“城内情況如何？”楊招鳳一邊由兩個兵士協助裹上又厚又重的甲胄，一邊問向側裏替他牽馬過來的一位名叫趙承霖的軍官。
“打探多次，百姓皆言廉哨官引部發難，焚燒民舍、搶掠财物。”趙承霖二十五六年紀，中等身材，面目方正、眉目間透着點點銳氣，壓着聲音回道。他原随薛飛仙在漢中投順趙營，薛飛仙伏誅後，複歸韓衮，任馬軍隊長。因是薛飛仙舊将，雖然骁勇善戰，卻長時間未受重用。直到一次軍宴中，無意間透露出自己的籍貫，被有心人得知乃是趙當世的鄉黨，仕途才有所起色。又因他做事把細，與楊招鳳聊得來，這次飛捷營兵馬入駐棗陽，楊招鳳特意将他帶在身邊作爲副貳。
楊招鳳用力扯了扯甲胄的下擺，将之理平，疑雲密布：“我與老廉相識日久，他爲人如何最是清楚。平日軍中三令五申，他都謹遵在心，怎會突然轉了性？”廉不信雖然爲人豪爽仗義，但比上孟敖曹、崔樹強等人，實則要謹小慎微許多。兵馬進入棗陽縣城前後，楊招鳳并未覺察到其人有任何異常表現，夜闌人靜正是将息時分，他卻忽而引兵燒殺，思來想去都委實難以理解動機所在。
“行伍已整頓完成，請參軍發落！”幾名軍官上前與趙承霖交談片刻，趙承霖回身禀道。
此時楊招鳳也已穿挂完備，跨上馬背，持鞭朝城西方向看去，隻見遠處的漆黑中，泛起無數紅黃明光，照亮了半個蒼穹。傳來的聲音在風中零亂，聽不甚清，但可以想象，彼處必然已經兵戈擾攘。
“先去城西，找到廉哨官！”楊招鳳一夾馬腹，趙承霖亦随之飛身上馬。當下軍号一鳴，東面營地内馬蹄翻動，五十餘騎接連出營。
棗陽縣城内道路不寬，且多有曲折起伏，縱然楊招鳳心急火燎，行進速度依然受到限制。越靠近西面，喧嘩吵嚷聲就越發清晰起來，火光同樣越發明亮，空氣中甚至不斷撲來輕微的熱浪。
“前方五十步乃縣學，館舍中怕是住有不少庠生，傳令下去，各軍馬小心慢行，切莫喧嚷驚擾。”楊招鳳側身對趙承霖吩咐道。趙營求賢若渴，趙當世更是一向禮賢下士，楊招鳳念過私塾，對讀書人有着天然的好感，即便在緊要關頭，也不願因自己的疏忽而使趙營在讀書人中留下兇暴驕橫的不良印象。
趙承霖領命，拍馬先一步去往縣學把控情況，過不多時，卻兜馬回來，道：“參軍，縣學裏已進了官兵。”
他話音剛落，不遠處一漢小跑着到了近前，就馬前對楊招鳳拱手道一聲：“楊将軍。”
楊招鳳定睛看去，認出是不久前照過面的孫團練，也跳下馬來回禮，并問：“城西情況如何？聽說縣學裏進了兵？”
孫團練先道：“縣學中庠生這段時日都回老家省親，館舍裏隻剩幾個老蒼頭。縣裏團練鄉勇，就将他們暫時安置進去居住，少些麻煩。”
楊招鳳點頭道：“原來如此，那麽城西......”
