紅水河、居庸關、登萊……二十年時間如白駒過隙，快到來不及回想這其中到底都發生了些什麽。陳洪範自謂不是個念舊的人，但走在廊庑中，随着石階上下，起起落落之間，往日的畫面忽而走馬燈般浮現在他眼前。越想到後來，腦海中的畫面便慢了不少。及至當下，熊文燦、張獻忠、趙當世等人物逐一躍然顯現，廊外雨水飄飛，他也不禁出神。
去年，因在遼東畏戰潛逃，朝廷将他革職。他有他的委屈，認爲朝廷舉措不公，上下申訴幾次未果，幾乎心灰意冷甚至起了從此卸甲歸田的打算。但也是老天開眼，随後經人介紹，攀上了時任司禮秉筆太監、東廠提督曹化淳的關系，花費重金拜爲義父。當時，曹化淳手下的一個中官恰好奉命去福建考察巡撫熊文燦，并最終促成熊文燦調任中原。陳洪範幸運搭上了順風車，東山再起。旁人看他一路順風順水，他卻有難言的苦衷。
家家有本難念的經，就在本年，曹化淳以年老體衰，向崇祯帝連上三疏乞求告假歸鄉，雖未獲準許，但隻要有些嗅覺，便不難察覺曹氏勢衰已在旦夕。
而最有資格接任曹化淳的王承恩卻對陳洪範不太感冒，陳洪範自然有了種失去根基的自危情緒。靠人不如靠己，既然巴結不上新的靠山，陳洪範也隻能先做好手上的事。對他而言，湖廣的這個機會來之不易，絕不可再因過失之。
熊文燦堅持以綏靖的手段弭平流寇，陳洪範也隻能跟着他的方針行事。綏靖的成果初見端倪，劉國能、張獻忠、趙當世等大寇先後就撫，看似一帆風順，其實身爲局中人，陳洪範最能感受到暗流湧動。對比一味剿殺，招撫一事自然成本小、見效快，但風險卻相應也大。就如同治病，既然沒有選擇下猛藥藥到病除，那就隻能接受悉心調理的漫漫過程。現在的楚北，西營、趙營看似一團和氣，但在陳洪範眼裏實則都是蠢蠢欲動的炸藥。要妥善處置好它們避免引火燒身，“制衡”二字便顯得尤爲重要。
當初向熊文燦提出扶持趙營牽制西營的正是陳洪範，他在給熊文燦的信中明确指出，以寇制寇是綏靖之根本，是可讓朝廷不費一錢、讓熊文燦與自己不費一兵的最佳策略。隻看當前，張獻忠身爲高迎祥死後數一數二的強寇，實力無疑遠超趙營。楚北局勢重在西、趙二營相制，故而支持趙營發展不可或缺。而且至少從幾次相處的過程中看得出，比起嚣張跋扈的張獻忠，趙當世更加低調内斂、進退知禮，陳洪範其實内心隐隐希望，扶持趙當世不僅僅爲了制約張獻忠，也可爲日後自己的發展提供強援。
“陳大人。”低頭一口氣走到廊庑盡頭，一名仆役站在那裏。
“王爺、林大人都到了嗎？”陳洪範收收神思，輕呼口氣道。
“都在書房裏了。”
“好。”陳洪範點點頭，又整了整衣冠，方才昂首邁步繼續行走。
推門進書房，映入眼簾的先是裝裱懸挂着的草書一副，上寫“進退自若”四個大字。這是書法大家董其昌的真迹，也是那時拜父禮時曹化淳相贈的禮物，陳洪範一直帶在身邊。其下有兩張實木椅子，都坐了人，一個是襄王朱翊銘，另一個則白面細眉細目，乃湖廣巡按林銘球。
“少年聽雨歌樓上，紅燭昏羅帳。壯年聽雨客舟中，江闊雲低，斷雁叫西風。”看見陳洪範進房，正自呷茶的林銘球先悠然道，“竹山先生下一句是‘而今聽雨僧廬下，鬓已星星也’，我卻道‘而今聽雨畫室中，等人何急也’。”
陳洪範先與二人見了禮，坐定主座後面帶歉意道：“讓二位久等了。陳某适才去縣獄走了一遭，趙營的那小子筋骨厚實，看着無甚麽大礙。”
林銘球将茶杯放下，道：“縣獄好，若關在府獄内，掣肘就多了，李大人也顧及不到。”
朱翊銘說道：“事情我倆都知曉了。棗陽褚氏我早有耳聞，不想居然膽大到撩撥趙營。”
陳洪範道：“棗陽褚氏的事，趙參将早前就與我提起過。他這次設伏綁票趙營将領，也着實出人意料。”又道，“趙參将查明其故，就與我說了。褚氏欲将那将領直接押解到襄陽府内上訴，襄陽府内官吏，多與他有舊誼，隻怕早有通氣。我搶先派人在東津渡口将他們截了下來，并通知李大人将他們都下了監。”
林銘球撚須而言：“看不出趙參将心思也頗缜密。若他自己出手，免不了就落了個私自興兵械鬥的罪名，不管事情對錯，這罪名到底洗不脫，而陳大人有盤查襄陽關津的責任，由你出手，自然無虞。”并道，“早一步将他們送去縣内也是妙招，否則由府裏受案，憑空多出些麻煩。”
