這小山寨破敗陰僻，坐落在山谷中，夜色一落氣氛很有些瘆人。然劉孝竑不信鬼神，又是生來膽大，身處敵寨，在沒有一個同伴的情況下還是吃睡自若。這份鎮定被那些武大定的手下看在眼裏，對看上去文弱的劉孝竑倒不敢再輕視了。
紅日初升，劉孝竑就被叫醒，跟着武大定的幾個親信策馬而奔。那幾人都是很早就跟着武大定的馬賊出身，本想加快奔馳來爲難劉孝竑。怎料劉孝竑斯斯文文的樣子，馬術卻是不俗，不說超過那幾人，總之馳騁間幾乎能與他們做到并駕齊驅。如此本領，更讓那些想看他笑話的武營兵士們吃驚。
武大定的大營僻遠難尋，那幾人似乎也沒有避諱的意思，未使什麽措施來防範劉孝竑暗記路徑。劉孝竑見他們這般，也不費力去記，他清楚，武大定狡兔三窟，多事之秋必然不會在同一個地點呆太久。
輾轉過無數山坳峽谷，武大定的營寨終于在目。那營寨坐落于半山腰，在茂盛的林木掩映下，幾乎與周遭的環境融爲一體。若不是有人指引，劉孝竑自忖就是打馬經過，也未必能覺察到異樣。
武大定昨夜就接到了自家人馬的傳報，知道今晨會有趙營的人來交涉，所以一早便開了寨門，派了幾個親随接應，他自己倒沒出現。
劉孝竑從馬上下來，不見武大定，皺眉問詢：“你家瓢把子人在何處？”
一個親随大大咧咧道：“瓢把子昨夜開宴酒醉，這時候尚在安卧，先生随我去寨中等候則個。”
劉孝竑不動聲色，昂首而言：“請帶路。不過你得提醒你家瓢把子一聲，就說趙營使者事務繁忙，未必有耐心久等。”說罷，負手而行。
怠慢來使是兩軍交涉常用的伎倆，武大定此舉意在消磨自己的銳氣。劉孝竑熟讀史籍，這點應付能力還是有的。同時也暗想今日之行以此開頭，恐那武大定不是易與之人，難的還在後頭。
武大定其實已經裝束齊整坐在别處，此一招本就是在試探劉孝竑，聽到親随傳報後發現對方頗有些骨氣，也便來到了寨中聚義堂接見劉孝竑。
劉孝竑邁步入堂，正眼看去，堂中最上首大剌剌坐着個短須莽漢，年紀三四十，當就是武大定本人。他的左右依次都坐了幾人。除了些這坐着的人外，還有十餘名壯漢赤裸上身，手執刀斧，紋絲不動地立在堂内兩側。
堂内氣氛有些不對，劉孝竑能感覺到，但在衆目睽睽下，他并無半點不安之色，将雙袖一甩，挺立當中。
“來者何人？自報姓名。”武大定首先發話，語氣中甚是倨傲。
“漢高澤裔，百善之首，禮曰幅廣。”劉孝竑中氣十足，振聲說道，偌大的聚義堂内餘音繞梁。
武大定聽得一頭霧水，不自覺問道：“這都是啥玩意兒？”
劉孝竑聞言，這才看向他，嘴角露出一絲嘲笑，道：“小生已經說得很清楚了，若瓢把子還欲請教，另擇時日可也。”
一個領哨怒道：“臭老九，安敢故弄玄虛？”
武大定本想利用這一問将劉孝竑的氣焰打下去，不料劉孝竑見招拆招，一句話反倒将他的粗鄙無知暴露出來，端的是又羞又惱。左側帶着劉孝竑來的那個親随見自家瓢把子難堪，忙附耳說道：“此人叫劉孝竑。”
“哼！”武大定按下惱怒，再度看向劉孝竑，“你來這裏，所爲何事？”
劉孝竑氣定神閑道：“無他，二事也。其一，請瓢把子釋放郭虎頭；其二，請瓢把子與趙營合作。”
第一件事在武大定意料之中，他沒什麽反應；第二件事卻着實令他驚愕。古來這勸誘之事，大多見不得光，似劉孝竑這般堂堂正正說出來的，更是聞所未聞。他還在呆怔，下首那個脾氣躁的領哨先怒，大罵：“豎子何敢口出狂言，以爲俺們寨裏真的沒有體統嗎？”說着，将手一揮，側立跨立的兩名壯漢立刻上前去扯劉孝竑。
武大定布下這些刀斧手的意思便是擇機給對方個下馬威。這時候正好發作，也沒說什麽，坐視劉孝竑動靜。
劉孝竑不躲不閃，任憑兩隻手都被壯漢制住，面不改色，隻是直直看着武大定，冷笑道：“人言瓢把子是真豪傑，未曾想，卻是個膽小之人！”
