許平當然不敢托大稱呼對方爲金兄弟，同樣一個抱拳：“金兄。”
“許兄，其實我心中有個疑問一直想問。”
“金兄請講，我知無不言。”
“許兄深沉穩重，是大将之才。”見許平又要謙虛，金神通連忙說道：“這絕非我恭維之詞，我初次見許兄就有這種感覺，以後更深信許兄絕非莽撞之人。所以我才特别奇怪，當初趙大人殉國後，許兄爲何要甘冒奇險，明知軍法無情，仍要冒名前去指揮木營。”
許平一時語塞。
“當日形勢兇險非常，我事後問過家嚴，雖然趙将軍久經戰陣，但是到底能不能拖住叛軍，就是家嚴心中亦無把握。賀大人命我馳援德州時，交代我見機行事，若木營已然崩潰，便要我退回與救火營合流，再另作打算。可見賀大人也和家嚴一般，雖然深知趙将軍經驗豐富，心裏卻也無十分把握。”
“雖然不過是兩千新兵，但是我軍上下訓練有素，臨陣不亂。”許平連忙爲自己找借口，
戚繼光執掌明軍時五日一操，就訓練出百戰百勝的精兵。朝廷對新軍寄予厚望，在軍饷、物資供應上待遇優厚，故新軍訓練全是一日一操。
“無論訓練如何刻苦，終是新兵滿營。木營本部難道不是苦練出來的士兵麽？更有大批教導隊的軍官、士官，但是被叛賊偷襲圍攻時仍被殺得落花流水。難道說許兄去東森大營前就有必勝的信心嗎？那我是斷然不信的。”
其實，能夠在德州取勝有很多僥幸的因素。先，當日叛軍若是不理會許平的孤軍而進駐德州，然後循官道北上的話，許平根本無力幹擾叛軍的任何行動。其次，叛軍因爲打得太過順利而驕橫輕敵，以爲消滅剩下的明軍不費吹灰之力，主将把主力騎兵派出去抄掠明軍的後方大營，攻擊許平部時僅僅采用最省事的蟻附攻擊。
“那當然不是，我也曾幾次以爲大勢已去，甚至想直沖叛軍大旗，戰死了也就一了百了。”
“可是許兄最後還是慎重行事，穩穩守住旗陣。許兄這麽一個穩重的人，爲何不按照軍規立刻後退報信？竟然會不管不顧地前去指揮木營。”金神通連連搖頭：“我真是看不透許兄啊。”
兩人又談笑一番，約好明日見面的時間便分手了。
離開直衛大營後，許平見時間日尚早，就到城中去看他的舅舅。進門後，許平先給門口的父母靈牌上香，然後又向舅舅請安。
舅舅見到外甥突然回家很歡喜，立刻就要爲他準備晚飯。老人家一邊找錢一邊還擔憂地念叨：“都這麽晚了，也不知道張屠戶還有肉麽？”
“舅舅，我晚上還得趕回軍營。”許平連忙阻止了老人：“我就在這裏坐一會兒，陪您說說話。”
“哎呀，軍中的飯菜哪裏有家裏的好啊。”
“好得很，常常有肉。舅舅，我現在是教官了，夥食更是好了。”
“嗯，平兒就是有本事。”雖然舅舅當初不願意他從軍，但是既然事已至此，舅舅也沒有再什麽牢騷。
許平向他舅舅講起這些天來的經曆，老人家一直聚精會神地聽着，唯恐漏掉一個字。聽到戰場險惡幾乎丢掉性命，舅舅面容大變，連聲囑咐許平以後萬萬不可再自處險地。
“知道了，舅舅，我以後絕對不會如此的。”許平嘻嘻哈哈地向舅舅連連保證，好不容易把老人安慰好後，他就講起今天和金神通的談話。
之前聽許平講述德州之戰時，舅舅隻是單純的關切之情，可今天的事情卻讓老人陷入沉思，期間還用手指無意識地敲打着桌面，良久後舅舅終于緩緩點頭道：“平兒，這個小金将軍施你以恩，還對你頗爲有禮，這不是因爲他天性如此，而是因爲你自己有本事。”
