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帝大中十七年，四月初六，袁州，武明
昨天晚上，袁天雁被發現死在自己的屋裏：死狀慘不堪言，赤身裸體，四肢皮膚都被用快刀割開，仔仔細細的撚出筋脈，再逐一用快刀慢慢刮斷—而不是切斷。在此之前，他的舌頭已先被齊根割下并塞回了嘴裏，以保證他不會發出聲音。
“在塞回去之前，對方甚至還先給他止了血，灌了參湯，以保證他的活力……從這些傷口來看，整個切割的過程中，袁大人都還保持着足夠的清醒。”
那怕隻是重複這些描述，都讓那見了不知多少兇殺案的忤作聲音顫抖個不停，這該是帶了怎麽一種刻骨的仇恨，才會不顧風險，一定要留在袁天雁的卧室内，細細的完成每個步驟？
“袁大人派我出去查……查幾個人。要我無論多晚，回來後也要立刻報告，若不然的話，也許要到今天早上才會發現。”
卡門前腳離開，袁天雁後腳便将馬道空派出--倒不是爲了把錢追回來---對他來說，那點錢當真不算什麽，但有個人在自己完全不知道的時候，将自己調查的如此之細，卻令他毛骨悚然。
花了一點時間，馬道空才從沙魯支的嘴裏問出了卡門的來曆，他其實倒是不介意動武，但那沙魯支着實是個軟骨頭，隻吃他略略一逼，便将底細賣了個淨光，包括卡門這次出手是他一個半月以前下的單子，一共抽了欠款的三成半等等，一無隐瞞。
本來這樣就可以回去複命了，但馬道空行事頗爲細緻，終是想盤清卡門的海底，便又沿着線頭追查上去，到底是從幾個卡門的同行身上，查到了卡門現在正接了三隻肥羊，準備帶他們往武榮去。
直待再查出這“三頭肥羊”落腳地方時，馬道空才安下心來，回去複命，此刻已是夜深，但他追随袁天雁年餘，深知他今夜若不得消息，斷斷沒法睡好，便入内通禀，卻誰想……内室卻早翻作了修羅屠場！
驚懼報官的同時，他首先想到的便是卡門！一方面告知了官府沙魯支的所在，一方面親自帶人前來，至于發現到這“三頭肥羊”原來就是日間拜訪過袁天雁的“三位大人物”時，種種驚惶意外，那也不必細表。
當知道了三人身份之後，武明城中的捕快便徹底打消了先前的懷疑，至于兇手是誰，他們也有線索。
“肯定是太平道的餘黨啦，或者是白雲菜的逆賊。”
當這樣說着的時候，有一位捕頭還不懷好意的看向了馬道空：明明身懷第六級力量，那怕空手也能把這群人一塊塊撕開，他此時卻瑟縮的蜷起了身子，甚至連怒視回去的勇氣也沒有。
張元空一聽便明白，這些捕快多半是已有兩手準備，若能在現場發現些什麽線索，若發現不了，便要抓幾條平日裏養着的魚來應卯……此中自然也少了冤情枉屈，但，這與他三人又有何幹系？
正要客氣幾句，将這事情揭過時，張元津卻皺着眉頭問道：“太平道……公然殘殺朝廷命官，他們在武明竟然猖狂如此？”
一聽到這句話，張元空張元和心中同時大叫不好：蓋三兄弟秉性各異，張元空一心向道，少年老成，張元和心思精細，謀定後動，都是沉穩性子的人。隻有張元津，一方面跳脫不羁，一方面又擇善固執。平日裏，最愛聽張颠少年時行走江湖故事的就是他，且常常發表意見道：“師父還是心軟，若當時我在。豈會與這群賊客氣！”三兄弟出山曆練時，也向以他最爲多事，砸淫祀，毀外觀，張元空張元和加起來，也沒張元津一人作的多。尤其太平道，在張元津看來，這些人污壞道法，惑亂道名，可惡之處别說什麽五通神一貫道，便比秃秃毒毒的光頭們，都還要更勝幾分！
張元和深知這兄弟性子，當下便想開口，卻已不及，那帶隊捕快也是油得撚不住手的老琉璃猴子，一指按下，周身消息都動，那裏聽不出當中有機可乘？隻幾句奉承，張元津當即看向張元空，道：“大師兄，你看……”眼中期盼渴望之意，一覽無餘。
心下苦笑一聲，張元空道：“元和，我将餘下事料理了。你與元津同去。”
見張元和答應了，又陰着臉道：“我們沒多少時間……無論查得出查不出頭緒，明天這時都得走了。”這話自然是說給那捕頭聽的。
