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把這些年輕人收入軍中後，于世忠向身邊幾個親兵揮揮手，親兵們齊聲叫道：“遵命，大人。”
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說完幾個親兵就跑過去，把這些新丁剝成赤條條，收繳下來的衣服送回于世忠那裏，晚上親兵們會把衣服裏面的幹糧、還有藏着的銅錢都搜出來。不過現在的當務之急是把這些新兵統統綁起來，不然夜裏這些人就會逃個精光。經驗豐富的親兵們先把這些新兵用繩子串成串，然後把繩子頭綁在一個親兵的馬尾巴上拉着這隊人。随着于世忠的将旗再次指向征程，這些新兵也都亦步亦趨地跟在後面。大約半個月以後他們才會被放開，那個時候因爲已經不認識回家的路，逃亡者會大大減少，而且繩子也要用來綁更新的新兵。
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在太陽落山以前，于世忠走了大約九裏地。軍營搭起來以後，把新兵們和老兵們一樣赤身裸體地趕入營房中，他們的衣服由軍官們統一保管，以免他們趁夜潛逃；萬一他們這樣還是能逃走的話，至少他們沒能把衣服帶走。一個滿臉橫肉的親兵把出鞘的雪亮鋼刀橫握在胸前，惡狠狠地向今天才入伍的江北軍新兵們普及着軍規：“營内說話者，殺！營内哭号者，殺！營内口角者，殺！”
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今天一路上于世忠征到數百新兵，親兵們從他們的衣服中搜出了好幾貫銅錢，這點小錢如同以往一樣都被于世忠賞給了親兵們。親兵們都知道，在自己的南直隸境内不能太放肆，畢竟是鄉裏鄉親的。因爲有這種鄉情存在，雖然沒有洗劫路過的村莊，他們心裏倒是沒留下太多的遺憾。
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“大概再有半個月就能到亳州了。”于世忠算着日程，現在那裏還是由外來戶汴軍将領郁董駐守。據說這個家夥死活不肯和歸德府的闖軍進行私下交易，所以江北軍一開始都等着看這個家夥的笑話，甚至還曾爲他能活多久打賭。
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不料幾個月下來，兇神孫可望似乎對龜縮在亳州的郁董也沒有什麽好辦法，頂多是隔三岔五去城下吓唬吓唬他，把亳州周圍的百姓都搬走。久而久之，江北軍對铮铮鐵骨的郁董也有了幾分敬佩。比如于世忠就對郁董刮目相看，私下裏幾次和親兵們或是相好的江北軍将領們說：真不愧是曾經大敗過鎮東侯大弟子許平的強将。
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由于堅守孤城不退，郁董在南直隸算是聲名鵲起，當年他在河南大敗許平、李定國的事迹大家也都記起來了，就是京師中也有人津津樂道，覺得這說明許平并非不可戰勝。甚至有閣臣建議皇上提拔郁董爲提督江北軍務總兵官，他們的邏輯非常簡單：既然郁董能夠在許平還弱小時将其擊敗；能夠在孤立無援的情況下讓孫可望铩羽而歸；能夠讓河南闖軍望亳州興歎，那麽假如給郁董足夠的兵權，不敢說能夠收複河南，至少可以反攻歸德。
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這個提議固然誘人，但可惜郁董終歸是客将，讓一個河南人出任江北提督難免會讓江北軍心懷不滿。南京方面雖然越來越看重郁董，但同樣有類似的顧慮。
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至于江北軍的将領們呢，對郁董敬佩歸敬佩，要讓他們和郁董一起去河南送死還是辦不到的。于世忠久聞郁董一天到晚嚷嚷着要殺回河南，他估計這次郁董肯定會迫不及待地出兵。現在于世忠已經不像以前那樣盼着郁董趕緊離開南直隸了。
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“真是一群惡鬼。”想起闖軍那兇神惡煞的樣子，心有餘悸的于世忠忍不住打了一個哆嗦。江北軍上下都覺得，如果郁董殺回河南，多半是沒法活着回來的，不知道到時候南京會把誰打發去亳州堅守。于世忠忍不住又打了一個哆嗦，就算和孫可望有密約，他也不願意靠歸德那麽近：“大樹底下好乘涼，郁帥可不能有個三長兩短啊，”于世忠心裏暗暗打定了主意：“這次見了郁帥，我得勸勸他，君子報仇十年不晚，還是堅守亳州比較好穩妥啊。”
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……
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楊展的死訊傳入京師，朝廷固然知道楊展勞苦功高，不過閣臣認爲現在重要是往前看，人死不能複生，楊展已經死了，而川軍還要拉攏。崇祯天子發書認可楊展通匪有迹，要川軍繼續精誠合作，圍剿四川闖賊。其實這時候，四川的官兵已經被闖軍擊潰。
