因多年的氧化，鱗甲的色調暗淡，可這反而顯示出一種厚重感。一雙柔荑自上而下，輕輕撫着甲片，偶爾會在凹陷缺口處停滞稍許。蒲國義偏頭看了看正爲自己檢查甲胄是否披好的妻子，見她對着背甲怔怔出神，問道：“怎麽了？”
“……”蒲柳氏頓了頓，用纖指細撫着一處，“妾身看到這裏的幾道口子，心裏，心裏就亂得很……”
蒲國義心裏一陣難過，清楚妻子想要表達的意思，可臨戰在即，他不願陷于兒女情長，于是硬聲道：“刀劍無眼，上了戰場，這是難免的。”說完，不忘又說，“你卻未曾見過那些斷手折足乃至屍首分離的人，比起他們，我何其幸也！”
“可……”蒲柳氏聞言，啞然無語，原本就在眼眶裏打轉的淚水這時候“撲簌撲簌”全落了下來。
蒲國義心最軟，剛強硬起來的心态給這一下沖的七零八落，他歎了口氣，轉過雄壯的身軀，帶起甲胄一陣亂響：“唉，别哭了，我這又不是第一次出門，别整的這麽悲悲切切。”
他不說還罷，這一說，蒲柳氏的淚珠滾落如豆，她拿起手帕不住地抹，可那淚水卻越抹越多，直到将一塊幹燥的手帕浸得透濕：“這，這妾身，自，自然……”她抽噎着，斷斷續續的話語難以成句。
蒲國義順她目光瞧去，床榻上，襁褓中，一嬰兒正酣然睡着。這時候，蒲國義再也抑制不住，柔情泛起，兩隻大手蒲扇般将嬌弱的妻子擁入懷中：“我不在，歡兒就辛苦你照看了。”
蒲柳氏不但身形上比丈夫差了許多，年齡也小近十歲，每當緊緊倚靠着孔武魁偉的蒲國義，她都會從心底産生十足的安全感。隻是，這樣的安全感，在最近一段時間内，有所動搖。
似乎是察覺了妻子的心思也似，蒲國義喉頭翻動，終于在妻子的鬓畔輕語：“我若有個三長兩短，你簡單收拾完，回娘家，越早離開越好。”說完，聽妻子“嗯嗯”兩聲，再言，“我已經央托了老傅，讓他安排你們出城。老傅，就是傅夢帝，常來家中喝酒的那個，是我同鄉，必會全力周全你們。”
妻子的擔憂，也是蒲國義的擔憂。頂頭上司、四川總兵侯良柱對蒲柳氏垂涎三尺幾乎已是人盡皆知的醜聞，蒲國義才誕子不久，自然不會容忍因爲自己的差池而使深愛着的妻兒落入他人之手。可軍令如山，侯良柱派他去城頭守備，倘若因公廢私，處境恐怕将更爲不利。
“你答應，要平平安安的回來。”抹淚許久，蒲柳氏的雙眼紅腫如桃，她哽咽着勒緊了蒲國義粗壯的腰膀，似乎蒲國義不答應，她就永遠不會放開手。
蒲國義良久無語，直到戶外響起了此起彼伏的鑼聲号聲，他才不得不舉手至額，認真道：“我答應你，也答應歡兒。我不會有事，你們也不會有事。今日一過，咱們仨還像以前一樣。”他這般說着，心卻如刀絞，因爲他自己也不知道，今日，将會發生什麽。一個男人，連自己的命運都無法決定，卻在這裏大言不慚給妻子兒女許諾，他既羞愧，又心痛。
話音剛落，屋外傳來人聲：“蒲守備，上峰有令，二刻前必須前往城頭整頓。”聽聲音，是手下的兵士們等不及了。
“一切小心。”蒲柳氏抽了抽鼻子，撒開手，退後了兩步。蒲國義注意到，她的雙肩兀自微微顫動。
“等着我。”蒲國義想笑一笑，可臉卻僵硬得動不起來，這時屋外又起兩聲催促，他最後看了一眼床榻上的襁褓，狠下心，抄起擺在方桌上的腰刀，推門邁步而出。
