官道上升騰着滾滾的煙塵，一支軍隊正向東漸漸遠離永城而去，領頭的一名旗手打着面寫着“郁”字的大旗，這個士兵滿面愁容，頻頻回頭望顧，因爲分心所以手中的旗幟也打着歪歪斜斜的。不過并沒有人因此責怪他，這整支軍隊有愁眉苦臉，隊伍中一片死氣沉沉。
看着已經逃散大半的軍隊，想到因爲匆忙離開而丢棄的辎重，一個軍官咬咬牙，策馬趕到郁董身邊，小聲道：“大帥，要不我們去向永城借點銀子吧？”
默默趕路的郁董緩緩搖頭。
那個軍官發急道：“大帥，我們便是不要，也便宜了許賊！”
“許平是直隸人，我是土生土長的開封人，在河南有些事他能做，我不能做。”郁董綁架、欺騙老鄉從軍，貪污軍饷，欺騙上官，出賣友軍，諸如魯軍朱元宏之流做過的壞事他郁董也幾乎一樣沒有落下過。但是郁董有一個底線，就是不洗河南的城市：“再說，許平的名聲還是不錯的，他手下也多是河南人，不會禍害百姓的。”
又走了一段路，排頭的士兵趕來報告，已經看見了立在河南和南直隸交界線上的石碑，再往前便是南京屬地了。
郁董停下馬，身邊隻剩下千多死心塌地的老弟兄了，不少人仍回首西望，有幾個眼中還帶着淚花。
“以前，我一直安慰自己，歸德府也是河南，我離家鄉不遠。”郁董跳下馬，走到路邊彎下腰，脫下頭盔放在地上。郁董雙手用力地從路邊田地裏挖起大團、大團的泥土，塞到自己的頭盔裏，然後從腰間掏出一塊方巾将頭盔小心地包裹起來。做完這一切後，郁董把盛滿鄉土的頭盔抱在懷裏，走回親衛身邊跳上戰馬，率領部下們越過石碑，踏入南京地界。
……
占領歸德後，許平命令部将追擊逃向永城的汴軍餘部，同時向全府界的百姓宣布從此免征糧賦。
汴軍在祀縣一戰元氣大傷固然是闖軍進展順利的一大因素，可是河南文武官員的誤判卻是更嚴重的錯誤，他們認爲闖軍至少需要休整兩個月，即使發動進攻也要等到來年開春後。許平之所以急于發動對歸德府的進攻，也是因爲他覺得時間緊迫，不能虛度一個冬季等官兵恢複元氣。同時他認爲，闖軍固然虛弱，但汴軍更加虛弱。河南百姓對官府的敵視也是闖軍輕易獲勝的重要原因，闖軍進入歸德府後百姓根本不向官府通報，還自發地給闖軍帶路。
不數日，永城方面傳來捷報，郁董竄向南直隸，永城守軍投降。追擊之前，許平就嚴令手下各部不得進入南直隸轄區一步，他們嚴格遵守這一禁令，望邊界而止。
歸德府的地方官非死即逃，那些僥幸從闖軍手下逃脫的官員命運已定，就算他們能不因棄土之罪入獄，也肯定會丢掉頭上的烏紗帽。河南布政司因爲守土有責，一直督促屬下的官員進剿闖軍，歸德府的地方官自然也不例外，不斷向朝廷請兵請饷。等他們丢官以後，河南布政司的聲音就會變得更加微弱，也不會有那麽多人天天惦着進攻開封闖軍。
至于南直隸方面，雖然對接壤的闖軍非常警惕，但收複河南失土與他們無關，更不會有他們的功勞。之所以許平嚴禁部下越界，就是爲了避免刺激南京方面的官府。如果闖軍進入他們的轄地，哪怕隻有一個縣，守土有責的南京官府也會來嘗試收複失地。眼下許平的精力集中在解決開封問題上，他不希望被拖入一場曠日持久的南直隸戰事。
