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一直等到将近黃昏，許平才帶着騎兵衛隊趕回他的營帳，還帶回了一個小男孩。
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“從雪地裏撿到的，父母都凍死了，這孩子躲在母親的懷裏逃了一命。”今天上午在野外巡邏發現這個奄奄一息孩子時，他父親早已經凍僵，而母親似乎剛死沒有多久。看他們的裝束也是逃難的百姓，不過不是闖營動員區的，而是從更北的地區逃出來的，零零星星地許平又找到了一些這樣的百姓：“上次官兵來河南，新軍還好，魯軍朱元宏部無惡不作，這次聽說官兵又來了，好多離得很遠的百姓也開始逃難。末将下令清野之後，更遠一些地方的百姓唯恐官兵野無所掠，就去禍害他們的地方，不少人冒着大雪逃離家鄉，有的往我們這裏來了，有的則往直隸去了。”
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李定國的部隊已經奉命北上搜索，如果百姓逃入直隸躲避兵禍也就罷了，如果他們奔開封而來，闖營的軍隊将提供給他們一些生活資料。
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以前李自成總覺得許平是前官兵出身，認爲他不能體會底層百姓的痛苦，現在見他将事情打理得井井有條，心中很是欽佩：“許兄弟真不像是從官兵那裏來的。”
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“末将曾是黃候的部下，侯爺的教誨一直記在心裏，大王請看，若是沒有文臣監軍，新軍也是不擾民的，隻是友軍——諸如魯軍種種，新軍對他們的胡作非爲也是無可奈何。”
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李自成道：“話雖如此，但許兄弟能有這片仁心，便是很難得的了。”
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“大王認爲末将是仁麽？”許平苦笑一聲，對這些百姓，許平心裏有歉疚、也有感激：“若無這些百姓的相助，我們就是睜眼瞎，便是無本之木，而現在新軍則是耳聾目盲；這些百姓供給我軍的衣食，還讓他們的子弟在我軍中效力。現在新軍大舉前來，我第一件要做的事情就是燒他們的房子以困新軍，若我再不盡力幫助他們，那未免也太說不過去了。”
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不過除去歉疚和感激，許平更有一種恐懼：“我軍所以能在河南這裏與官兵争鋒，靠的就是百姓與朝廷離心離德，附我而不附官，若是我闖營禍害百姓，哪怕不如官兵；隻要百姓不再支持我們，哪怕是兩不相幫，我軍的末日便算是到了。末将又怎麽敢不戰戰兢兢，竭盡全力去讨好百姓。”
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“讨好！”李自成突然爆發出一陣大笑聲：“許兄弟的話深得我心，我也是一樣。”
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“本朝太祖恐怕也是一樣。”許平突然想起了朱元璋：“洪武朝初年，有官報告天下有匪，百官紛紛向太祖高皇帝獻策治匪，太祖高皇帝勃然大怒，說盜賊不能擾亂他的大明，但貪官可以讓他的社稷傾覆。”
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“聽說高皇帝還有策，若是農民發現官員貪污欺壓百姓，可以自行将官員捆綁入京，有功無罪。”李自成說道。
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“是的，末将覺得高皇帝看起來是仁，其實也是畏懼，他見過起義者揭竿而起、排山倒海的樣子，他唯恐這一幕會重演在他或者他的子孫身上。”許平想了想又補充道：“英明神武如唐太宗，亦會說出水能載舟、亦能覆舟之語，末将覺得他恐怕也是一樣。”許平認爲李世民這裏面亦有後怕之意，雖然李世民不是農民軍的領袖，但許平猜測見識過衣衫褴褛的農民奮起反抗時的李世民，在好不容易坐穩帝位後難免會想到：後世子孫若遇上這樣的劫難，不知道能不能平安度過。
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“那天大王和末将說起，此時若說沒有異志便是欺人之語。”許平問道：“假如我們敗了自然是一了百了，但若是僥幸赢了，大王打算如何治國？”
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許平的衛士們早已經離開，此時帳篷裏隻有李自成和許平兩人，不過這個問題還是讓李自成沉思良久，張口回答時，李自成顯得有些不自信，語氣有些遲疑：“我沒有什麽太多的想法，對治國我一竅不通，不過若是我坐了這天下，我一定與兄弟們推心置腹，不貪圖享樂，每天都出來做事不偷懶。這天下的百姓，首先是三年免征糧，然後則是征一些，不然無法養兵、養吏，但是一定要盡量少征，若是有災荒不但不能征、還要赈濟。”
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李自成說完之後，自認爲已經很周全，但卻看到許平微微搖頭，便問道：“許兄弟覺得我說得不對麽？”
