程亦風一見到那奏折下面幾十個官員簽名，當時就覺得眼前一黑——連永州、惠州這些号稱楚國糧倉的地方都求救了，今年受災的民衆該有多少？人命關天的事情不容耽擱，崇文殿立即決定征調糧食援助天江流域各州縣，同時允許永州、惠州打開當地的官倉發放救濟糧。可是，戶部那邊的記錄卻顯示，由于元酆年間連年歉收，之前又連續在落雁谷和大清河打過兩次大仗，楚國全國各地的官倉儲糧隻剩下三百萬石，這其中還有兩百五十萬石要作爲各地駐軍的糧草，即日便要運往各處，隻剩五十萬石可以用來赈災。
“五十萬石怎麽足夠？”衆官員們議論道，“何況，若把這五十萬石統統拿來赈災，豈不全國的官倉都空了？看眼下的情形，今秋糧食一定歉收。若明年春天再有什麽災荒，朝廷豈不是連一點兒儲備也沒有？”
“其實——”有人提議道，“眼下太平世界，樾國正忙着收拾他們在鄭國鋪的爛攤子，暫時并不會攻打我國，何必準備那麽多軍糧？不如把他們的兩百五十萬石減半。先解了天江災區的燃眉之急，再設法把軍糧補足。”
崇文殿的諸位大學士皆以爲此法可行，便都看着程亦風——他既身爲兵部尚書，又是靖武殿大學士，和兵部以及靖武殿交涉的任務自然落在他的身上。換在往日，程亦風隻怕早就答應了。但是擔當兵部尚書這麽久，他也知道邊關的情況，兩百五十萬石糧食别說減半，就算隻減五十萬石，也會讓士兵吃不飽飯。雖然他期望楚樾之間可以長久和平下去，但樾國人是何想法，他怎麽知道？萬一窮兵黩武的玉旈雲再次渡河而來，到時候又上哪裏去調集軍糧？
他不得不把兵部的難處也向戶部的各位說明。“那要如何？”諸位大學士道，“往年都号召米商們捐助。不過，打仗要他們捐，赈災也要他們捐，早都捐怕了！”又有人道：“災年正是米商們哄擡米價趁機發财的好機會，他們不見得肯捐。如果朝廷強迫他們，那和搶劫有什麽分别？再說，他們能有多少存貨？就是都讓他們捐出來，也不見得夠赈災呢！”
正義論不止的時候，竣熙就宣程亦風到東宮去。諸位大學士都以爲可以借此機會請示竣熙，倘若太子願意帶頭以内帑救災，從皇倉撥出糧食，舉國上下的富商巨賈必然争相效仿，可以籌得一筆救命糧，先穩住災區的情況。豈料，程亦風去了一趟東宮，竟然隻帶回一個“金匣子”的消息。衆人失望之餘，也有些氣憤：“是什麽人向太子進讒言？還嫌天下不夠亂麽！”
程亦風不想在查明真相之前把矛頭指向張至美，因此并不回答，隻道：“總之這告密金匣子禍國殃民，我等當力谏太子，切不可推行。但當務之急，還是調集糧食救災，諸位有何良策？”
諸位學士們你看看我，我看看你——要不就是借軍糧，要不就是四處去征調，否則總不能變出糧食來吧？大家也理解程亦風不肯借調軍糧的理由，唯有在征調上想辦法。康王爺的女婿白少群過往曾經在惠州做過巡撫，又做過江東總督統管永州、惠州、閩州和魯州，對東南一帶十分熟悉，知道那裏有許多商賈确實富可敵國。憑借自己同他們的交情，白少群願意遊說商賈們捐資、捐糧救災。
“不過人家畢竟是生意人。”白少群道，“倘若一次要他們捐得太多，未免不近人情。朝廷還是要出些銀兩向他們購買。他們的庫存有多少，很難估計。不過應該足以救急！”
衆人都以爲這個主意不錯。有人想到新法中的“官買”，不是正可如此做嗎？又有人道：“民間的米商沒有那麽多存貨，不如去西瑤購買——西瑤就在天江對岸。既然與我國結盟，不至于連這點兒忙也不願意幫吧？”