根據許平的情報，聽到歸德失守的消息後，中都鳳陽已經戒嚴，南京派出的大軍正進駐毫州、蒙城、宿州、豐縣等地，形成一個對闖軍的弧形防禦圈。南京官府擺出嚴陣以待的架勢的同時，還緊急撥給江北各鎮巨款，發下欠饷，并以前所未有的高效率從南京武庫搬出武器送到前線。
“昔日起義軍革左五營進攻中都時，鳳陽留守司固然全力迎戰，而南直隸也發狂一般地征集丁壯、糧草供給前線。”許平給手下将領分析戰略形勢，對自己的禁令作出解釋：“南京傾巢而出，爲的就是把革左五營逼出南直隸境界，轟到其它省流竄，而當義軍離開後，江北各鎮也沒有越過邊境一步。”
許平判斷，南京不但不會主動進攻，更會嚴格約束手下避免挑釁闖軍，因此他打算把主力移回開封，隻留數百士兵鎮守歸德城。對此許平手下諸将還是有些擔心，他們問道：“那逃入南直隸的汴軍怎麽辦？”
“我想他們會對我們心存感激，比如那個郁董，說不定會給我們立長生碑呢。”許平對汴軍的殘餘毫無顧忌，他大笑着道：“在南直隸一樣有的吃、有的玩，他何必來我們這裏找不痛快。以前還有河南布政司成天催促他出兵，現在他們頭上的這座大山也被我們搬開了。”
“可是，南京肯定不願意有客軍在自己的境内。”
“那是自然，可南京管不到汴軍頭上，無論汴軍怎麽禍害地方，那都是南京和汴軍之間的事，與我們再無絲毫關系。什麽時候聽說朝廷任命督師節制汴軍，我再派兵來歸德好了。”
……
許平離開歸德的當天，孫可望就又召來唐守忠研究籌措軍饷的問題，由于唐守忠這條地頭蛇的密切配合，孫可望的各項政策實施得很順利：“今天，唐大俠陪我見見闖營的将領吧，我給你們往日的恩怨化解一番，省得心裏有疙瘩。”
“全憑孫将軍做主。”唐守忠恭恭敬敬地說道。
“那好。”孫可望笑道：“唐大俠不妨直說，那些恩怨是你想化解的，那些是你不願化解的？”
唐守忠臉色微變，之前許平和他講的解決辦法與孫可望現在暗示的完全不同。
孫可望見狀又是一笑：“大将軍已經回開封府去了，現在歸德府我說了算。”
……
張獻寶等抗糧起家的義軍首領被孫可望喚來吃飯，等他們入席後，唐守忠也出來陪坐，見到這個曾在城頭百般辱罵自己的人後，大家的臉色都不太好看，張獻寶重重地哼了一聲，站起身來怒道：“姓唐的，大将軍要我不和你這厮計較，我就不和你計較了，可你怎麽有面皮和我們坐在一起？”
孫可望咳嗽一聲，伸手示意張獻寶坐下，等氣鼓鼓的張獻寶等人重新坐好後，孫可望端起一杯酒向張獻寶等人遙祝：“諸位兄弟，歸德一戰，孫某多有得罪了，還望諸位兄弟海涵……”
接着孫可望就向這些歸德闖營将領解釋說，唐守忠早就在爲許平和他效力，之前還多次在暗中保護他們。而那些和唐守忠有不共戴天之仇的人，雖然也打着義軍的旗号，但其實一個個手上滿是過往旅客、商賈的血債，以前勾結官府，禍害百姓的事情也沒有少幹，隻不過他們是被唐守忠堵住了和官府勾結的路。
這次進攻歸德，唐守忠就奉孫可望的命一定要保證這些人不能入城，孫可望問張獻寶道：“若是讓這些惡賊進了歸德，他們難免洗劫百姓，到時候張兄弟到底又該是好？”
張獻寶撓撓頭，這才意識到問題的複雜嚴重性，孫可望又繼續替唐守忠辯護道：“唐大俠擔憂這滿城百姓，也擔憂我們闖營的名聲，所以甯可暫且得罪諸位兄弟，也要拼死阻攔那些雞鳴狗盜之輩進城，這個事要說也該算在我的頭上，明明是我……”