見許平沒有什麽反應，他舅舅臉上顯出憂色：“平兒啊，越是大富大貴之家，其中越是兇險無比。鎮東侯世子地位雖然顯赫，但正因爲如此，更會招人觊觎。這個金小将軍可能是世子的死黨，他看出平兒前途無限，所以……所以……”
老人家連續說了幾個“所以”卻一直沒有往下說，許平笑道：“舅舅，您在說什麽啊？”
老人家的憂色更重，他沉默很久終于下定決心說道：“平兒，這些事當然都是我在瞎猜。鎮東侯世子的地位很可能不保，金小将軍對此心知肚明。現在他拉攏你爲羽翼，将來弄不好你就要牽扯到世子地位之争中去，這可是大兇無比的事情啊。”
“舅舅！”許平忍不住叫起來。
老人一臉嚴肅地說道：“平兒你可知道，鎮東侯世子并非嫡子出身，他是庶長子，而且親母早已經去世多年了”
這番話把許平聽得一下子呆住了，之前他對鎮東侯的家事幾乎一無所知。
舅舅又嚴肅地問道：“以大明律，該如何傳家？”
許平喃喃念道：“有嫡立嫡，無嫡立長。”
“不錯，而鎮東侯在六年前有了嫡子。”舅舅點點頭，加重語氣說道：“這個世子也并非鎮東侯自己立的，而是當今皇上替他立下的。”
許平大吃一驚：“皇上怎麽會替鎮東侯立世子，而且立的還是庶子。”
“說來話長，那時你還小……”許平的舅舅告訴他，當年遵化大捷，黃石全殲侵入京畿的後金大軍，陣斬奴酋皇太極、莽古爾泰以下後金、蒙古頭目數十人。崇祯天子大喜之下就萌黃石的庶長子爲侯世子，萌其庶次子爲錦衣衛千戶，連以後才出生的嫡子，也是在那時定下了秦軍指揮佥事的世職。
“庶子終歸是庶子，再說世子生母已經去世多年，如果鎮東侯某天真的能打一場大勝仗，然後請求皇上改立他的嫡子爲世子，皇上未必就不準。”舅舅連連搖頭，不停地歎氣：“隻是世子長到這麽大了，自然有自己的親信，比如這個金小将軍。如果世子真的像金小将軍說的那麽英武的話，自然會在戰場上立下大功績，那麽到時候給他恩典的皇上也面上有光，而鎮東侯要換世子的話，皇上未必答應，下面也會有很多人不服。”
這一番話把許平聽得背後冷汗直流：“舅舅，你是說，鎮東侯有意讓世子出使海外，就是不給他立下戰功的機會。”
“唉，富貴人家最是兇險難測。”舅舅又一次重複這句話：“平兒，你在軍中本就是身處險地，如果再牽扯進這種恩怨中，那……那一個不留神，就是死無葬身之地啊。”
震驚之餘，許平慚愧地問道：“舅舅，您怎麽知道得這麽清楚？”
“我怎麽會不關心！你在鎮東侯手下，我不去打聽他的事情，還去打聽誰的？”舅舅瞪眼看着他，生氣地說道：“倒是平兒你總是這般粗心大意，竟然對官長的事情一無所知，連這麽緊要的事情都懶得去打探一下。”
德州之戰結束後，許平今天才第一次回家來看望舅舅。聽到老人家對自己的事情關心備至，心裏既有感動，更多卻是羞愧，不由得低下了頭。
自小他舅舅就對這個外甥照顧得無微不至。在許平八歲時，當時的大都督黃石下令在全國推廣一些預防瘟疫的手段，其中最出名的就是天花疫苗。爲了便于推廣，所有的疫苗都是免費提供給郎中的，如此一來，制造假疫苗就變得無利可圖，而且真的疫苗也可以賣得很便宜，普通百姓都可以用得起。