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三人兩分，張元空自個兒走了一會—沒人在身邊，反覺利落十分，原本計劃要到午後才能作完的事情，居然日頭當中時便已完結，回到客棧左近，一時間竟然有些無聊起來。
三人當中，張元空本就最爲清苦，他生來便清心寡欲，除了研讀道書，修習道法外，再沒甚麽嗜好，最能算上“不務正業”的習慣，也便是聽張颠講古，說些自己行走江湖時的趣事。此時他無事可作，便随便找了一家說書館子進去，心道：“且聽回書再回去好了。”又想道：“元津疾惡如仇，原是好的……但性子急燥，不知變通，又剛愎自用，日後總還是要勸勸他才好。”卻聽場中一片嘩然，擡頭看時，那剛剛開篇的說書先生居然将醒堂木一卷，徑自走了。
“喂，說書的，這就走了？下面的呢？”
“下面的，下面沒有了罷！”
聽衆哄鬧聲中，有的譏笑，有的叫罵，倒似并不意外，張元空看着委實納罕，不由得喚了一個夥計來問，方知這家書行，說來其實可憐。
“一開始，這店請的是朱烏鴉朱先生，講部修仙、劍俠的書，擎天白玉柱，架海紫金梁，那講的叫一個好！”
重重一拍大腿，夥計似乎又沉浸進當年的輝煌當中，怔怔一會，才歎氣道：“隻可惜……下面沒有了！”
原來朱烏鴉一部書講到最精彩，竟突然棄書而去，從此音信全無，不知死活，也不管場下多少死忠聽衆在破口大罵，又或苦苦哀求。
“到後來，老闆好容易又找來一位袁元袁先生，依舊是講修仙，那叫一個好！”
重重一拍大腿，夥計長歎道：“隻可惜……也是個沒卵子的！”
和朱烏鴉一樣，在講到最高潮時，袁元也神奇的失蹤了，留下一群被連續玩弄了兩次的聽衆，幾乎就暴起燒了書行。
沒奈何下，老闆百般搜刮，終于又請到一位新出道的先生，姓尤名靈機，字水雷，号水雷先生，他這次吸取了前番的教訓，請的乃是位專講開國演義的書，卻誰想，這位先生上來尚好，後卻廖廖，待得将聽衆拿住後，便百計推托，總得老闆三五番苦請才會上台一次，若稍不如意，便立刻翻臉走人。正如方才，他明明說今日書稿已經備齊，但一聽老闆說近日手頭甚緊，便立刻翻轉面皮道：“既如此，那我明日再說便是！”
“這些人……難道不知道作事當有始有終嗎！”
“是啊是啊。”
大概許久沒有見到這樣義憤的顧客了，夥計大生知己之感，連連點頭，末了卻道：“客官您是新來的罷？我們這地方一向如此哇，十個先生，倒有六七個是下面沒有了的。”
張元空說笑一時，心情倒是松快許多，卻忽聽身後腳步聲疾，轉回頭時，竟是那馬道空，滿臉大汗的奔将進來，撲通一聲，跪倒在張元空身前。
“……求道爺慈悲，救小的一條性命！”
頓時就沉下了臉――卻是看向馬道空的身後，張元空道：“這是怎麽回事！？”
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“我覺得，這個人可以一用。”
把馬道空帶來的，是張元和，他作事幹練，轉眼已将情況解釋清楚，無非是上午随同查訪時，馬道空越看越是心驚，終于不敢再逗留下去，尋個借口兩人獨處，當即跪下示忠，想求條生路。
“不是小的誇口，袁老爺府中的布防，是在下一手安排的。能這樣悄沒聲息殺了袁老爺去的，便絕不是這些貨色能抓得住的！”
袁天雁雖然奸惡，但終是朝廷命官，被人如此虐殺，斷沒可能葫蘆提揭過。馬道空本有前科，現下又失了靠山，着實是口上好的黑鍋人選。連他自己也覺得，再沒有第二個如此合适的了。
“……故且算你說的都是真的，我便問你，我爲何要救你？”
聽到張元和問出這句話，馬道空方覺心頭一松，沉吟一下，重重磕了個頭，道：“小的曾在白雲菜爲魁首，武榮一帶大小教派，無不熟知……”說着又磕了個頭，道：“袁大人的所知，全得之于耳，不足爲信，本人的所知，皆是親眼所得，無論三位道爺此去武榮要作什麽事，小的自信都還能派些用場。”
“……以後呢，你想怎樣？”