陳洪範答應道：“林大人說的是。趙參将一向遵法守法、順服朝廷，同時緻力于維持襄陽府内太平穩定，是忠臣良将。我也是看中了他這一點，才幫這個忙。”
林銘球道：“趙參将我見過，沉毅厚重、談吐有度，有忠貞之色。”
朱翊銘這時道：“棗陽典吏褚犀地，不是個尋常角色。聽說與河南左鎮，也不和睦。”
陳洪範道：“此我亦知，褚犀地在朝中有些人脈，在棗陽算得上是隻手遮天。縣内田産、礦業多受其把持。趙參将駐營鹿頭店，免不得和他有所沖突。”
林銘球正色道：“沖突歸沖突，隻要不逾越國法，無傷大雅。”
陳洪範回道：“可此次褚犀地動用棗陽縣内的兵勇，暗設陷阱緝拿朝廷武官，已可視爲私刑。趙參将顧念國法，沒有私自報複，隻想讓朝廷主持個公道。”
林銘球疑惑道：“褚氏敢冒險綁票，可師出有名？”
陳洪範回道：“聽趙參将陳述，那褚犀地畏懼因趙營在棗陽而大權旁落，所以幾次三番想借故将趙營排擠出縣。”說到這裏，對向朱翊銘道，“先前世子爺曾在棗陽爲賊寇所縛，褚氏就像将這禍水引到趙營頭上。聽說世子爺由趙營護送回城的路上，在白馬寺也遭到過棗陽縣兵的圍堵。”
朱翊銘歎口氣道：“不錯，犬子年幼無知，幾乎害于賊手，那時得虧趙參将出手相助，才免于一劫，卻不想因此反倒惹上了禍事。想趙參将護送犬子與華清郡主歸襄陽，是大大的好人，怎麽會有半點歹心呢。”
林銘球扼腕道：“原來如此，褚氏屢次三番下絆子，未免太過猖狂了。”
陳洪範說道：“褚氏在襄陽府内頗有關系，幾年來也經由襄陽府辦了不少案子，自是駕輕就熟，有恃無恐。”更道，“而且趙參将今年新附未久，左右尚有不少人對其營心懷憂懼，褚氏恐怕也看上這一點可用以煽動。”
朱翊銘搖了搖手中折扇道：“林大人此前一直在武昌、江陵，對襄陽上下不熟悉。可想而知，如果襄陽府内負責的官員與褚氏沆瀣一氣，案子移到林大人手上，也難免收到蒙蔽。”
明代以刑部、都察院及大理寺負責國家司法，其中都察院與六部并爲“七卿”，在内糾合百官，對外則安撫地方。更進一步而言，各省的巡撫都禦史及巡按監察禦史，實則在編制上均屬于都察院，隻不過履行的是都察院之“外差”職責，乃至經略、提督、總督、巡視、贊理等等都屬于這個範疇。就拿熊文燦舉例，他責在總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務，挂職依然是都察院下的右副都禦史。
起初，大明繼承前代，在中央以都察院、在地方以各提刑按察司一并監察天下。但自洪熙元年後，中央外派禦史出巡成爲常制，正統四年頒定《憲綱》之後，巡按禦史完全淩駕于按察司之上，“代天子巡狩”，甚至可以節制都、布、按三司乃至巡撫和鎮守總兵、鎮守中官及全體民衆，以低品級之職掌舉足輕重之大權。各地的重大案件也必須經由巡按過手，才能上呈至中央。似趙營與褚犀地這樣的案件，不出意外，早晚必會報上中央，由刑部最終定下刑名。
孟敖曹失蹤後，趙當世派龐勁明調查其人具體去向，很快便順藤摸瓜，揪出了褚犀地。趙當世直接找上陳洪範，也是希望能通過他，利用尚且滞留在襄陽府城的林銘球，将這個案子的主動權掌握在自己的手裏。
陳洪範又道：“縣裏審訊過押解趙營将領的棗陽縣弓手。有人供述褚犀地正是想利用那名趙營将領，栽贓趙營行‘賊寇之事’，以此彈劾趙參将。”
林銘球沉吟道：“但襄王殿下明言了，世子爺實乃趙營所救。那麽褚犀地但指控當真就屬栽贓陷害。這是诽謗朝廷命官之罪，若證據确鑿，其罪不輕。”繼而又道，“不過說來奇怪，聽王爺描述，褚氏能在棗陽經營起來，必也是謹慎之輩，怎會随意逮了個趙營将領，便有了信心将趙營制服？難不成，那将領有什麽特别之處？”
陳洪範聞言，心中咯噔一下，忙道：“想必是積怨已久，忍無可忍。”
林銘球想了想，問朱翊銘道：“王爺或世子爺可曾見過那名趙營将領？”
朱翊銘搖頭道：“未曾。”
陳洪範亦道：“縣獄污垢之地，王爺與世子爺千金之軀，怎好前往。”
林銘球仍然道：“隻聽陳大人所言，這之中難解之惑甚多。此案非小，我看終究需要傳那褚犀地來一趟襄陽。”
陳洪範與朱翊銘聽了這話，不禁同時起身拂袖。