他話剛出口，孫團練湊近了道：“楊将軍，可否借一步說話。”
楊招鳳看他似有心事，便與他走到縣學門外的槐樹下，道：“孫團練有話相說？”
孫團練臉色沉重，道：“城西的亂子，想必楊将軍也知道了。坊間盛傳廉将軍暴起，縱兵劫掠......”話鋒一轉，“城西現在去不得，北門附近有側門不
顯眼，在下引楊将軍前去，出了縣城，再勿回頭。”
楊招鳳滿腹疑窦，道：“既與廉将軍有關，我怎可坐視不理？”進而問，“孫團練，你負責城中上下守備，當知事情原委。”他心中其實已經猜出幾分端倪，今夜亂局起因，未必是人人口中所言廉不信燒殺搶掠，否則自己與廉不信乃是同袍，孫團練爲何看到自己不畏反迎？想到此節，他便打定主意要從孫團練口中問出話來。
一究原由，孫團練立刻變得期期艾艾。他神情局促道：“事情......便是......和傳聞......一、一般......”
楊招鳳看他猶豫不決模樣，料定内中貓膩不少，正色道：“要我抛下廉将軍獨走絕無可能，孫團練的好意我心領了，但城西，我是必去不可！”說罷，索性來個激将法，朝孫團練重重拱手，拔足佯裝要走。
“且慢！”才走兩步，背後孫團練起聲喚道，“城西已是死局，将軍此去但送死而已！”
楊招鳳心頭一震，扭頭道：“何出此言？”
孫團練快走上前，歎氣道：“廉将軍是給人栽贓陷害了。而今爲亂城西的，不是廉将軍，而是......而是......”
“到底如何？”即便好脾氣如同楊招鳳，到這節骨眼上也不禁着急，語氣重了不少。
四面耳聞喊殺聲此起彼落，混亂向城中徹底蔓延開來，沖天的火光照出孫團練緊張不安的神情，他咬緊了幹澀的嘴唇，低頭思忖。楊招鳳看他躊躇難定，不願再多磨時間，果斷道：“既有難言之隐，不說也罷。告辭！”
孫團練經他一逼，始才下定決心，咳嗽一聲道：“城西進了賊。”
一聽此話，楊招鳳心砰砰直跳，強自鎮定道：“什麽賊？”對于這個結果，他并不意外。但縱使有了心理準備，當揣測成真，他依然受到了不小的震動。
半昏半明間，孫團練的表情也晦明難辨，他搖着頭道：“隻知是南來之賊，具體哪家旗号，我......我實不知情。”尋即解釋道，“我雖領團練防守城門，可今日衙門裏傳信，西城門防禦暫由衙中弓手接替。才交接不久，這城西就亂了。”
楊招鳳了然道：“有人支開了你，與賊寇裏應外合，接進了賊，又散播謠言，誣陷廉将軍逞兇，是也不是？”
“正是。”孫團練苦着臉道，“據在城西戍衛的少許團練鄉勇說，西城門已洞開，有賊兵自外湧入。我思來想去，也不會是已經在城内安頓的廉将軍所爲。”
楊招鳳說道：“如此說來，倒是衙門裏有人通賊？”
孫團練心一橫道：“不錯。”續道，“暮前調令忽至，我就猜到夜間未必太平。楊将軍與廉将軍都是好人良将，今番必是受到奸人陷害。”
楊招鳳疑道：“團練與縣中差役、弓手相異，更有守城之重則，沒有知縣印信，無人能臨時調動。難道祝大人他......”