屋外的陽光直射下來，與昏沉的屋内形成鮮明的對比。蒲國義關上門，走出院子，眯着眼看着十餘名兵士，道：“人都到齊了？”
那些兵士點頭道：“人都在北城門處，就等守備你了。”
蒲國義一揮手，兵士們跟着他便走，一邊走一邊交談：“侯帥人呢？”
“侯帥方才已領大兵出北城門了。聽說北賊已過了朝天關。”
蒲國義點點頭，沒作聲，在此前的軍議上，侯良柱就定下了應敵之策，即在城外與北來流寇交鋒。守城之重在于守野，野不得守，次守郭下。通俗說來，就是在城下列陣，與敵人背城一戰。
經過探查，侯良柱知道了此來襲城的流寇總數并不比自己這邊多多少。既然兵力在伯仲之間，還窩城死守是非常愚蠢的行爲。背城而戰，一來可以阻礙敵軍第一時間接觸到城垣、城門，二來也可讓出戰的官兵們沒有後顧之憂，全力作戰。侯良柱對自己的實力很有信心，當初收各關隘兵盡入廣元的意圖，就是爲了傍城而戰。此前，爲了安置各路來會的兵馬，廣元北門外的空地上已經紮起了成片的營地。當下官軍們正好依托它們作爲陣地。
遠處，渾厚綿長的号角聲持續不絕，目之所至，到處都是忙忙碌碌來去奔走的各部兵士。蒲國義心事重重地走着，不防迎面走來一人，拍了下他的肩頭：“老蒲，巧了！”
蒲國義看了來人，正是适才向妻子提到過的好友傅夢帝。傅夢帝是朝天關駐防千總，不久前奉侯良柱之命撤關來合。
“你去哪兒？”因想起把妻兒托付給傅夢帝的事，蒲國義很是關切的問道。
傅夢帝苦笑了笑，彈了彈腦袋上的圓盔，“铮铮”作響：“本以爲能巡防城内，摸魚過去，誰知道北邊來的客人們真不給面子。這不，才接到軍令，說偵得一股賊寇正沿葭萌水過來，我給臨時調去防河了。”葭萌水起陝西鞏昌府階州，在廣元彙入嘉陵江，所謂“防河”，其實是去守廣元西側的嘉陵江，那裏有一兩個棧橋可渡河。
“隻有你？”蒲國義知道傅夢帝下面不過二三百人，一這麽點人防河，怕是兇多吉少。
“非也，還有老黃、老易。”傅夢帝說道。這兩人一個叫黃世俊，一個叫易謙，都是川北的雜牌軍，他們加上傅夢帝部，勉強有個八九百。
蒲國義這才微微放心，說道：“老傅，這仗打完了，記得還來我家吃酒啊。”
傅夢帝笑道：“那是自然。”二人沒再多說，就像逛街也似擦肩而過。表面輕松，實則在這戰前巨大的壓力下，他二人心中均無比壓抑。那一聲聲号響，那一面面大旗，在他看來是無比令人焦躁與心悸。隻是，他們都是老行伍了，都很懂得控制自己的情緒。
走出兩步，蒲國義頓住腳步，轉身望向漸行漸遠的傅夢帝。此時此刻，他突然有種沖動，很想喊一聲，叫住這個相交多年的摯友，再看看他的臉，握握他的手。他清楚，這一别，兩人隻怕再也沒有一起喝酒扯皮的機會了。
然而理智還是控制住了他幾乎噴湧而出的情緒，左右兵士瞧他神色有異，不免問詢：“守備大人，可是有話對傅千總說？”
蒲國義心一沉，搖頭道：“沒，咱們快走吧，遲了恐延誤戰機。”
衆人繞過幾個街道，沿路挨家挨戶都閉緊了門扉，渾若無人。但不時乍起小孩的啼哭，還是表明，看似空寂的房屋内，還是躲藏有百姓。小孩哭過，往往随之而來的，必然是大人們兇狠急促地斥責。蒲國義聽着孩子被責打威脅的啼聲，想起自家年幼的孩子，鼻頭酸酸的。
