂回全滅了。（未完待續）