近日縣城内的氣氛有些緊張，河南布政司通報，有一股小小的闖匪正向這裏流竄，人數大約五、六萬，根據一貫的經驗，這意味着闖賊的實際人數大約在七、八千左右。這麽小的一支流寇，新鄭官府并不認爲有實際威脅，從人數上看他們屬于闖王李自成戰鬥部隊的可能性都很小，大約隻是一支剛剛從洛陽離開的流民隊伍。
不過，新鄭縣令還是号召缙紳捐款，并組織了更多的征糧隊和征丁隊，雖然這隊闖賊不會有什麽戰鬥力，但新鄭官員都知道他們現在就處于火上口上。經過去歲的橫征暴斂，百姓已經到了造反的臨界點，所以即使是闖王東進的謠言，也可能會帶來難以預料的後果。
守夜的門子老李，百無聊賴看着門口的火炬出神，寒風把這些守夜人都逼到了門洞裏。老李已經很困了，他隻有豎着耳朵，期盼着更夫報時聲的傳來，老李羨慕地看着呼呼大睡的同伴，在心裏寬慰着：“很快就輪到我去了。”
突然，一隻手毫無征兆地捂住老李的嘴，同時一把明晃晃的匕勒在了老李的脖子上，嚴厲的低語聲從耳邊傳來：“我不想殺人，不要折騰。”似乎是爲了強化這句話的說服力，那聲音略一停頓後補充道：“我們不是山賊，我們是闖賊。”
這句話中蘊含着的威懾力和意味讓老李放棄了抵抗，他看見又是幾個人蹑手蹑腳地走入門洞中，把老李的門子同伴們一一制服于睡夢中。
等幾個明軍守門人都就擒後，老李背後的那隻手松開了，放在他脖子上的匕也消失不見，随即老李感到有人在他肩頭輕輕一把将他推向縮在牆角邊的同伴們：“兄弟，别逞英雄，别爲狗官賣命。”
老李一聲不吭地走到其他幾個明軍身邊蹲下，回過頭，接着火炬的光亮，他認出襲擊自己的人就是兩天前押送幾輛大車入城的镖師，現在圍在這些俘虜身邊的是跟着他一起進城的夥計，當時老李他們還狠狠地敲了這個镖師五兩銀子。當時這個镖師臉上又心疼又無可奈何的表情老李現在仍記憶猶新，讓他不禁有些緊張起來，身後的一個“夥計”把老李三下五除二地綁起來。
對到目前爲止的行動，許平很滿意，城上的人沒有被驚動，接下來需要将城門神不知、鬼不覺地打開。新鄭是從剛剛從大周山躍出的闖軍第一座要攻打的縣城，許平認爲完全不必強攻，定下了利用官府麻痹大意偷開城門的計策。
當時許平環顧左右，覺自己沒有得力的部下能夠承擔混入城中的任務，黑保一自不必提，無論是餘深河、沈雲沖，還是顧夢留這樣的新軍軍官，随即應變的能力都還沒有經曆過考驗。許平擔心他們萬一露出馬腳，不但會白白折損得力幹将，更會影響自己的計策。至于許平親自帶十個人進城，部下當然極力反對，但經過事先的幾次演習後，許平信心十足，最後仍決定親自入城。
留下幾個人監視俘虜，許平就讓剩下的人去開城門，這時他聽見一聲低語傳來：“好漢。”
許平轉頭看去，剛才那個被他親手制住的明軍正蹲在地上仰起頭，看向自己，小聲說道：“這位好漢，門不能這麽開，會鬧出很大動靜的。”
“有勞挂懷。”許平微笑着說道，這時他的手下已經開始下門闩，這幾個被專門挑選出來的闖軍，在整個開門的過程幾乎沒有出任何響動。
沉重的城門被靜悄悄地打開，許平拔劍在手，目光從周圍十個部下身上一一掃過——他們也都做好了戰鬥的準備。許平點點頭，立刻有一個人跳到門邊，把早就準備好的響箭向漆黑的夜幕中射出。
于此同時，老李看到那個“镖師”轉過身，沖着他們這幾個明軍俘虜笑道，“諸位莫要多事，我不欲多有殺傷。”言語間充滿了自信。
随着那記響箭出，老李立刻聽到頭頂上傳來一陣響動，接着就有嚴厲的喝問聲傳來。
老李看到那個年輕镖師和他的手下一聲不吭地分頭站好，已經擺出一個小小的防禦陣勢，他們武器上的寒光刺得老李一陣心悸。