武大定臉色極爲難看，沉聲道：“老子縱橫西北十餘載，遇佛誅佛、遇鬼滅鬼，‘殺’字說了不少，‘怕’字怎麽寫的都不知道。‘膽小’又從何而來？”
那個性躁的領哨叫道：“這厮就是在裝神弄鬼，拖延時日，少與他廢話，拖下去砍了得了，也好讓姓趙的知曉俺們的厲害！”
武大定起手阻止道：“不急，我倒好奇他能有什麽說辭。”同時對劉孝竑道，“你且說說看，說的有理，我便饒了你。若是一派胡言，哼哼，戲弄老子的下場你心裏有數。”
兩個壯漢應聲放開了劉孝竑，劉孝竑甩甩胳膊，口道：“小生從無诳語。瓢把子自認骁勇無畏，可在我等外人看來，無膽處卻有三……”
“哪三處？”爲了體現出自己的“寬闊胸襟”，武大定強裝平和。
劉孝竑走上前兩部，洪聲道：“其一，小生不過一文弱書生，敢說動起手來絕非在場任何一位的對手，瓢把子卻叫兩個壯似熊罴之士來制我，這不是無膽懦弱是什麽？”
“這……”這些刀斧手本爲威吓而來，到了劉孝竑口裏反成了膽小的證明。事實擺在眼前，武大定無言以對，兩個刀斧手則互視一眼，都下意識向兩側退了半步。
劉孝竑接着說道：“其二，小生此來，乃代表趙營與瓢把子交涉。瓢把子對我，猶如晤我營主帥。可你我才說幾句，便給下人屢次插言，如此不分尊卑，瓢把子卻一再任由他在堂上呼來喝去。這倒不能說是怕了小生，而是怕……嘿嘿……”
武大定聽到這裏，臉色陡變，他生性多疑，雖然不會就真着了劉孝竑的道兒，可私心自問，對方的話不無道理。自己堂堂一營之主，說話時卻給手下搶白多次，的确有損威嚴。再拿眼偷瞧那個性躁的領哨，隻見他此刻亦是滿面通紅，唇須顫動。
劉孝竑不容旁人分說，随即再言：“其三，以小生所知，瓢把子是崇祯元年與老闖王同起事的宿老。想那小紅狼素無才德，不過憑着運氣才得以在陝南殘喘，瓢把子資曆、能力、威望哪點比他不上？居然自甘下流，任其驅馳，就我等看來，實在憋屈。功名但在馬上取，隻要是稍有膽氣者，哪個又受得了這般境遇。小生唯一能想到的，就是瓢把子無膽！”
如果說前兩者武大定還不以爲然，那麽最後一番話，當真說到了他的心坎裏。反複之徒往往狡猾自負，武大定就是這樣的人。他從不認爲自己能力比别人差，之所以混得落魄，全歸咎于他人因妒迫害，且運氣也不在自己這邊。一言以蔽之，俱是外因，于他本身，并無差錯。
他野心很大，不甘久居人下，但命運弄人，使他不得不數次易主，因此落下個白眼狼的惡名。小紅狼看在昔日的情面上，收容了他，他卻感到自己被放在小黃莺等雜牌一列是受到了怠慢輕視，心裏着實不痛快。若非小紅狼經營陝南日久，基礎頗爲堅實，且其他幾家掌盤子中也沒有交心的夥伴，武大定是說什麽也要将漢中府地面的主導權奪過來的。
武大定雖沒讀過書，但“機事不密則害成，是以君子慎密而不出也”的道理還是懂一些的。在時機不成熟前，他沒洩露過半點腦海中的想法，是以即便是和他最爲親密的幾個領哨，也不知道其實自家瓢把子觊觎小紅狼的地位已久。
這個一直隐藏在心中的郁結既已被劉孝竑點破，武大定就自然而然開始思索。聽劉孝竑話中意思，趙營似乎有意拉攏自己。趙營的事迹，他此前也多方打聽過，清楚曹文诏、羅尚文乃至秦良玉等兇悍官軍以及九條龍、高迎恩、拓攀高等骁名在外的巨寇都曾是趙當世的手下敗将。所以單比實力，他沒有疑惑，縱然漢中團結在小紅狼身邊的人馬雜七雜八有個數萬，但松松垮垮、各自爲戰，亦不太可能是趙營的對手。這也是爲什麽小紅狼會一意避戰，而他也謹遵此方針的原因。
“識時務者爲俊傑，前兩日我營在荞麥山才大敗小紅狼等部，彼等不過烏合之衆而已。瓢把子素有勇名，怎願意屈居于此等宵小之下？”劉孝竑有眼力見，見對方托颚沉默，曉得有戲，心中竊喜着趕緊又添一把火。