又走兩步，一戶門前，卻有個老者顫巍巍在雜石堆中翻出一個破舊的耘爪。值此全城戒嚴時節，百姓無批準絕不可随意上街，即便走出房屋一步，也是重罪。幾個兵士見狀就要上去呵斥驅逐，但被蒲國義攔了下來。
他三步并兩步上去，幫那無力的老者拔出卡在縫裏的耘爪，和氣道：“老丈，街上不太平，還是入屋爲好。”
那老者本見一批兵士氣勢洶洶趕過來，心裏叫苦，這時見是蒲國義，登時放心大半。蒲國義爲守備官，事上隐忍，待下謙和。又好路見不平，在廣元因各部進駐魚龍混雜的這段時間裏，遇上霸蠻的兵痞沒少給城中百姓撐腰。且他爲人豪爽，肯仗義疏财，是以無論在軍隊還是百姓中，都很有些好名聲。像這個老者，膝下三個兒子都在蒲國義部中當兵戰死，所以蒲國義對他尤爲照顧，幾乎月月都拿出部分薪俸救濟孤苦無依的他。
“家裏沒柴火了……”那老者神色黯然，“我瞧着這耘爪上還有些短木，就想拿來燒。”
城中備戰，百姓家中絕大部分的木柴，都在幾日前給官府當作軍資的一項征用了。這老者本就貧苦，因這沒了薪柴，忍饑挨餓了兩日，終于忍受不住，冒着生命危險出來尋覓可燒之物。
蒲國義招呼兵士取了些幹糧交給那老者，勸道：“老丈，你拿着這些先吃。捱過了這一段，我再來探望你。”
那老者連連點頭，褶皺密布的眼角似也有些濕潤。他嘴裏不斷重複着“好，好，好”，到了後面，才算說出話來：“蒲守備，你是好漢大英雄，有你去，定能殺的那些剮千刀的賊寇屁滾尿流！”家中物品被無情征用、三個兒子先後戰死，這位老者半點也不怪官軍官府，相反，他對流寇深惡痛絕。
“好……”蒲國義張着嘴，木然應道，可卻覺這番話有如尖刀，一刀一刀紮入了自己的心口。他忽而想說一聲道歉的話，隻是話到嘴邊，自個兒又溜了回去。
目送老者入屋，蒲國義拖着沉重的步伐走到菜市口。這裏是廣元縣城的中心地帶，四通八達。由此轉北直走，即可到達北城門。
菜市口站着一排兵，還有幾個光着膀子，擡着大木桶往地上沖水。蒲國義發現，地上好像殺過豬也似一片殷紅，血水混着污水，肆意橫流。
不過，眼下在廣元哪裏還有肥豬可殺，蒲國義心下了然，這裏定是剛殺了人。
“死者張鍾、彭大道。罪狀，喪師敗績。”負責現場的是侯良柱身邊的一個親信，面對蒲國義的詢問，他淡淡回答，同時指了指擺在不遠處案闆上的兩個包裹，“他們的頭在那，待會拿去給侯帥驗看，就要用石灰處理了，再送到成都報備。”
張鍾、彭大道都是侯良柱軍中将領，聽說兩日前，他二人先後率衆出戰東面禦賊，反而給賊寇的馬軍數次擊敗。侯良柱怒其二人無用，召回殺之，一示軍法無情，二也未嘗沒有在戰前殺雞儆猴、威懾全軍的意思。
頭顱所在不遠，停着輛闆車，上面蓋着茅草，不看也知，茅草之下，必是張鍾、彭大道二人的無頭屍體。蒲國義雖然與他們沒什麽交情，可同在侯良柱手底下當差，在面臨極大的壓力當口，不免産生兔死狗烹的同病相憐之感。
“走吧。”蒲國義在菜市口停留片刻，耳聽北面的鑼鼓震天，号角大作，招呼尚自啧啧驚歎的手下兵士們離開。
穿過一道幽深的小巷，視線豁然開朗，青磚包築的廣元北城牆赫然在目。
蒲國義深吸一口氣，撫平心境，昂首挺胸朝前走去。那裏，一排排一列列的官兵自城頭而下，密密麻麻布滿了所有的空地。城頭迎風飄揚的十餘面各色大旗幾乎遮蔽了半邊的天空，讓巍然的廣元城樓顯得更加莊嚴渾樸。