城樓上的喝問聲變得更加嚴厲，老李看到幾個敵人還是毫無回答的意思，做出一副死守門洞的姿态，他突然把心一橫，大叫道：“自己人的事！”
聽到這聲叫喊後，許平掃了那個出喊叫的明軍士兵一眼，仍穩穩地握着手中的劍，準備迎接守軍的逆襲。
上面又是一聲問話，而那個明軍則出了一聲大罵。
“這個變化挺有意思的。”許平在心裏想到，他沒有堵那些明軍的嘴，是想靠他們的嘴喊出“闖賊殺進城了”之類的話，許平覺得從熟人口中聽到這個消息，比自己大聲報出家門對守軍更有震撼效果；他同樣還想利用這些俘虜來勸守軍爲了自己的性命放下武器；而自己的虛實，許平覺得就算俘虜喊，對方慌亂之間也未必在意，而且自己一夥兒全躲在這個小門洞裏，如果守軍有心本也瞞不住。
這時急促的馬蹄聲已經在黑夜中響起，城樓上傳來的語氣也變得越不善，那個答話的明軍俘虜索性坐倒在地，背靠在牆上罵罵咧咧地喊着回答：“外面的都是成大人的兄弟，姓王的你有種就攔一個試試！”
許平不知道俘虜口中的成大人是誰，也不知道在樓上叫罵的軍官是誰，不過顯然那個軍官比這個俘虜的地位要高很多，現在他的口氣已經不再像一開始那麽慌亂，而是夾雜着憤怒和吃驚。這個軍官一邊大罵守門的人竟敢爲了走私夜開城門，一邊揚言他一定會将此事上報，在這個軍官喝令手下下城攔人、捉贓的時候，遲樹德已經一馬當先沖到許平面前：“大将軍安好？”
由于比預料的損失還要小，十分高興的許平先是沖遲樹德輕喝一聲：“圍着我幹什麽？還不快去抓狗官。”
接着，許平沖那個明軍俘虜鼓勵性地笑了一笑，蜂擁下樓來拿人的明軍，在見到湧入城門的騎兵後無不目瞪口呆，城樓上也終于爆出一片大亂：“闖賊啊！”
“坐者免死！”
許平才一開頭，幾個明軍俘虜——不僅僅隻是那一個了，就和其他闖軍士兵齊聲吆喝起來。
……
遲樹德活捉新鄭縣令李朝霖，城内官兵民丁非叛即降。
城内百姓戶戶緊閉大門，在沖着街道的門前放着一個香案，許平見狀就下令近衛營主力不要入城，都在城外休息。在縣衙大堂見到遲樹得後，許平第一句話就問道：“遲兄弟，傷亡如何？”
“傷了兩個弟兄，”遲樹得道：“沖進縣衙時有一個弟兄被狗官養的狗咬傷了，還有一個跳牆時把腿摔斷了。”
幾個守門的兵丁被帶來見許平，他們都被松綁，自稱已經欠饷十個月，所以聽說闖營大軍殺來時，不願再爲朝廷喪命，而縣令組織的團丁也沒有進行任何抵抗，看到闖軍入城就自行回家或者幹脆加入到許平這邊。數日來，四鄉哄傳有百萬闖軍前來，兵丁們希望許平看在新鄭不抵抗的情況下不要洗城，許平聞言就下令抄沒縣令的家财給兵丁饷，再在新鄭縣城上懸挂起“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母”的橫幅。
闖營的一貫政策就是追贓助饷，許平自然仍奉行這一命令。闖軍規定：凡是城内的官宦人家、有舉人功名的人，家财一律抄沒。
“從戶籍上看，新鄭縣應該有兩萬男丁，”參謀向許平報告道：“可去年秋收時，全縣隻剩下了二百六十七個男丁。”
根據最新的考成法，新鄭縣令需要保證交納九成的稅賦，因此他給每個留下沒有逃荒的人定下了一百七十兩銀子的稅額，如果交不起稅，就拆他的屋、扒他的祖墳、賣他妻兒……最後二百六十七名因爲家境比較富裕，自以爲能夠交納上常例而沒有逃荒的人中，存活者不過二十二人。
現在，縣衙外面還是一排排的站籠，那些逃荒者回家過年後，新鄭縣令一反曆年新年不算舊歲帳的傳統，把這些人統統抓來逼稅——因爲他也知道，明年逃荒必然比今年更嚴重，恐怕一家都不會留下。