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早在五月中旬，高一功和劉芳亮讓部将帶領四川闖軍主力掩護百姓慢慢行軍，他們二人各引一千精兵，分兵兩路急行軍直撲川南。川軍各路明軍将領正在川南混戰，風聞闖軍去而複返，立刻四散逃跑，隻有秦良玉等少數一、兩個總兵留下來試圖一戰，但轉眼便被闖軍擊潰，或逃向川西，或與其他川軍一起逃亡雲南。
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楊展時期宛如亂世樂土的川南，現在猶如人間地獄，高一功一路所見盡是殘桓斷壁，楊展收攏起來從事生産的三百萬流民，在短短一個月内就被四川各路明軍屠殺得不足十萬人。高一功占領川南後，甚至找不到足夠的人力來掩埋遍布村鎮的屍體。
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前面就是四川同雲南的交界地帶，發現這個村子沒有被燒成白地後，高一功和随身衛士抱着一絲希望開始尋找活人，盡管打開了每一間屋子，還是沒有找到任何活人。
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“人都哪去了？”
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高一功到目前爲止還沒在這裏發現死人坑，所以不肯放棄找到活人的指望。
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“将軍，莊稼都讓野獸糟蹋了，最少有半個月沒人管了。”一個在村外探查的士兵回報高一功。另一個人則拿回一張大字橫幅，看來是明軍撤退前留下的，上面書寫着一行血紅色的大字：“高一功，你個龜兒子，休想在俺們四川檢到一顆耗子屎”。
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“幹大，官兵又在堅壁清野！”說話的是高一功的義子高天宇。
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高一功默默地看了那張紙條很久，搖頭道：“就見清野，沒見堅壁。”
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說着高一功就把那張紙條揉成一團丢開，猶自不甘心地自言自語：“人都哪去了？”
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“估計都沒了！”高天宇說道。
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經過一番搜索，高天宇突然驚叫起來：“這個村沒井，沒井！”
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村旁沒有溪流經過，如果沒有井，村民們平時喝水、用水怎麽辦呢？高一功聽了心頭一沉。大家最後都把目光集中到村頭一座可疑的土丘上，從那個土丘方向傳來一股難聞的異味。高一功一揮馬鞭：“挖。”
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幾個闖軍衛士走上前去，三下五除二地把土丘挖開，高一功掩住鼻子湊過去往下面看了一眼，就退後兩步發令說：“埋上吧。”
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闖軍士兵默默地把剛刨出來的水井又掩蓋上，随即在土丘旁立起一塊石碑。高一功按照陝西的風俗簡單地做了一個祭祀的儀式，然後就帶着部下匆匆離開這個村子：“希望劉兄弟那裏運氣會好一些吧。”
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雲集川南的明軍已經逃散一空，劉芳亮沒有遭遇阻力，很快就趕來與高一功會師。他遇到的情況和高一功這裏并無差别，在闖軍到來之前，川南的社會生産已經徹底被摧毀，明軍撤退前，把還沒有成熟的糧食放火燒毀，殘存的一些因爲無人照料，多半毀于各種野獸。現在四川闖營有軍民數百萬之衆，如果在幾個月内找不到出路的話，大饑荒勢在難免。
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“繼續南下吧，去雲南。”高一功無法可想。剛剛從川西傳來消息，各路川軍都放棄四川退向周圍諸省，全川再沒有任何地方能提供他們所需的糧食，也沒有适合過冬的地方和資源了。
五月下旬，高一功帶着一千兩百多闖軍率先進入雲南。
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“幹大，”高天宇縱馬奔來，興奮地高聲叫道：“雲南父老夾道歡迎我軍，急着要見幹大啊。”
