北海城東南，大清河的支流穿越而過，有水之處，自然成爲繁華的地段。鄰水的宅子大多是本地有錢人家的住宅，有水便有繁茂的花樹，便有亭台水榭，便有花團錦簇，便有超乎普通生活的享受。而這種享受隻能屬于有錢的大戶人家。
錢三通本是杭州人，很小的時候在杭州城一家豪華酒樓當小夥計，後來手腳麻利勤快，被選入廚房跟着做菜的大師傅配菜切菜打下手。聰明伶俐不甘人下的他有意的接近讨好掌勺師傅，目的是爲了偷學他的做菜手藝，特别是他拿手的烹饪西湖魚的做法，這正是每一名掌勺大師傅都會獨有的看家本領。
有一次錢三通正偷翻掌勺師傅的配料方子的時候，被當場逮個正着。偷學他人廚藝秘籍是行内大忌，于是乎爲了不坐班房，錢三通不得不拿出所有的積蓄平息此事，而從此也無法再杭州城立足，因爲他的壞名聲已經被散布開來，沒人願意再雇他做事幹活，都擔心家賊難防。
身無分文的錢三通不得已離開出生之地，到别處謀活路。幾年後機緣巧合流浪到了北海郡。當時的北海酒樓還不算太有名，隻是一家小小的飯館，掌櫃的名叫孫老八，是個老實巴交的人，一個人帶着一個女兒撐着店面過活。錢三通不要工錢，隻請求有飯吃有地方睡，說服孫老八收留了自己。
孫老八年事已高，本來就已經撐的辛苦，一個不要工錢的年輕力壯的幫手正是他急需要的。而且這個錢三通還手腳麻利勤快，做事井井有條，孫老八對他很是滿意。
然而不久後，孫老八便發現事情有些不對勁，他發現自己的獨生女兒梅姑好像有些不對勁，動不動便幹嘔不止，面色蠟黃身體出汗，作爲過來人的孫老八意識到怕是壞了事了，于是關起門來嚴厲詢問梅姑。梅姑不得已之下才道出了被錢三通引誘失身以緻懷孕的事實。孫老八氣的差點吐血，第一反應便是報官拿了錢三通，但一想到梅姑的名聲和自己的名聲，卻又不能這麽去做。
孫老八想來想去，雖然對錢三通恨之入骨，但好像除了将女兒嫁給他之外，别無補救的措施。于是錢三通便搖身一變，成了孫家的上門女婿。雖然此事平息，但孫老八畢竟心中郁悶，久而久之身子染病，數年後一命嗚呼。孫老八也算是有些心機，臨死前将畢生積蓄偷偷給了女兒梅姑，告誡梅姑這些錢以備不時之需，不到萬不得已，決不能拿出來，那是梅姑自己以後保命生活所需。
因爲孫老八幾年時間已經看得清清楚楚，錢三通根本就不喜歡自己的女兒，之所以勾引梅姑的目的便是爲了奪了自己的産業，因爲自己的女兒梅姑相貌醜陋，而錢三通相貌堂堂，根本就不可能看上自己的女兒。
當然爲了安錢三通的心，孫老八還是将小小的北海酒館交給了錢三通，希望錢三通能因此對自己的女兒好一些。
然而，孫老八死後僅一年時間，梅姑經不住錢三通的花言巧語，将全部父親留給自己的積蓄盡數拿出來，讓錢三通擴建北海酒樓，擴大經營規模。當梅姑再無積蓄可拿出的時候，錢三通便開始對梅姑呵斥打罵無端的找碴。幾年時間面對相貌醜陋的梅姑錢三通已經受夠了，他找出種種理由對梅姑打罵侮辱，終于在孫老八死後周年，一紙休書将梅姑趕出家門，完成了霸占孫家産業的最後的一步。
不得不說，錢三通确實有些商業上的才能，在杭州時的經曆也是他寶貴的經驗，他也曾經見識到商家和官府之間勾結經營的威力。先是他将偷師的那些菜式加以改良滿足當地食客的口味，在這之後更是積極的結交官府中人，免費招待他們吃喝，每年還孝敬些錢物等等，久而久之，北海酒樓名聲大躁。每有官府中人或者名士抵達北海郡，都有人會帶着他們來北海酒樓，酒足飯飽之際，名士題詩，官員口傳，北海酒樓硬生生在二十年的時間裏成了北海第一酒樓。