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“大王說得很好，天作孽、猶可違；自作孽、不可活。四十年前，我朝方是極盛之時；二十年前，當今天子登極之時，海内還有二百萬官吏将兵向皇上發誓效忠，士民竭誠擁戴。”當時大明的稅源尚在，朝廷對全國的人事任免暢行無阻。就是有饑民聚集，隻要如楊鶴般的一個書生趕去宣布朝廷會赈濟，這些饑民就會自行解散。無論是官吏、百姓、甚至亂民，都信任朝廷。許平甚至覺得，不用說類似漢獻帝的曆朝末代君王，便是把崇祯天子繼位時的形勢交給大部分王朝中後期被軍閥、權臣困擾的帝王，恐怕他們都會從睡夢中笑醒過來：“可是僅僅隻有二十年，天下便烽煙四起，官兵出師，沿途百姓逃散一空，便是朝廷的縣城都緊閉城門、嚴加防備。”
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“許兄弟想說什麽？”李自成沒有聽明白這段話和自己的論點有什麽聯系。
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“我想說的是，當今皇上，他的所作所爲高皇帝肯定是不同意的，甚至皇上的皇祖、父皇、先帝也都是不同意，但誰能阻止他呢？”這些日子來，顧炎武、夏完淳二人和許平說的那些話一直萦繞在他腦海裏，一次次的治亂循環似乎沒有逃離的可能：“今天接到那個凍死的孩子時，末将想過要在他父母葬身的地方立一塊石碑，将來我軍将士過往時，會知道若無河南父老的支持，我們就不能完成堅壁清野的計劃。若真是天命在大王，這塊石碑也可以流傳後世，讓後輩子孫們知道得天下的不易，告誡他們不可欺壓百”
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“我想我明白許兄弟的意思了，許兄弟擔心這石碑便像是朝廷勒立在縣城大道上的那些鐵碑吧？剛才我說的那些話，難道高皇帝就沒有想到過麽？”那些大明立給官員看的碑上刻着：爾俸爾祿、民脂民膏，下民易虐、上天難欺。李自成覺得這東西沒有用，如果真的建立新朝，上百年後很可能演變成一群地方官在碑前燒香祭拜，然後掉過頭去繼續征糧催賦。
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許平簡要給李自成介紹了一些顧、夏的憂慮，把後者聽的連連搖頭：“天作孽、猶可違；自作孽、不可活。”李自成重複了一遍許平剛才說過的話：“治亂循環，以我看來是人禍而不是天命，但這個人禍卻是無法避免的。一開始，高皇帝心存畏懼，善待百姓，高皇帝手下的官吏，或多或少也心存畏懼，偶爾有些出格的事也不會太過份，百姓可以忍；許多年過去了，一代人過去了，新的皇帝和官吏，對百姓不那麽畏懼了，他們多收了一點稅，百姓覺得尚且有活路就又忍了，新的皇帝和官吏慶幸之餘，發現這樣做是可以的……如此一代代傳承下去，官吏不斷得手，百姓不停地忍耐，官吏對百姓的畏懼之心越來越淡薄，也沒有如許兄弟今天這樣的感激、愧疚之心。”
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“直到有一天，官吏們變得無所畏懼，也就到了百姓忍無可忍的時候了。大王建立的國家，今天互相攙扶着一起在雪地裏前進的闖營士兵和河南父老，有一天他們還是會咆哮着厮殺成一團，”許平問道：“這是大王可以接受的嗎？大王可以滿足于給天下帶來二百年的太平，然後陷入又一次的治亂循環嗎？”
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“我當然不願意，”李自成不假思索地答道：“浪裏白條和六耳猕猴，這兩位先生有什麽心得進展嗎？”
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“到目前爲止，沒有。”許平搖頭道：“現在他們做過的事，還是前人都做過的。現在我們掙紮求存，百姓是我軍能夠幸存的根本，所以什麽都好說，從大王開始、末将以及更下面的将士官吏都對此心知肚明，都心存感激、畏懼……我們若是敗了，自不必說。但若是我們真的赢了，唉，末将不知道有什麽辦法可以讓以後的官吏對百姓始終心存畏懼，不知道我們能不能找到讓官吏始終害怕百姓的辦法……苦口婆心的告誡，随着老人漸漸離去，新一代人總是越來越膽大包天。嚴刑峻法的威脅，隻是讓官吏畏懼皇帝而不是百姓，遲早遇到一個像當今天子這樣無所畏懼的。”許平本想說自古聖賢明主，從來就沒有人找到過這種辦法，憑什麽闖營可以找到？但這種話似乎有些過于悲觀，所以許平就忍住沒有說。
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“讓官吏畏懼百姓？”李自成也是一陣苦笑：“談何容易。”
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“如果做不到就跳不出這個循環，大王無論奠下多麽堅固的基業，都會被焚毀在下一次的戰火中；大王無論建立怎麽樣輝煌的功業、都會化爲飛灰。”
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……
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英國，劍橋
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如饑似渴地讀完剛拿到的書後，黃乃明和他的兄弟們又帶着翻譯跑去見校長，斯諾校長舉着雙手出來迎接他們：“尊貴的子爵閣下，您又來借書了嗎？”
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“是的。”黃乃明把那本《論磁》雙手奉上：“尊敬的校長閣下，貴校，真是一個令我大開眼界的地方。”
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校長把那本書小心地收好，贊歎道：“吉爾伯特先生，真是令人嫉妒的天才，現在子爵閣下想必已經能分清電和磁的區别了吧？”