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高一功吃驚之餘急忙趕去，隻見道兩旁密密麻麻都是老百姓，跪在前面的是白須的老頭，他們身後是不計其數的青年，有男有女。
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“久聞将軍與官兵不共戴天，吾等盼将軍如久旱之盼甘霖啊。”爲首的老者看起來是個讀書人，話說得甚是斯文。
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話音才落，老者身後的百姓就紛紛喊起來：“高将軍，您的兵是不是要打官兵啊？”
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高一功跳下馬，跑上一處高台，團團一拱手，沖着周圍黑壓壓的人群高聲喊道：“諸位父老，我帶的可不是兵，我們是闖賊。”
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四周的聲音頓時安靜下來，片刻後有個年輕人嚷嚷起來：“管他是兵是賊，隻要打官兵就好。”
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這聲叫嚷之後，人群裏馬上是一片嗡嗡的議論。聽到高一功毫無羞愧地以賊人自稱後，有些人默默不語，而年輕人則七嘴八舌地說隻要肯去打官兵，尤其是那些剛流竄入滇的川軍，還管他是兵是賊幹什麽，難道大家還不知道他們的身份麽？
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聽了下面的議論聲，高一功哈哈大笑着，又朗聲道：“雲南的諸位父老，闖王有令，剿兵安民。我們闖賊不問官兵有多少，不問官兵有多遠，唯官兵是讨！”
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這幾句話頓時讓人群發出陣陣歡呼，高一功跳下高台走到那些老人面前把他們一一扶起來：“諸位父老，我們不是官兵，我們是闖賊，唯官兵是讨的闖賊，官兵逃到哪裏，我們就追到哪裏，一定給滇地一個太平世界。”
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入滇後，高一功、劉芳亮高舉“剿兵安民”的闖軍大旗，雲南百姓聞風來迎，大批滇軍倒戈加入闖軍。不僅農民喜上眉梢，就連地方鄉紳也夾道歡迎，轉眼之間，雲南各府縣紛紛易幟，更無一支滇軍願與闖軍一戰。高一功一面分兵驅趕川軍，一面兵不血刃地直抵雲南首府昆明城下。黔國公府雖欲抵抗，但除了衛士以外沒有人願意抗拒義軍，就連公府衛隊也人心思變，黔國公隻好和昆明百官一起出降，雲南全省大半平定。
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……
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開封城外。
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劉姑娘的小屋門前，嶽牧把斧子高高地舉過頭頂奮力地砍下去，把大塊的木材一剁兩半。自從劉姑娘住下以後，嶽牧總是忙裏偷閑跑來幫着打水、砍柴，忙個不停。今天嶽牧又累得滿頭大汗，劉家奶奶顫悠悠地端着一碗水走出來，招呼他道：“有勞嶽爺了，嶽爺喝點水吧。”
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嶽牧喝水的時候，劉家奶奶在旁邊千恩萬謝。
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“客氣，客氣，”嶽牧連忙解釋道：“這是上面的命令，我們闖營的大将軍要我們沒事多轉轉，幫大夥兒安定下來。老人家要謝的話，那該去謝我們的大将軍。”
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劉姑娘拾草回來，見到嶽牧，也連忙躬身表示感謝。嶽牧夾在祖孫兩人之間，臉漲得通紅，大聲分辨着：“這是我們大将軍的意思……”
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正說話間，不遠處嶽牧轄區内的另一戶人家高聲叫道：“嶽軍爺，能幫我們也打桶水麽？”
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那戶人家是孤寡老人和一個小孩，嶽牧撓撓頭，有些不好意思地對劉家奶奶說道：“我先去給他們打水，一會兒再來給您老砍柴。”
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“嶽爺去吧。”