當時一劑牛痘十文錢，不少人就是不信牛痘也去種上一劑，希望能沾上些勳貴重臣的福氣。肆虐北方多年的天花，随着牛痘的推廣，就此開始漸漸平息，最後幾乎人人都去中痘。在崇祯二年的京師浩劫中，許平的舅舅瘸了一條腿，平日辛苦經營小面攤本也掙不了幾個錢。那次爲了給許平種痘，舅舅把好不容易積攢的一兩白銀盡數拿出來，交給種痘的郎中，千叮咛萬囑咐：“我妹妹隻有這一個兒子，這個符先生一定要給我好好種啊。”
舅舅并不知道許平此刻心裏在想什麽，老人家思索了一會兒，失聲叫道：“哎呀，不好了。”
“舅舅，又有何事？”
舅舅生氣地把眼睛瞪大，直直地盯着許平：“除了你這個糊塗人，誰還會不去打聽侯府的事？那個金小将軍定是以爲你早已經知道了，不然怎麽會無緣無故地說起世子的事情？他和你說那幾句話，就是爲了向你表明他是世子的人，定然以爲你能夠聽明白了。”
“啊，啊。”許平恍然大悟，他支支吾吾地說道：“那金小将軍随後要我和他私下裏……私下裏以兄弟相稱，就是……就是……”
“當然！”舅舅截口打斷他，用手指敲了幾下桌子：“他那是試探你的态度。而你既然答應下來，在金小将軍聽來就是表明了心迹，要和世子還有他共進退了。”
“這……”許平雖然吃驚，但是心裏也是漸漸平靜下來，他覺得自己就是這麽做也沒有什麽不對。
“接下來金小将軍又說什麽了？”舅舅滿臉都是焦急之色。
許平複述了金神通接下來的話後，他舅舅又敲了幾下桌子：“果然不錯，金小将軍這就是在論功行賞了。他問你那天爲什麽要去，不就是在問平兒你最想要什麽嗎？官位前途、還是錢貨。哼，看不出這金小将軍年紀不大，官場上的道道已經爛熟于心，真是有其父必有其子。”
“舅舅您竟然見過金大人？”許平大吃一驚，雖然早知道舅舅曾與很多邊軍将領共事，也聽舅舅說過無數的人名，但此前許平卻不曾聽舅舅提起過鎮東侯的部将。
“當然見過！”許平的舅舅沒好氣地說道：“不止他一個，當年我在你父親手下做事時，這種人見得多了。”
“那……”
許平剛一開口，舅舅就立刻打斷了他：“我與金大人隻是一面之緣，其實就是鎮東侯我也曾遠遠地望見過，給你勳章的賀大人，你父親還曾和他說過幾句話。不過那都是二十年前的事了，就是你父親他們也未必還記得，更不用說我了。”
接着舅舅就再次絮絮叨叨地囑咐起來，此時許平心裏卻有他自己想法，雖說舅舅反複強調富貴之家極爲兇險，但許平并沒有太放在心上：“侯爺是光明磊落之人，世子是天子親封，金兄對我有救命之恩，而我也不是全然無能之輩。金兄統領直衛前途不可限量，隻要我自己掙下戰功在新軍中也有一席之地，那便是投了世子一派，又有什麽可怕？侯爺難道會看自己的兒子不順眼？就算有小人想鬧事，難道天子就會看着金口玉言定下的世子被廢不成？”
許平心中思緒萬千的當口，他舅舅又接着說下去，不過此時語氣平靜許多：“平兒啊，俗話說，滴水之恩不忘、一飯之恩必報……”
不等舅舅說完，許平就豪氣幹雲地大聲應道：“正是！”
