下來的東西很多，張承業不斷撕開各個公函袋，看一眼裏面的工作内容，然後把它交給合适的人去負責。這個過程有條不紊地進行着，一個接着一個的公文被分派到不同的人的手中。現在，張承業又熟練地掃視着手裏的東西，同時口中喊出苻天俊的名字。他在伸出右臂把它遞給走上前來的苻天俊的同時，擡起頭向全屋的軍官做了一個關于它的簡報。張承業的左手随即按在了下一份公函袋上面。
張承業擡起左手把又一封公函舉到眼前，右手自然而然地去撕袋口。但這個動作突然一滞。張承業皺皺眉，把袋子舉高些，從頭又讀了一遍袋上寫的字，然後面帶疑惑地擡眼看着許平：“這個命令指明是給許平的，要由許平來打開。”
許平聞言也是愕然，他莫名其妙地從張承業手中接過公函袋，掃了一眼封口上的命令，立刻把它打開。裏面隻有薄薄的一張紙，沒有地圖或是兵力、配屬等資料。許平抽出紙才看了一眼，臉就騰地紅起來。
這時身邊的吳忠不經意地随口問道：“是關于這次出兵的命令嗎？”
“啊，是的。”許平來不及多想，随口答應着，就要把那張紙揣到自己懷裏，卻看見吳忠正直直地盯着自己。
吳忠臉上有些詫異，指着許平手裏的紙，問道：“克勤不做一個簡報嗎？”
“沒什麽重要的事，”許平揮揮手裏那張紙，故作輕松地答道：“不起眼的小事。”
“既是這次出兵的命令，”吳忠不解地看着許平，又低頭盯着那張紙，道：“那再内的參謀軍官們都已經開始注意到兩個人的談話，紛紛向自己望過來。許平再一轉頭，看見張承業也停止了手裏的工作，正威風凜凜地看着自己。
一瞬間許平已經是汗流浃背，而且不僅僅是後脊梁骨涼，額頭上的汗珠也從皮膚下滲出來。他清清嗓子正試圖開口說話，張承業已經問道：“是侯爺給你的機密命令麽？”
許平很想說一聲“是”，但是在張承業威嚴的注視下，沒能把這個詞脫口而出。此時旁邊的吳忠更加奇怪，問道：“是不是命令裏說，這個命令——這個有關出兵的命令，不能給營裏其他的人看？”
那個“是”字在許平的喉嚨裏滾動着，但是無疑他已經錯過表示肯定的最佳時機，因爲張承業此時已經伸出手向着許平：“既然不是，那就把它給我。”
許平雖然心裏試圖抗拒，但是軍隊裏長時間的訓練已經形成了條件反射，他的身體也本能地對上官的命令作出反應。眼睛看着張承業把紙從自己手上拿過去時，許平的心髒都快要停止跳動，大腦裏也是一片混亂，但是身體仍保持站得筆直，以一個軍官的标準姿态挺立。
張承業飛快地掃視過那張薄薄的紙，爆出一陣爽朗的笑聲：“哈哈，确實是小事，不過侯爺真的是很看重你啊。”
說完張承業就把那張紙折疊起來，順手塞到他桌子上的其他一堆公文最下面，然後繼續剛才的工作，這件小插曲仿佛就和沒有生一樣。其他人聞言，紛紛向許平投來羨慕的一瞥。張承業雖然沒有明說，但大家都在心裏暗自揣測，并不是每個人都有機會在戰前得到鎮東侯的親筆勉勵啊。
所有的工作都布置完畢，參謀軍官們立刻告退，去計算行軍、道路、消耗和運輸等具體事宜。許平磨磨蹭蹭地走在最後，等軍官們都離開中軍帳後，他又回到營帳裏來，小心翼翼地走到張承業的桌前，一聲不吭地站着。
張承業靠在椅子背上，六十多的老将軍顯出一絲疲乏之态。他靜靜地揉了一會兒眼睛，又喝了口水，然後正襟端坐，抽出那張紙。但是他并沒有立刻交給許平，而是拿在自己手中又看了一遍。
張承業的聲音一如往日的威嚴，不過許平注意到他叫的是自己的号，而不是官職：“克勤，使用新軍通訊系統傳輸私信是違反軍規的。”
許平垂頭喪氣地答道：“末将知道。”
“我知道你很清楚，不過，并不是你在違反條例。至于寫這封信的人，”張承業不由得苦笑起來，把手裏的紙塞進原來的袋子裏，收到自己的箱子裏：“她不屬于新軍，我想條例也是沒法管到她的，真要追究責任恐怕要算到侯爺那裏去。”
許平隻有繼續一聲不吭。
“你沒有刻意隐瞞，而是按照軍規把這封違紀的信件上報給上官——也就是我，你做得很對。”張承業說出他的最終決定：“本将認爲這件違紀的事并非十分急迫，也不算很嚴重，因此不會報告給軍法官，本将會把這封信和相關情況直接報告給侯爺。”