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劉家祖孫笑眯眯地目送嶽牧遠去，然後動手把火生起來。劉姑娘在竈台前忙着做飯，奶奶在一邊道：“這個孩子倒是本性不壞，人又勤懇、厚道。”
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劉姑娘臉上微微一紅，但沒有說什麽。祖孫二人吃飯的時候，門外又響起嘹亮的叫門聲，嶽牧提來滿滿兩大口袋野菜。這些分給百姓的東西本該自己去領，但劉家的東西總是被嶽牧親自送上門來。
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沒有和劉家老少多說話，滿頭大汗的嶽牧放下大包就急匆匆地返回營地。
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把房門關好，劉家奶奶坐在床上拍拍身邊的空處，示意孫女坐到自己的旁邊來。劉家奶奶慈祥地說：“男大當婚，女大當嫁，自古以來人人都要走這一步。孩子，成家是女人家一生最重要的事，女人家最怕的莫過于嫁錯郎。”
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劉姑娘一言不發，安靜地坐着，聽着奶奶說的話。
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“如果是太平年景，就算這個孩子來求親，我是怎麽都不會同意的，你是城裏長大的，從沒幹過農活，這個孩子恐怕也不會經營城裏的營生。可是現在不一樣了，眼前這場大難，就算全家平安也是一貧如洗，我們城裏的房子要是被亂兵燒了，一家人就連住的地方都沒有啊。”
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劉家奶奶打聽過嶽牧的情況，身強力壯的小夥子，養活家小應該不在話下。唯一讓人不安的就是嶽牧做賊的身份：“闖賊在河南鬧得這麽厲害，官兵是制不住他們了。聽說闖營的大将軍還是鎮東侯的弟子，鎮東侯看在師生的情份上，也會給他一條生路吧……唉，一時我也想不清楚，你爹媽又不在跟前，沒個人商量……，孩子你自己要有主意，站得正、行得端，我就怕你一時糊塗……”
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“是，奶奶，放心吧。”劉姑娘重重地一點頭，說道：“一失足就是終身之恨，孫女是不會犯這種錯的。”
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第二天，嶽牧看見劉姑娘步履匆匆地向集市走去，忍不住問她去幹什麽。
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“嶽爺，小女子聽說又要給開封城裏寄信了，我想給家裏寫封信報平安。”
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“不錯，不錯，明天就要和城裏交換信件了。”嶽牧連連點頭。随着用百姓換食品的交易不斷繼續，通信的要求變得越來越強烈。上個月有百姓私下托付闖營士兵，希望在交換時把家信送回城中。許平聽說此事，下令由闖營出錢作信資，托對面的明軍士兵轉交。城内由此得知城外存在一個難民區，自己的家人竟還平安地活着。來往的書信很快增多，現在每次交易前，城外的百姓都會給城内的親人寫信。許平追加命令，讓闖營的文書給難民們免費寫家書。
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聽說劉姑娘要寫家書，嶽牧自告奮勇地由他代筆，也省得去市場那邊排隊。劉姑娘露出驚奇之色：“嶽爺還會寫字呐？”
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“那當然啦！”嶽牧得意之情溢于言表，很快找來信紙和炭筆。許平在闖軍中大力推廣新軍制式的炭筆，更仿造新軍模式組織培訓班，教士官認字，嶽牧正是受益人之一。
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“……門口的大樹上，十天前飛來了一隻喜鵲，那麽多戶人、那麽多棵樹，那鵲兒偏偏挑了我們這棵做巢，奶奶說這是好兆頭，我們一家準能平安再見……”劉姑娘絮絮叨叨地講了好多關于那隻喜鵲的事。每天吃飯時，劉家奶奶都會喂那鳥兒一點兒米，現在它每天都會準時飛進劉家，理直氣壯地落到窗台上等着它的那一份。如果不喂它，那喜鵲還會生氣，不耐煩地沖着劉家祖孫大聲呱呱。
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嶽牧聽得笑了起來，把信件折好收進袋子裏時，他問劉姑娘道：“這麽有意思的鵲兒，我一會兒能去看看嗎？”
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“當然，不過你得帶點兒米，不然它可不理你。”（未完待續）