“讓他們的家人把死者都認回去，每戶給五兩燒埋銀子。”從縣令家裏抄出一萬兩銀子的細軟，許平怕部下們忘記，補充道：“那些絕戶了的，讓近衛營動手，給他們修墳，那些祖墳被挖開的，我們給掩上、重新立碑。”
以流民爲主力的闖營攻城能力非常差，每次官兵據城死守時都會給闖營造成重大傷亡，按照慣例，接下來的一步就是拆毀新鄭的城牆。此外闖營的政策還包括把庫房的銀子盡數搬走，儲存的糧食分一半給百姓，另外一半則充足軍糧。
但是許平這次有不同的打算，他沒有下令拆城也沒有下令搬糧。黑保一對此頗有疑慮，擔心闖營軍隊一走新鄭就會又重回到明廷治下。許平對此不以爲然：“我上萬軍隊就在不遠，他們哪裏有這個膽子？”
“可是等到朝廷大軍一來……”
“黑兄弟，我此番入開封府界，就是要守土不失，若是朝廷大軍前來我們也要與其交戰。”許平不打算拆城牆也是爲了安定人心。以往拆除城牆後，商隊畏懼盜賊就不敢在城内停留，城内的商販也會離開縣城前往更安全的地方。李自成給的命令是不許向農民征糧，可不是不許征稅。眼下河南大亂，商隊很多都給土匪保護費以求平安。許平把幾個打開城門的頭目找來，沒讓他們加入闖軍，而是留在縣城内保護城牆，如果有商隊想停留在牆内就收集一些銀錢。
許平下命令的時候，遲樹得沒有和他争論，不過等幾個頭目離開後，他們又開始表達不滿，總之就是讓外人控制縣城，闖營未必能得到多少好處。但如果他們做壞事的話，又會讓闖營蒙羞。最後一條就是，闖營一向是要糧給周圍饑民的。
“你們說的我都想過了，所以我要留人做新鄭縣令。”
許平讓那個跌斷腿的傷兵留下當新鄭縣令，負責監督新鄭的兵丁不劫掠商人，也保證收到的稅至少部分能落入闖營的口袋。至于分糧，許平決定設粥廠，若是有饑民來，可以分到一些粥，但是不許他們自行把米領走，洛陽那種放糧食的方式在許平看來太過浪費：“留下城牆，是爲了保護新鄭百姓不受盜賊襲擾，否則萬一生這種事，他們會記得是我們拆毀了城牆；設立粥廠，可以讓更多的饑民吃上飯，那次洛陽開倉，大批的糧食被白白丢在路上，實在太可惜了，而且一旦領到米就放開肚皮大吃，毫無計劃。在新鄭開粥廠，饑民來這裏不會餓死，新鄭大量田地抛荒，他們可以幫助當地百姓屯田，這樣明年就不再是我軍的負擔；或是幫助這裏的縣丁吓跑小股的盜賊，若能如此也不錯。”
遲樹得對此唯唯應是，黑保一則擔心不留下一隊士兵會壓不住本地的地頭蛇，萬一新鄭決定投降明廷，還會拿許平留下的人當脫罪的禮物。
對此許平也已有成算：“我們已經把新鄭城内的士人一掃而空，我們的大軍又在近旁，他們會畏懼我們的，除非朝廷又有大軍前來。如果真的朝廷派來大軍，我們更要把所有士兵都集中在一起和他們交戰，留一隊兵在這裏毫無意義，隻會讓本地人更加不安，畢竟我們賊名在外。現在要是有糾紛鬧起來那也是他們自己人的事，不會怨恨我們闖營，隻要我們嚴守大王的命令，對擾民的士兵嚴懲不貸，那百姓遲早會歸心。”
攻破新鄭後，許平相信開封府各縣城必然加倍警惕，再想這麽輕易詐到城市就不會很容易了，他一面讓長途跋涉的部隊在新鄭稍加修整，一面大力收集附近諸縣的情報。
許平下令将新鄭縣丁和民團召集到縣衙前，當着縣城裏的百姓對他們講話：
“我是闖營大将軍許平，之前在黃候新軍的長青營任職。”許平看着面前黑壓壓的一大片人，說道：“新鄭城内數千丁壯，被我帶着十個人就拿下了城門，十個人啊！”許平搖搖頭：“若我們不是闖賊，而是朝廷派來剿匪的官兵，你們新鄭會有什麽下場，城内父老有幾人能夠存活？諸位兄弟啊，你們身上肩負着新鄭父老的性命安危，這種事以後可萬萬不能再生了。”