許平把頭垂得更低。雖然張承業的決定已經是對他最有利的，但是他仍然感到無地自容。張承業站起身，繞過桌子走到許平身邊，拍拍他的肩膀：“不過也不是現在，而是等我們這次出兵回來，那個時候我再去向侯爺報告這件事。”
許平感動地擡起頭，自肺腑地感謝道：“謝大人。”
張承業撫摸着自己花白的頭，對許平說道：“你知道，我從三十五歲就追随侯爺，到現在已經快三十年了，這麽多年來我從來沒有要求過什麽。”
說到這裏時，張承業看了一眼許平胸前的卓越勳章，似乎回憶起什麽往事，不過也就是一瞬間。張承業繼續把話說下去：“根據新軍條例，過了六十五我就該緻仕了。”
張承業很清楚這可能是他最後一次領兵。等回師以後，大概會安排一個宴會，規模不大，但都是多年的老兄弟。在宴會上，幾乎從來不喝酒的黃石會敬張承業一杯酒，感謝他多年來的患難與共。類似的宴會張承業已經參加過好幾次，現在終于要輪到他本人了。
“我效力這麽多年總是有些苦勞的，”張承業拍了拍許平的肩膀，這拍打沉重的就像軍營裏的大炮那樣有分量：“好好幹，後生，有些話本将會替你去說的。”
“遵命。”許平重重地應了一聲，他的感激之情比所有的大炮加起來還要重，“末将告退。”
張承業問道：“你去哪裏？”
許平大聲答道：“去和同僚們一起推演戰局。”
“本将沒有交代給你任務。”剛才張承業沒有分配給許平任何工作，這讓許平心裏很是不安。張承業坐回到自己的椅子上，笑道：“快去，保護好侯爺的家人。”
……
又一次見到黃姑娘的笑容時，許平心中所有的不安消失得無影無蹤。以前，黃姑娘在家裏悶得坐不住，隔些天便上街散散心。這些日子，天天到了時候就溜出去，終于引起了黃夫人注意，便禁止女兒跨出家門。
聽明白原委後許平連連抱歉，又問道：“今天怎麽能出來？”
黃姑娘用一種理所當然的語氣答道：“我爹從山東回來了。”
“小姐怎麽想起公函給我？”
“我娘把我的盔甲收去了，沒法混進軍營了。”黃姑娘答道：“昨天我爹的公事多，一整天都在寫公文。我幫着他整理了一天，順便就寫了一封信給你。”
“還蓋上了練兵總理的大印？”
“是的。”黃姑娘面無愧色地答道。昨天黃石忙得不可開交，難得女兒特别熱心地在書房裏整整幫忙一天，公函袋大多是黃姑娘幫着封口的。黃石爲此還大大誇獎她懂得幫父母做事。
“然後夾在給長青營的命令中一起來？”
“是啊。”黃姑娘被許平看得有些不自在，聲音也低沉下去：“正好我爹有一批公文去你們營，我就順便把我的信夾在裏面了。”
黃姑娘想見許平有兩個目的，一個是打算送他一份禮物，另外則是計劃偷偷給他報喜。昨天黃石才一回來，楊緻遠就到侯府報告新軍操練情況，而金求德則跑來告狀——告許平的狀：許平擅自修改推演規則一事，其他人或許不知道，但對金求德來說這根本不是秘密，他稱黃石對許平的敲打根本不夠，許平一點也沒有接受教訓。
當時黃姑娘躲在書房門外偷聽，聽見父親對金求德的意見不置可否。而等金求德走後，黃石就和楊緻遠讨論起許平來：“你怎麽看許平這個人？”
楊緻遠立刻答道：“很不錯的年輕人，在教導隊各項考核都是第一，這隻能說有天份，但到小木營任職後，雷厲風行，這次演練小木營表現突出，屬下認爲戰鬥力已經過水營、木營。這當然主要是張承業的功勞，但末将仔細問過了，許平也起了很大作用，他幫着張承業對條例中的缺漏不足加以修改，更迅整理上報，最難得的是，許平參與各種修改時都經過深思熟慮，并全認真實檢驗過。不過新軍裏很多人看許平不順眼，順帶連張承業也遭了殃，小木營辛苦整理出來的東西，除了小土營（山岚營）外其他各營根本不願意推廣，都說許平狂妄自大，毛還沒褪幹淨就敢改大人您的條例，真不是東西。”
“比如什麽？”