那個性躁的領哨倒是個耿直的，聽到劉孝竑有意挑撥，忍不住又出言勸誡。隻是這次他學了乖，沒有徑直喝斥，而是轉向武大定道：“這酸儒滿嘴妖言，特來迷惑我等，瓢把子切不可中他詭計。”
“中不中計你看得出，老子就看不出？”武大定正是糾結的時候，聽到他如此說話，怒氣頓起。那領哨不防武大定突然變臉，吓了一跳，連聲諾諾，縮了回去。
劉孝竑趁機說道：“瓢把子名垂三省，小生早有耳聞。實際上小生來前，趙掌盤已經與我說起多次。說瓢把子實在是一等一的豪傑壯士，絕不是無膽之人。隻可惜馮唐易老、李廣難封，至今不展，完全是缺少一個機會。所謂時勢造英雄，趙掌盤敬仰英豪，不願看到瓢把子就此埋沒，永遠不愠不火下去。所以差小生此來，求回郭把總爲次，真心誠意希望與貴營合作爲主！”
談判需要技巧，劉孝竑腦袋靈活，發現武大定在與趙營合作這一點上似有動心，就随機應變，立馬将談話的重點轉到了這一端。
生死漂浮這許多歲月，“情義”二字對于武大定來說早已是個很模糊很遙遠的概念。十餘年不得出頭的困苦不是尋常人能體會，利字當頭，有機會向上爬，武大定又豈能不動心？
武大定虎着臉思慮多時，終是一揮手，讓刀斧手們全都撤了下去。眨眼間，堂内就隻剩下寥寥數人。
“這些都是在下親信，先生有話但說無妨。”武大定朝着劉孝竑點點頭，語氣緩和了不少。同時，一個領哨很識趣地搬了條小馬紮來請劉孝竑坐下。
“果然是逐利輕義的豺狼。”劉孝竑心中冷笑，卻是一拱手，口言：“多謝瓢把子給座！”
話說到這份上，武大定的意思已經很明顯。他對趙當世提出合作的建議感興趣，隻要趙營這邊給出的籌碼足夠讓他滿意，那麽事情就可以繼續談下去。
劉孝竑來前和趙當世商量過，對此已有預備，不等武大定腆着臉來問好處，主動說道：“趙掌盤一諾千金，隻要瓢把子願意助力，以褒城、沔二縣相贈，并支持瓢把子爲漢中之主！”
話音蔔落，滿堂皆訝，武大定雙眼大張，追問：“此話當真？”漢中流寇雖多，但基本上隻能在野村民堡裏剽掠，攻打過幾次縣城，都慘敗而歸。劉孝竑一開口就是兩座縣城，實在讓人難以置信。
劉孝竑滿不在乎道：“向年于川中時，趙營奪關拔城如割韭菜，諒此二縣，何當我鋒？小生絕非信口開河。”這些話劉孝竑其實不太願意說，尤其是以二縣爲定錢的事他經過了激烈的思想鬥争才算接受。趙當世舉手誓日向他保證過善後事宜，所以爲了使這次交涉能夠完成，他最後還是選擇抛出了這個殺手锏。
這裏頭變數太多，武大定是個算盤子精的人，并沒有立刻答應下來。劉孝竑見勢又道：“不是小生口出狂言。郭把總隻是我營中一匹夫爾，這種糙漢手一抓就是一大把。瓢把子總不會真的天真以爲用他就能将金枝玉葉的華清郡主換來吧？”
武大定本以爲郭虎頭是家獨立的勢力，而且手下上千人，放在漢中即便不能獨立成營，在他人手下做事，也當是個重要角色，以這種重要性是有可能換回華清郡主的。但趙營的規模上萬，一千人放在其中着實無足輕重。他不清楚郭虎頭在趙營的地位，聽劉孝竑這麽一說，真以爲隻是個有頭無腦的粗鄙武夫，自然而然開始對自己這邊掌握的籌碼分量産生了懷疑。
“趙營兵強馬壯，小紅狼等輩實不足與敵，破敗隻在旦夕。瓢把子你能躲一時，終究無法躲一世。與其稀裏糊塗跟着小紅狼自蹈險途，不如另擇去處。趙掌盤會派小生來，也隻是看中瓢把子是英傑這一點，否則，以趙營萬餘大軍，若全力以赴，瓢把子以爲，在此間，真能永遠無事嗎？”在别人猶豫的時候，其實是幫他下決定的最好時機。劉孝竑好話說過，這時候突如其來強硬一把，就是爲了間接促使武大定做出決策。