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“是的，而且我終于明白爲什麽我們可以在一個圓球上生活了。”黃乃明感慨不已：“校長閣下，在我們大明，也有關于地球到底是平是圓的争論，我以前也是個水手，曾親眼看到桅杆先于船體升起，但一直不明白爲何水不會從這個球上流走，我們爲什麽不會掉到宇宙中去，現在終于明白了，正如閣下所說，吉爾伯特先生的天才，真令我這樣的凡夫俗子嫉妒不已。”
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黃乃明說話期間，校長始終有禮貌地含笑不語，等翻譯停下裏片刻後，他才笑道：“子爵閣下，吉爾伯特先生對我們爲什麽能在這個球體上站立的解釋是不對的。二十年來無數科學家反複試驗，即使用最強有力的磁球，也不能讓沒有磁性的物體稍微表現出一點點的吸附力。顯然，把我們束縛在地球上的力量并不是磁力。”
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“那是什麽？”
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“我們還不知道，但這個力已經有了一個名字，我們稱之爲引力。想必子爵閣下已經在吉爾伯特先生的書中看到，他說假如磁力是均勻分布的，那麽越多的質量就會帶來越大的磁力。吉爾伯特先生提出的質量概念啓發了我們，有一個名叫胡克的年輕人猜想，任何有質量的物體都會擁有一種類似磁力的吸引力，那就是引力。”
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“胡克先生？”
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“是的，他比子爵閣下還要年輕，現在還不滿十八歲，磁力試驗雖然失敗，但他認爲吉爾伯特先生的猜想沒有錯，必然有一種看不見的力把我們和地球聯系起來，并且延伸到整個宇宙，使我們的地球和月亮連在一起，更與太陽、還有其他的行星連接爲一個整體，而這個力是隻由質量決定的，隻不過非常微弱，所以我們很難在周圍找到證據。”
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“那就是說不可驗證了？”黃乃明有些失望：“那怎麽可以說是科學呢？”
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黃乃明的話讓校長有些詫異，他沒有繼續剛才的話題而是反問道：“子爵閣下認爲科學是什麽？”
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“我父親曾經聽一些到大明的歐羅巴人提到過科學，對我說過他對科學的理解：科學就是一種可證僞的陳述。比如‘今天倫敦下霧了’，就是科學陳述，首先不可以是疑問句或是感歎句，比如不可以是‘今天倫敦下霧了嗎？’或是‘今天倫敦的霧好大啊！’；其次是可以證僞，即是不是真的下霧了，我們可以檢驗，比如‘今天上帝降臨倫敦了，但是沒有任何人察覺到，也沒有留下任何痕迹’就不是。所以既然胡克先生的猜想無法證僞，那就不是科學。”
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“尊貴的侯爵閣下的睿智，令我非常欽佩。”校長滿臉都是震驚：“能夠把科學用這麽簡單的語言概述出來，就是歐羅巴的科學家們都沒有幾個人能做到，而且我不得不說，侯爵閣下對科學的認識非常透徹，我完全贊同他的定義。”
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黃乃明微微一笑：“我父親還說過，科學終有一日會變得異常強大，會讓它的敵人都企圖化妝成它。”
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“這個是尊貴的侯爵閣下在恭維我們了，而且實在太過恭維了。”校長微笑起來，仆人送上了紅茶，賓主喝過後，校長又說道：“其實我們已經找到了驗證胡克先生猜想的辦法，意大利的伽利略先生發明的天文望遠鏡，我的學校也剛剛成功地得到了一台，我們正用它重複伽利略先生的觀察，計算木星和她衛星的速度。”
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“這和胡克先生的引力又有什麽關系呢？”
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“胡克先生猜想，引力會和兩個有質量物體的距離成反比關系，這個猜想很好地解釋了，爲何彗星在遠離太陽的時候，飛行的軌迹近乎直線，而在接近太陽的時候會被劇烈地扭轉到另一個方向上。我們已經估算除了大行星的質量，如果真的存在這種力，并且真的是和距離成反比關系的話，那麽我們可以發現觀測到的衛星角速度與我們的計算結果精确吻合。”校長問道：“剛才子爵閣下的科學論述已經被證僞了，今天倫敦沒有霧，晚上我們會去繼續觀察木星，尊貴的子爵閣下可願一同前去看看？”
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“求之不得。”黃乃明站起來謝道：“真不知道該如何答謝校長的款待。”
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“若是有一天我去大明，子爵閣下便可以招待我了。”校長笑起來：“或者，子爵閣下見到護國主的時候，可以爲我們美言幾句，我們想成立一個科學院，記錄和繼續我們的這點小小愛好。”（未完待續）