“比如張承業在小木營改進了隊列輪替訓練的條例，這個是許平協助完成的，演戲效果不錯，屬下就讓小木營派出軍官去其他營演示，結果遭到别的營的冷嘲熱諷，尤其是那個餘深河千總，因爲和許平關系近，同樣不是将門子弟，更是被譏笑爲馬屁精。”
“以楊兄弟的好人緣，這事也解決不了嗎？”
“如果隻是個别人，好辦。但幾乎所有的營官都在陽奉陰違，這就很難了，不少人對許平都忌恨得很，對張承業挑這個孩子當副官而不挑他們的兒子很不滿，就是賀兄弟，這些日子來言語裏也曾爲子弟們鳴不平，屬下下令推廣小木營的訓練條例後，有七個營官結夥去賀兄弟那裏訴苦，結果賀兄弟專門跑來跟屬下說，取消了這個推廣命令。許平性子孤傲得很，對此有所察覺但不肯去逢迎，也不喜歡拉幫結派。總之，就是沒受過挫折沒吃過苦，還不懂得如何與人共事。”
黃姑娘看不見父親的表情，不過黃石的聲音聽起來顯然很是感慨：“新軍之中，确實是弊病叢生，我們的條例适用于長生未必适用于福甯、适用于福甯未必适用于新軍。不說條例，就說這個子弟爲官，我若是不答應你們，底下的人勢必說我刻薄寡恩，一點不念舊情，可是這麽多子弟裏，真有出息的卻沒有幾個。”
接着是楊緻遠帶着些歉意的聲音：“大人，屬下慚愧。”
“我說過不會負你的，再說你的老大也算是有出息裏的一個。”黃石的聲音裏帶上了更多的煩躁之意：“還有，金求德的那個小子明明挺适合帶領直衛，可是我每次一說要把直衛指揮使給他，他們父子二人就一起拼死推辭，唉，真是麻煩……話說回來，爲何這幾個營會練得如此糟糕？”
“原因是一樣的，教導隊把兵練得很好，問題出在那些千總、把總身上，各營重用的都是熟人的子弟而不是教導隊成績優異的學員，一些人不肯踏踏實實做事，有父兄的人情面子在，上峰睜一隻眼、閉一隻眼，結果就把風氣帶壞了。比如小金營，屬下覺得賀兄弟的老二根本就不稱職，和他哥哥一個天上、一個地下，信用的一群全是養尊處優的家夥，吃不得苦，晚上不肯在軍營與士兵們同住，總是搶在城門關閉前回京師的家，三天兩頭請假，小賀對此不聞不問，自己也是四、五天就回家一次，這豈能把營務整頓好？可就是屬下都不敢對大人以外的人說這話，演練結束還有一批人跑去恭維賀兄弟将門虎子的，屬下當時也違心的說了幾句。不過……不過大人放心，屬下想，對付季退思還是一點問題都沒有的，我們的軍官對大人忠心耿耿，本領再不濟也比季退思的手下要強，我們有很好的士兵，裝備更是季退思遠遠不能比的。”
“小木營呢？”
“張承業挑的是吳忠啊，大人您知道吳忠不是很聰明，父親也不在了，很多人不願意要他。但吳忠勤奮忠誠，任職以來兩次回家看妻兒都是假期，其他日子就算回城也是當天就走，有吳忠以身作則，小木營的子弟們當然不敢放肆。”
楊緻遠說完後黃石沉默了很久，再次開口時他又說起許平：“許平的話也就是能哄哄賀寶刀，如果他隻是話說得好聽，我絕不會不追究他冒稱官長一事。”
楊緻遠表示贊同：“大人您曾經說過，指揮官第一要正确理解上峰命令，許平在德州做得很好，死死地拖住了叛賊，沒有躲到德州城裏去；第二就是堅定不移，這點許平表現得非常出衆。不會打仗可以學，但沒有決心和意志，那學得再多也沒用。”
“是啊，楊兄弟你看得比賀兄弟透徹得多。”黃石一聲長歎：“許平讓我想起了賀兄弟年輕的時候，我又不是神仙，怎麽可能把條例定得面面俱到，當年若不是賀兄弟以頂撞我爲樂事，又怎麽能将練兵條例予以完善？”
楊緻遠問道：“大人把許平派給張承業做副官，也有這個意思在裏面？”
“是的，”黃石立刻承認：“張承業心胸開闊，新軍裏恐怕隻有他能容得下許平，不過我沒有預料到情況會這樣糟。”
“就是可惜歲數大了。”楊緻遠說道：“此戰回來，估計張承業就該緻仕了，到時候大人又做何打算，給許平一個營麽？”
“楊兄弟你在開玩笑嗎？我怎麽可能有這樣的打算？”