年輕人的話讓老人一笑，接着語重心長地說下去：“有恩必報，有仇必償，原是大丈夫所爲。我知道平兒是好孩子，隻是要記住舅舅的話，越是富貴之家，其中的事情越是兇險無比。平兒與金小将軍非親非故，若是抽身事外也無不可，隻要不做對不起世子的事也就是了。”
“是，舅舅，我記在心中了。”
舅舅仍不放心：“若是金小将軍或是其他人，要平兒你表态，你一定要想法支吾過去，萬萬不可涉入世子之争。”
“放心，舅舅。”許平看了看天色，就站起身來：“舅舅，天色不早了，我要回軍營去了，不然城門就要關了。”
“等一等。”舅舅站起身，拄着拐杖走進卧室。
許平聽見舅舅在小屋裏翻動箱子的聲音，不多時見到老人拄着拐走出來，右手裏緊緊握着一個東西。
“平兒，”舅舅伸手把那東西遞過來，許平雙手去接，老人又把手一縮收了回去，表情嚴肅地說道：“且慢，不要當我給你的是一塊普通玉佩，平兒你仔細聽我把玉的來曆講一講。切不要小看了它，這塊玉本是皇家之物。”
“啊？”許平吃驚地叫起來，低頭向那玉佩看去，隻見它色澤溫和，純白之中更無一絲雜質。
“這還是你的太高祖父赢來的。當年北虜入寇，武宗皇帝帶着江彬大将軍親征。當時你太高祖父不過是宣府一個軍戶，他在武宗皇帝和江大将軍面前浴血殺賊，身被數十創仍死戰不退。戰後，就在衆将士和大将軍的注視下，武宗皇帝解下腰間玉佩，把他遞給你的太高祖父，還賜給他千戶的世職。到你父親時，這塊玉已經是傳了第五代。你父親當年用這塊玉聘了你母親，說明是要留給第一個兒子，也就是你的。”老人說着就伸出手，讓許平把玉佩接了過去。随着玉佩離手，老人全身的力氣也随着而去，他坐在椅子上，出一聲如釋重負的長歎。
許平把玉佩捧在手中，帶着祖先榮耀的玉上彌漫着柔和的光澤，撫慰着許平的心房。
“你的事，我都跟你父母說過了，他們都知道了，都會在天上保佑你的。”舅舅指了指擺在靈桌上面的牌位，插在牌位前面的香仍在靜靜燃燒：“我本想在你第一次上陣前把這玉給你，但是你也沒打招呼，突然就走了，所以才會遇到那麽大的兇險！幸好你的祖宗保佑！千萬帶上，以後一定要随身攜帶。”
許平輕手輕腳地走到門口，向着靈位深深跪倒，誠敬地叩頭祈禱。
舅舅悄悄走到他身後，等許平起身後又道：“平兒你必定能立下大功，拿到世職……”
許平回頭看着舅舅，老人眼裏已經滿是淚光：“平時就把這塊玉時時佩戴在身，祖宗會保佑平兒你的，會讓平兒你富貴……會讓你富貴的……這樣你母親在九泉之下，也能安心了啊……”
面對着泣不成聲的舅舅，許平輕輕說道：“是。”
回到教導隊大營已經很晚，許平獨自吃過飯後，認真地看起新軍的訓練手冊。自從加入教導隊以來，許平一直非常刻苦，這次雖然因爲尋找趙小娘子的蹤迹而受到些打擾，但他仍是最勤奮的一個。今天，許平更是感到重任在肩，不僅僅因爲榮譽給他帶來的壓力，更添上了重振家聲的熱望。
晚上，許平靜靜地側卧在自己的床鋪上，蓋在被子下的手中緊緊握着舅舅給的玉佩。他心裏從來沒有像現在這樣充滿信心，本來對趙家門第心懷畏懼的許平，再也不認爲自己是低人一頭：“這是祖宗傳給我父親的，現在交到了我的手裏，我當然也要傳給我的子孫……還有祖先的世職，我一定會赢回它，和這玉一樣代代地傳下去。”<dd>