“孫三爺不用再說了，”張獻寶呼地站起身來，向孫可望鞠躬道：“是我糊塗，差點誤了闖王、大将軍和三爺的事。”
張獻寶又轉頭向唐守忠抱拳欠身：“中原仁義，真是名不虛傳，唐大俠，您大人不計小人過，我給您老賠罪了。”
其他幾個直腦筋的歸德闖營頭目也起來給唐守忠請罪，孫可望哈哈笑道：“都是自家兄弟，話說開了還有什麽得罪不得罪的啊？”
那些被唐守忠勾結官府奪去家産的大俠們也被孫可望招了城，與他們一起進城的還有不少是在歸德府内攔路搶劫的山大王，這次也紛紛打起闖營的旗号來歸德讨富貴。許平走之前對他們好言安撫，向那些山賊許諾他們隻要改邪歸正便可被闖營收編，而那些大俠們許平也保證可以把妻女家産還給他們。
這些滿心歡喜的人才一進城，就被孫可望盡數抓了起來，他們留在城外的部屬也遭到張獻寶等人的突襲。在他們還暈頭漲腦沒搞清楚怎麽回事前，孫可望就全城張榜曆數他們往日的罪惡，并宣稱發現了他們私通官府、出賣闖營的密謀，第二天一早便把他們盡數拖去街口殺頭。
一路上這些人猶自大呼冤枉，直到在刑場看到見正面露微笑看着他們的中原仁義，這時他們才恍然大悟，刑場上頓時響起一片大罵之聲：
“唐狗賊，你這個武林敗類，不得好死！“
“唐狗賊，你不講江湖道義，我做鬼也要來找你索命！”
“無能鼠輩。”心滿意足的中原仁義呵呵笑着，突然，他心裏猛地想起孫可望那張笑眯眯的和善面容，頓時中原仁義就如堕冰窟，忍不住打了一個哆嗦。
……
南京，秦淮河畔
三個人正圍桌而坐，兩個年長者和一個青年人，議論着河南的消息。
許平在河南的空前勝利讓朝野震動，但更令明廷驚駭的是孫可望在歸德發出的宣示，闖營一改之前的流動作戰，開始守土不失已經讓朝廷中的有識之士憂心不已，但官兵、賊寇仍然界限分明。但這次的歸德宣示則是赤裸裸地攻擊大明王朝的統治合法性，公開表示要與明廷争奪天命的歸屬，威脅還在自立爲王之上。現在明廷同開封、歸德闖營的矛盾已經無法用貪官、賊寇來自欺欺人，崇祯天子“賊亦朕赤子”的話也無法繼續撐下去，招安也不再是能用來解決問題的方法之一。除去朝廷中樞，各省的禦史也紛紛上奏，要求天子速發精兵急攻河南，撲滅許平、孫可望集團。
“以前我一直以爲孫将軍隻是個唯力是視的賊寇，也總是用孫賊來稱呼他，沒想到他居然也心向名教，真是看走眼了。”一個年長的人說道，問那個年輕人：“小隐，你的第三卷寫了多少了？”
“暫時孫将軍是用不上了。”夏完淳答道，他之前的兩卷已經配合民間疾苦把整個理論闡述了一遍，治國的構想也已經完成，但最後一卷他計劃寫得更伸入一些，探讨操作中可能發生的問題、出現的原因和解決辦法，這個就無法靠單純的理論推導來完成。
“小隐沒遭到什麽麻煩吧？”另一位年長者問道。
“沒有，雖然大家都知道是我寫的，但這又不是我在造反，孫将軍也沒有打出我的旗号，官府若是問罪于我難道不怕觸怒士林麽？”
“人之爲學，不日進則日退，若既不出戶，又不讀書，雖子羔、原憲之賢，終無濟于天下。”先前那個人忽然說道：“從孫将軍的歸德宣示中，我能見其仁愛之心啊。”
另外兩個人聞言都是面色大變，另一個年長的人名叫歸莊，是先前說話者多年的好友，他大驚道：“甯人，你在瞎想什麽？”