屋内同時傳出黃石和楊緻遠的笑聲，笑聲結束後，又聽黃石說道：“對我唯命是從的人夠多了，不缺許平一個，而反對我的人太少了，即使是楊兄弟你，現問題時也總想給我留面子，更不必說王啓年他們，根本不會動一動我是否錯了這樣的念頭。許平，還有其他類似許平這樣的年輕人，我當然會想盡辦法培養的，現在張承業還在營官的位置，我就讓他出去曆練一番，等張承業退下來後，我不會讓他再留在軍中。”
此時在門外偷聽的黃姑娘心怦怦直跳，卻聽見楊緻遠又笑起來：“大人又打算開新的培訓隊了嗎，爲這些年輕人？”
“每次都被你猜到，真沒意思啊。”黃石輕笑一聲：“該是重用年輕人的時候了，若是許平表現良好，我就讓他第一個加入這個隊，這個隊我不想要很多人，能有十個不錯的後生就很好，五、六個也不錯，甯缺勿濫。到時候和我一起給他們講課，等到将來你或者賀兄弟出外領軍，我就把他們派給你們做副官，跟着你們學幾年，差不多就能當營官了。”
楊緻遠聽起來有些猶豫：“大人，屬下想這個隊不如由您自己來帶，我們需要更多的年輕人，而這些人會和許平一樣遭到大人舊部們的排斥，我想大人不妨收這些年輕人爲弟子，至少給他們一個入室弟子的名分，這樣他們看在大人的面子上，就不會……”
不等楊緻遠說完，黃石就斷然拒絕道：“我不打算這麽幹，我不會收任何人爲我的私人弟子。”
楊緻遠仍不放棄努力：“屬下知道這違背了大人的心意，不過這也是爲了新軍好啊。”
“如果隻有我把這些年輕人收爲徒弟，老弟兄和他們的子弟才不會排斥他們的話，我覺得新軍是好不了的。”黃石冷冷地說道：“我絕不會這麽做。”
“那大人打算如何處理此事？”
“說實話，我還沒有想出好辦法，現在不是長生島那時了，他們有家業，有功勞，有交情，有姻親……”
屋内又沉默片刻後，再次響起了楊緻遠的聲音：“大人放心，屬下會用心物色可以加入這個隊的年輕人的。”
“不可外洩，這個打算我還沒有告訴任何人，除了你一個，萬一走漏了風聲，肯定又是一大群人來找我，要把他們的孩子塞進來。我拒絕也不是，答應也不是，讓他們先去懷疑我會讓許平接張承業的位置。放一個許平敲打他們，免得他們固步自封，現在眼看要給一個年輕後生過去了，出兵時自然加倍努力。”
屋内黃石和楊緻遠還在繼續，不過沒有了黃姑娘關心的内容。
黃姑娘打算和許平複述這段對話時，卻聽到許平若有所思地說道：“快到七夕了，沒有幾天了。”
黃姑娘沒想到等來許平這麽一句話，她垂不語去撚衣邊。
許平突然搶上一步，雙臂一環就把黃姑娘緊緊擁進懷裏。黃姑娘“哎呦”一聲驚叫，就開始掙紮。但是她雙臂垂着使不上力氣，而且許平的手臂緊得像鐵箍一樣，怎麽也掙不開。黃姑娘不再扭動，雙手也彎曲上來扶住許平的後背。兩人又僵持片刻，黃姑娘輕拍着許平，小聲道：“許公子，放開我好嗎？”
許平始終沒有說話，他聞言後微微後仰看着懷裏的人，然後就一言不地向黃姑娘臉上吻去。黃姑娘把頭一偏，被許平吻到了嘴角。她急叫着“許公子”，加倍用力地開始掙紮。不過許平堅定不移，觸上了黃姑娘柔軟的唇，并再一次讓懷中人平靜下來。
“唉。”黃姑娘把頭貼在許平的胸口上，細聲細語地抱怨着：“以往，隻要别人知道我是誰，都對我畢恭畢敬的，就是那些貴公子也不敢放肆，可許公子卻總是這麽唐突。”
許平還是沒有說話，隻是輕輕親着黃姑娘的秀，然後又低頭去吻那隻鮮嫩的耳朵。黃姑娘大聲抗議着：“許公子你太失禮了，應該反省自身。”
許平輕聲說道：“那群環繞着小姐的子弟們從來都彬彬有禮，我一個平民百姓卻能殺入重圍，一親小姐芳澤。該反省的是他們，不是我。”
這對年輕情侶相擁良久，黃姑娘又道：“許公子，我有件東西要給你，先放開我好嗎。”
見許平還是一動不動，黃姑娘再一次輕拍着他的後背，用對一個孩童說話似的口氣安撫道：“先把我放開。”
許平松開手臂，黃姑娘緩緩退開一步，低頭整理好自己衣裙上的皺褶，然後蹲在樹邊，從放在地上的口袋裏取出一沓紙，把它們鄭重其事地交給許平。
許平接過那些紙，隻見第一頁上就寫着四個大字《征戰之源》，他心裏一驚，看向黃姑娘。她道：“這幾天我娘不讓我出門，我就去給你抄這個，我整整抄了五天啊。”<dd>