馬道空倒也已有打算：袁天雁既死，他這個協領便斷斷作不下去，隻能先設法脫得眼前災厄再說。“小人這幾年倒也有些積蓄，願都獻于道爺，如蒙不棄，願結發作個火工，如沒這福份，三位爺武榮事了之後，在下便找個蕃人船隊，随他們出海去就是了。”
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考慮之後，張元和覺得，收留馬道空還是有價值的，但，最終結果如何，他還是要請張元和定奪。
“沒必要信任他的忠誠……正如沒必要信任卡門一樣。”
“沒錯。”
思考之後，張元空也同意了張元和的判斷。對馬道空的能力，他同樣有不低評價，能夠及時看清形勢并成功轉身并不容易，一個人如果能夠連續兩次下這樣的決心，那他便值得一個機會。至于官府方面，當張元和亮出自己身份，表示說可以爲馬道空作保時，那捕頭除了大罵馬道空不知廉恥，主人剛死便改換門庭外，也便沒什麽話好說了。
“唔，今天元津還交了一個朋友呢，晚上會來拜訪。”
這個人是是袁州本地世家“天海汪家”的二少爺。據說是袁天雁的晚輩，而且是很熟的那種，當聽說袁天雁出事後，他主動要求提供幫助。至于性格，張元和形容“身手很好，至少比那個馬道空好……沒吃過虧的少年人。”換言之，在他眼裏，這是一個直心眼子，并且很可能還是有惹禍特長的那種直心眼子。
……但是，當晚上第一眼看到這個叫“汪守節”的年輕人時，張元空還是不由得理解了張元津爲什麽會和他成爲朋友：這是一個英氣逼人的年輕人，自信、銳利，同時又陽光、活潑，讓人很容易就生出好感。
席上，四人言談甚歡，但，沒人想到的是，當汪守節偶爾看到馬道空的時候，竟突然沉下了臉，拍着桌子站起來。
“你這條狗……原來逃到了這裏！”
張元和開口化解，表示說這中間可能有什麽意外，馬道空應該不是兇犯，但汪守節卻不屑的表示說，他當然知道馬道空不可能是兇手。
“這條狗……他那有這種骨氣，這種膽量！”
好容易才弄清楚這裏面的關系：原來，從馬道空拜入袁天雁門下開始，汪守節就堅決反對，因爲……他看不起馬道空。
“大丈夫當直道而行，第一莫作，第二莫休，死則死耳，死爲烈士……也強過生爲叛徒！”
當搞清楚這原來是人生觀層面的沖突時，三人都覺荒誕，卻也有些佩服，特别是張元空張元和兩人，在他們眼中，汪守節的想法或者有些可笑，但至少值得尊重，隻有張元津提出了不同意見。
“但是啊，汪兄。”
提出說，馬道光不應該被認爲是“叛徒”，他是“悔悟”。
“他殺的是太平道的人，他是從白雲菜裏面叛變出來的，這是好事情啊。”
“叛徒就是叛徒，無論用着怎麽高尚的理由。”
輕蔑的看着馬道光，汪守節想一想，又補充說而且其實太平道……也未必就是這麽該死。
“三兄你大概了解少一些，我家是作生意的，我從小就天南地北的走，也出過海，也進過山，我……見過很多人。”
開始還有些遮掩，但年輕人終究是年輕人，在張元和的引誘下，他很快就說出了自己的全部看法。
“太平道……就和白雲菜剛被定成魔教時一樣，裏面的确有很多奸人，但多數，大多數都是可憐人。”
生于大富之家，卻有着同情窮人的善良心地，汪守節并不認爲太平道之類的是多麽罪該萬死。
“說到底，是朝廷……不，是地方官府撫民無方，若都有一條大路走，又有幾個肯去追随妖道殺頭造反？”
一時激動，差點就說出了大逆不道的話來，汪守節硬生生改口，差點咬了自己的舌頭，張元和看在眼裏，卻覺放心：終相信了眼前這人不是詐作義憤想套什麽話走。
大概也覺得繼續讨論“爲什麽會有人想造反”的話題太過危險，汪守節很快又把話頭帶回了“死節”與“求生”的選擇上。
“聖人早已說過，生與義不可得兼，舍生而取義，聖人會說錯嗎？”
激動到整張臉都漲得通紅，汪守節表示說，自己并不是在說大話，如果有一天，自己也遇上這樣的考驗，絕對，絕對，絕對不會當一個可恥的叛徒。
“年輕時光榮的死去，好過老來後恥辱的回憶……引刀成一快，不負少年頭！”