“今歲是聖人降世兩千兩百年整，千秋以來，我們儒家弟子苦尋明道救世、開萬世太平之途，可中華仍是治亂循環，不出三百年必有一大劫，每次都生靈塗炭。這孫将軍若是個惡虎也就罷了，但我們既然知道他确有仁愛之心，哪怕隻有一絲一毫，便應有人善爲開導，不要讓他堕入歧途，這樣大劫之中也能救得無數性命啊。”
“甯人，”莊歸滿臉都是焦急之色：“萬萬不可，一念之差，便是身敗名裂，這是叛逆啊。”
“我是聖人門生不是法家信徒，佐天下不佐一家一姓。再者我先是中華之人，然後才是大明之人；大明之事自有其君臣肉食者謀之，但中華天下之事，匹夫有責；濟世救民，也是聖人門生的職責所在。”
一直默默聽着的夏完淳問道：“顧伯父認定大明不能中興了麽？”
“積重難返，”顧炎武搖頭道：“其實治亂循環，不僅限于王朝興衰，好比東林書院吧，當年顧公開辦之處，書院中盡是同志之輩，門口那副‘家事、國事、天下事、事事憂人’的對聯，寫出了先賢們的憂國憂民之情，人數雖然不多，但論學、論事，何等的書生意氣！現在我們東林遍布朝野、政由己出，可再也沒有幾個人憂心國事了，廟堂諸公，想的是如何保住權位，平素做的是剪除異己，哪裏還有餘暇回憶一下東林的志向？和當年顧公奮聲抨擊的那些庸碌昏聩、卻占據着國家高位的家夥們又有什麽分别呢？今天，歸德的孫将軍掙紮圖存，有朝不保夕之危，才能團結容人，異日孫将軍若是得志，恐怕又會忙于保住自己的權位，将今天的同志當作異己剪除，到時候勢力擴大，卻人才竭厥，搞不好不但沒有治世，反倒要讓黎庶多受劫難。我趁孫将軍還能守住心中仁愛之心的時候、趁他還求賢若渴的時候，趁他還能聽得進人言的時候，去助他一臂之力。若真命天子真的在彼處，天下可以少去很多劫難，便是他沒有這個氣數，我也能讓河南百姓少吃些苦、少些死傷。”
莊歸質問道：“若孫将軍棄了這絲仁愛之心呢？”
“若孫将軍是隻惡虎，我也做好了舍身飼虎的準備。”說完顧炎武又對夏完淳說道：“我對你的這套學說也有些心得，想來能幫上孫将軍些忙。”
夏完淳奮然說道：“小侄亦願和顧伯父一同前往。”
“如此甚好。”顧炎武似乎早有預料，一點沒有驚異之色：“心學今日已經證明是大謬不然,理學也有缺陷，你知道我對這套新學期盼甚重，覺得這可能就是我們這些聖人門徒一直在尋找的，能爲中華開萬世太平之法，若真能結束治亂循環，讓中國免去一次次的浩劫，我們便是粉身碎骨也不枉了。”
“聖人門生就是要濟世救民的，豈有身處大劫之時而置身度外之理？若是不成，至少能給後人留下前車之鑒，仍是不枉平生。”夏完淳豪氣滿腹：“小侄這便修書回家，說是去遊學以便寫第三卷。”
“聽說闖營那邊大多都有匪号，我們最好也起一個，不然反賊的書朝廷是一定會禁的。”顧炎武看看窗外的秦淮河：“我便叫浪裏白條吧，這樣死了也不會讓家人受累。”
“小侄便叫六耳猕猴好了。”夏完淳哈哈大笑起來。
“甯人兄……”
莊歸正要說話，顧炎武打斷了他：“恒軒兄，我們此行九死一生，如小隐所言，我們能留下的多半是前車之鑒，需要有人給記錄下來。”
見顧炎武心意己決，莊歸舉起酒杯：“爲聖人名教。”
顧炎武亦舉杯相對：“爲天下蒼生。”
最後是夏完淳：“爲歸德新政。”（未完待續）