看着有些顯得垂頭喪氣的新鄭民團，許平提高聲音說道：“要想保衛新鄭父老，先要勤加訓練，我會留下人好好操練你們，而你們也務必要牢記：這裏是新鄭，是你們的家鄉，不是什麽開封、京師，你們一個倦怠，新鄭就會化爲灰燼，你們就會家破人亡！”
說完之後，許平讓那個還在養傷的瘸腿縣令上來和全縣的民兵見面，散會後，許平再次向自己任命的新鄭縣令交代道：“平日，在軍營和士兵吃住在一起，不許住在縣衙裏、不許奪取民女或是民财，若是讓我知曉——你幹脆還是投官兵去……訓練的時候不必藏私，把我教給你的源源本本地交給他們，大部分人不是傻子，你是不是以誠待人、是不是對他們有戒心、是不是拿他們當傻子哄，他們是能感覺得出來的。”許平讓縣令不要害怕麻煩，如果有什麽難題、困惑就給自己報信：“好好練兵，有朝一日，我會需要你的這些手下在戰場上爲我效力……嗯，若是有人家想把閨女嫁給你，一定先向我禀告，若無大問題，我可以爲你證婚。”
“遵命，”之前的闖營老兵、新任的新鄭縣令，畢恭畢敬地對許平行禮：“大将軍。”
這支不滿萬人的闖軍進入開封府地界後，明軍的反應非常遲鈍，可是說是幾乎沒有反應。河南境内的百姓膽小的逃亡，膽大的結寨自保，明廷對縣城以外已經失去控制力。此時明軍也沒有出外協助征糧的任務，因此開封府既然沒有派出任何野戰部隊迎戰，各縣地方官的唯一選擇就是緊閉城門，希望這隊闖軍繞城不攻。
确定沒有野戰部隊的幹擾後，許平就大模大樣地開始進攻附近的縣城。三月十日前，長葛、禹州皆輕松攻下，縣令夏仲乾、陳鳴皆爲近衛營所俘。近衛營采用的戰術和以往闖軍完全不同，他們沒有鼓勵流民攻城而保存本部精銳，卻把火槍部隊派到城樓下和城上對射，壓制住守軍後再用沖車撞開城門。
河南農村人對明廷的仇視毫無疑問也影響到縣裏的人，縣令倉卒組織起來的團練沒有什麽抵抗的鬥志，而且也不願意爲縣令這個外地人賣命。至于本地的士人，有些已經逃到大城市去，雖然闖營的追贓運動讓官員很有抵抗的**。但許平奉行優待小吏的政策，見到新鄭的小吏被繼續重用後，這些地頭蛇也傾向于在闖軍勢大的時候和闖營合作，基本上每次撞開城門也就意味着戰鬥結束。
随着幾座縣城先後被攻破，近衛營來了越來越多報名投軍的流民，不過許平總是安撫他們回鄉種地。闖軍控制區嚴格奉行不納糧的政策。以往闖營的另一大兵力來源是解放囚犯，但是許平對此也沒有什麽興趣，三座縣牢獄裏的殺人犯、強盜仍都關在裏面，隻有那些抗糧的農民被鑒别後釋放。
“闖王起義師，讨兵安民。那如何能把這些殺人越貨的強盜放出來？更如何能收他們入營？”許平當着一大群部下，毫不客氣地評價道：“或許這些山賊有些悍勇，剛才還有人勸我說什麽黃候當年也用強盜爲兵将，但這是隻知其一、不知其二！”許平認爲自己的情況和官兵很不同。說到底，官兵還是有大義的名分，罪犯加入官兵後就算是重新做人，也容易被軍法約束。而闖營目前的形象很接近土匪，加入闖軍後，士兵更容易變得無法無天而不是奉公守法，因此，許平堅持道：“我營隻把老實流民當作兵員補充的來源。”
三月十五日，近衛營抵達許州城下開始攻城，沒多時，許平就現自己遇到出兵來的第一個麻煩。
“方狗官把南門堵上了！”士兵報告。
許州守官方韋吸取其他幾座縣城失守的經驗，用大石頭把城門塞住，這讓許平出師以來無往不利的撞門戰術喪失作用。而且這座城市内，居然還有幾門不錯的火炮，它們給近衛營造成不小的損失，一天下來，三十多名打死打傷的闖營士兵裏有半數都是傷在火炮下，這也是入河南府以來近衛營傷亡最慘重的一天。