孫團練咬咬牙道：“祝大人德高望重，不會做此等辱沒祖宗之事，定是背後受人擺布。”
楊招鳳心道：“事已至此，非方寸間可以妄下定論，眼前最緊要的還是與老廉會合，同撤出是非之地。”便道，“無論事出何因，我得先去尋我營兵馬。多謝孫團練提醒，若捱過此劫，日後必當湧泉相報。”說罷，拱手要走。
誰料那孫團練當即急了，一把扯過楊招鳳的袖甲，懇切道：“城西龍潭虎穴，萬萬去不得。楊将軍且聽我一句，此去向北，可走北偏門出城，有我在一路無人敢阻攔。留得青山在不怕沒柴燒，等除了城，咱們見
機行事！”
楊招鳳一愣神，正納悶孫團練爲何苦口婆心執意要自己避去北門。再一想，方懂他的考量，敢情這孫團練接連苦勸不因古道熱腸，而是在爲後路擔憂。賊寇進犯，必然洗城，孫團練看情形沒有通賊，難說就能保全身家性命，所以名義上救楊招鳳一命，但往細裏想，與強勁的趙營馬軍共進退于他又何嘗不是一道護身符？再有，賊兵再強，按當前湖廣局勢，也不可能坐城死守，長則三四日、短則一二日，必然撤走。若朝廷秋後算賬，本就有守城職責、且無實質官身的孫團練或許會淪爲頂包的替罪羊。
思及此處，四面八方的殺聲突烈。孫團練正滿眼殷切等着楊招鳳回應，暗處一人沖過來，直接将他推到一邊，對楊招鳳道：“參軍！城西方向消息，有大股兵馬破了西城門正湧入城中，沿路燒殺縱火，口稱我趙營替天行道！”說話的是趙承霖，他微微喘氣，補充道，“西面營地的兄弟們都被沖散，死生不明，幾無戰力可言。廉哨官亂中墜馬，不知所蹤！”
“不知所蹤？”楊招鳳揪心道，正說間，縣學門前空地上，本伫立着的數十騎趙營馬軍遽而躁動起來，但聽“倏倏倏倏”，無數飛矢劃過黑沉的夜色淩空射來，眨眼間，馬嘶人沸，騎士與戰馬們下意識閃避，相互擁擠，本就促狹的空地上頓時混亂起來。
“上馬！”敵兵已至，楊招鳳振臂高呼。多年的戰鬥經驗指引着楊招鳳暫時放下所有的疑慮，專心面對不期而至的敵人。
“參軍，敵騎自西、南兩面來！”鼓噪的馬軍中，趙承霖扯着嗓子，高聲喊道。
楊招鳳一正兜鍪，伏在馬背上擡眼而視，幽黑的遠處巷口，幾道寒光閃過，猛然間，十餘銀甲騎士飛躍而出，當中一匹戰馬極爲雄駿，在原地不斷跳躍顯得興奮異常。背上那騎士則一手揚刀，一手提溜着個布包，縱聲笑語。
楊招鳳問道：“他笑什麽？”
趙承霖繞馬而回，面若死灰，澀聲道：“廉......廉哨官已經戰殁......”
這一句，似百餘面黃鍾大呂在楊招鳳腦中震響，他隻覺天旋地轉，坐在馬背猶如坐在陡峭的山巅：“老廉......”兩個字才出口，餘光裏一點亮芒閃動，他心一繃，側身要閃，怎奈身體此刻卻全然不受使喚，又笨又重。
“救參軍！”
随着耳邊趙承霖的呼聲高亢，楊招鳳的思緒也戛然而止。
蒼茫四合的夜空下，棗陽縣城卻喧嚣通明仿若白晝。三人立于城外幽谧的小山山頂，目睹着這一切的發生。雖身處身處二裏外，但縣城中耀出的光線依舊将他們臉龐的輪廓都照得明明白白。
“進城打頭陣的是誰？”最先打破沉寂的是個五短身材的中年漢子，他滿臉陰郁道。
與他相伴的一魁梧漢子道：“楊傻子。”接着道，“他進去，趙營這點人，怕都得折了。”
另一個三角臉的漢子搖頭道：“可惜了趙營這些馬軍。”轉問，“老劉不來了？”
那魁梧漢子道：“老劉早說了，不稀得看。早知道也是這個結果，我三個就不該大半夜的摸來這裏看吹風。”
那三角臉漢子道：“棗陽一丢，雙溝口與舂陵城之間的聯系就斷了。舂陵城小小一地早晚也保不住。我看這趙營啊，兇多吉少喽。”說着笑着對那五短身材的漢子道，“老賀，姓趙的靠不住，看來咱們得盡早換個出路才是。”
那五短身材的漢子默不作聲，靜靜又看了遠端的棗陽縣城一會兒，方道：“乏了。”言罷，低着頭，自顧自向小山下走去。