一旦有了名氣，菜式口味其實已經不是重點，就算一盤炒青菜，若是有名士贊揚過他好吃，或者口占一兩句詩的話，錢三通便能将白菜賣成肉價來。
北海郡新太守李邕上任之後，錢三通知悉這位李太守是個愛吃愛玩的主兒，自然是要去攀上交情。但沒想到的是，李太守雖然愛吃愛玩卻不收他的一文錢财物。雖然也帶着名士和朋友來北海酒樓喝酒吃飯，但每次都是足額付賬，一文不欠。錢三通的心裏一直懸着，雖然生意依舊興隆，但沒有人撐腰總是覺得不自在。
好在今年春天，京城來了個新别駕柳績，當探知他是太子的連襟親眷的時候，錢三通立刻決意要攀上這個人的關系。他的關系似乎比李邕還要有用。李邕已經六十九了，再一年便不得不緻仕了，攀上了關系也不能長久。
錢三通下了大本錢，拿出了兩成的股份送給柳績，希望和柳績建立起穩固的官商關系。李邕緻仕之後，很有可能柳績便是北海郡新太守，到那時，他有無數種辦法賺更多的錢。隻要柳績給他暗中的支持，給予他各種各樣的優惠和照顧便可。
然而，好夢難久，世事難料。十餘天前的那天晚上，如驚魂般的場景出現在面前，他在睡夢之中被一夥人不由分說捆綁起來，塞了嘴巴裝在袋子裏騰雲架霧般的被劫走。待被人放開之後他看見了其他幾名北海郡的大人物，以及他最近正大的火熱的别駕柳績。
再後來他明白了，柳别駕犯了事了，京城中的兵馬來北海拿他了，而自己偷偷給他兩成股份賄賂的事情也爆了光。柳績除了拿了自己的兩成股份之外，還同時收了别的人不少巨額的财物，這家夥就是個貪得無厭的人。
本以爲要倒大黴的錢三通後悔不跌，他知道賄賂官員在大唐律法中的罪過有多麽重。這一次恐怕半生的努力都要打了水漂了。但好像自己的好運還沒結束，除了他因爲情況不明的時候爲了表示對柳績的忠心而犟了幾句嘴被打了一頓之外，最後的結果居然是被無恙放回了家。
看柳績的神情，顯然是和京城來的那個官兒已經達成了協議，而從當時的情形和斷續話語中的情形可以判斷出，這協議非同小可，不斷出現的李邕的名字，以及其他一些陌生人名字，讓錢三通膽寒。他知道，自己聽到的陌生名字越多，這件事便越是麻煩。
在被放回來之前，京城的那個長着一雙鷹隼一般吓人眼睛，個子矮小的官員對他們訓了一番話。
那官員要求自己等人回家之後深居簡出不要多嘴，等候官府的傳喚，并且要配合即将到來的問詢。那官員要求衆人在某個時候要聽從自己的召喚，做一件他需要他們做的事情，做了此事之後，和柳績之間的事情便一筆勾消，無人追究。否則迎接他們的便是律法的嚴懲。
當那官員說出那件需要做的事情後，所有人都驚呆了，也都明白了京城來人的目的。
錢三通回家之後第一件事便是趕緊将酒樓上所有李邕的親筆題寫的詩句盡數鏟除，從前這些用來吸引人的詩句字字成了礙眼的尖刺。
戰戰兢兢的躲在家裏數日後，外邊些消息傳來，京城查案使來，查的是李邕的挪用公錢的案子。錢三通知道，随時随地自己便會被召喚着去辦那件事，這幾夜他根本就沒睡好，當然不是要爲做那件事而内疚，而是純粹的因爲他的人生中從沒有遇到這樣的事情，因而緊張萬分。