萬幸的是城内守軍也沒有什麽經驗，他們把幾門炮分散布置在四門，不然許平主攻的南門傷亡還要大。其它三門的守軍遠遠一見闖軍就開炮，或許這個行動确實起到壯膽的作用，不過他們不但沒有給近衛營造成損失還讓許平摸清城内的防禦能力。
聽到攻城失利的消息後，許平就下令後退紮營。他判斷其他三座城門也已經被堵住，沒有用人命去确認的必要。
接下裏的幾天裏，許平緻力于分析、收集情報，很快一張比較清晰的城防輪廓就出現在許平眼前。守官方韋是心學弟子，作爲王陽明的門徒，他的行政能力大大強于一般的官員。被近衛營兩個時辰就拿下的長葛縣令就是個很好的反面例子：長葛城門被攻破，縣官**殉國。縣官原是個理學信徒，一直對王陽明破口大罵，除去儒家經典，他對錢糧一無所知。去年開封府臨時征集棉衣，任務分配到長葛縣，縣令竟然急得差點上吊——因爲他根本想不出到底該如何收集棉衣，無論是購買成品、收集原料自己制作還是要求商人提供充抵稅金，他一條都想不到。當時方韋就調侃長葛縣令道：“隻是棉衣就要上吊，那要是甯王作亂又該如何？你以後别罵心學就好，至于棉衣我給你想辦法。”
河南烽煙四起後，其他地方官的作爲基本可以被稱爲“坐以待斃”，闖軍來了就關城門，闖軍走了就把衙役放出去，繼續催逼朝廷需要的稅賦。可是這個方韋不同，已經組織過好幾次名爲詩會實爲募捐的活動，每次都能想出點子，讓富戶或多或少吐出些銀子。近衛營遇到的幾門火炮，就是方韋用這些銀子從南方購買回來的。
“收集銀兩，自行派人到南方購買武器，并安全運回還沒有引起河南府的不滿。”許平也忍不住贊歎起來：“這個方縣官很不簡單啊。”
周洞天一直領着參謀觀察城防，他附和許平道：“每夜四門都有巡夜，各段城牆都有更替巡邏，總的說來，雖然還是有些粗疏，不過已經很不錯了，以卑職所見，想來城内也會有布置。”
對于把部隊投入登城作戰，許平毫無興趣，近衛營士兵訓練到如今這個程度很不容易，他不願拿出和這種地方部隊消耗。如果想把傷亡控制在兩百以下，唯一可行的似乎隻有設法打破城牆。這些天來許平從周圍幾個縣繳獲不少火炮，不過多是虎蹲炮這樣的小炮，它們對城牆沒有任何威脅。
“近衛營的工兵隊也組建多時了，正好該讓他們練練。”
現在近衛營的工兵隊沒有大型鼓風設備，所以隻能在地表挖壕，因爲有火炮的威脅，所以挖壕就定在夜裏而不是白天。城裏現闖軍掘壕後，明軍也有了明确目标，從第二天開始就把四門炮搬到壕溝對面開始射擊，在一整晚的胡亂射擊中，先後有兩次蒙進壕溝，給工兵隊造成七人的傷亡。
現問題後，許平白天和參謀們研究了一天，确定把筆直通向城牆的壕溝改成“之”字型，這樣随後明軍的盲射就再沒取得任何戰果。
工兵隊進行土木作業的同時，許平連續得到三個好消息。第一個是開封府的反應，汴軍沒有出動部隊增援許州的打算，開封府已經确認這是一支小股闖軍，他們不認爲萬人闖軍有太強的攻城能力，之前被攻破的縣城也一概歸結爲守臣過于無能。
第二個消息是鍾龜年的商隊送來的，同時還有一個壞消息——許平的舅舅渺無音訊，此外他證明了許平的一個擔憂，新軍又開始新一輪的換裝。不過好消息是換裝度慢得有些出乎許平的預料，而且朝廷普遍認爲新軍要的攻擊目标還是應該放在山東——廟堂上關于出兵的争議根本不是秘密，因爲沒有任何人打算保密，各派都把這些争吵視爲攻擊政敵的武器。
“很好。”許平出了一口大氣，時間，是他急需的東西，在近衛營攻城掠地、擴大地盤和影響，并且鍛煉部隊的時候，許平希望朝廷繼續爲新軍的用途争吵，最好能一直吵到天荒地老。<dd>