這提議仿佛把堵住大夥兒思路的障礙物劈開了一個缺口，登時開朗起來。朝廷要如何購買糧食，向楚國的商家要怎樣行，向西瑤的商家要怎麽樣，向西瑤朝廷又要怎樣行，大家各抒己見，熱鬧無比。不多時，就得出了好些切實可行的辦法。好比向楚國商家，既可以付給現銀，也可以承諾在來年的稅銀中減免，向西瑤商家，可以給予免除關稅的好處，向西瑤朝廷則可以用水利技術換取糧食，等等。不覺，黃昏燃盡，中秋的明月升到了半空。衆人都困乏了，況且團圓之夜，誰不想和家人一道賞月夜話？于是，紛紛離開了崇文殿。
程亦風雖然不是無家可歸，但是想起去年中秋和符雅、公孫天成等人歡聚一堂，吟詠螃蟹，其情其景猶如昨日，但如今符雅卻幽居深宮，不曾傳過一封信、帶過一句話，她在做什麽？她在想什麽？程亦風全然不知。他便害怕回去過中秋，害怕公孫天成和小莫準備月餅酒菜——他們越是想叫他開懷，他就越是要裝出愉悅的樣子，也便愈加感到疲憊。到散席之後，冷清孤寂，會像那無邊的夜色一樣包圍他，叫他徹夜難眠。
索性不回去——累一夜，伏案睡去才最好。因也和衆人一離開崇文殿，出了宮，又折到戶部來，将和新法有關的一切文書重新閱讀梳理一次。且看且記錄，直到後來眼皮實在重得睜不開了，才伏在奏折和卷宗中盹着了。再次醒來時，窗外已經露出了魚肚白——中秋被他逃過了！
他揉了揉眼睛，忽見面前的文書都被整整齊齊地摞了起來，筆墨紙硯也收拾妥當。顯眼處放着一碟月餅，還有一小壺酒，輕輕一嗅，桂花的香甜之味便撲鼻而來。是誰送來的？他好生奇怪。正好腹中唱開了空城計，便欲取一塊月餅來充饑。豈料，才伸手，即見到一隻老鼠飛速蹿下桌去，着實把他吓了一跳——他竟然睡得這樣死，老鼠敢在他們的鼻子底下偷吃月餅！不禁好笑。見那月餅幾乎個個都有老鼠啃齧的痕迹，他不知當不當吃。隻是，想到天江的災民們三餐不濟，他就暗罵自己身在福中不知福——老鼠吃得，他怎麽就吃不得？當下，将月餅大口吞了，一時噎住，又喝了幾口桂花酒，歎道：“唉，一大清早就喝起酒來。我這官當得何其昏聩！”連忙又去井裏打來涼水，漱口擦臉，這才将殘留的睡意也驅走了，到外頭來讓人備轎去崇文殿。
這又是忙碌的一日。不過收獲頗豐。到傍晚時，白少群聯絡東南米商的信件已經全部發出，崇文殿又以戶部的名義起草了告示号召各地米糧商人或者捐糧救災，或者向災區平粜糧食，同時也倡議各地社倉、義倉向天江捐糧，凡自願參與運輸赈災糧的，一律視爲朝廷官雇民夫，不僅有月錢，還可以免除來年的丁役。此外，禮部也準備好和西瑤方面交涉，半買半借，請他們協助赈濟災民。
将赈災的事情都安排完，傍晚程亦風便到兵部去，看看是否有急事需要處理。見公文寥寥，便知邊關太平，甚爲安慰。其中有冷千山書信一封，言道他在攬江駐守，密切監視着對岸樾軍的動向，原來的鄭國領土現已成爲樾國東海三省，總兵羅滿是玉旈雲的部下，然而總督顧長風卻是玉旈雲的死敵。本以爲此二人到了地方上會明争暗鬥，你死我活。誰知他們竟然合作融洽，東海三省秩序井然，百姓安居樂業。冷千山由是感慨萬分，愈發後悔當初隻顧着拉幫結派，以緻軍隊疏于操練，在駐地也毫無貢獻。如今他每日親自督操，同時也帶領士兵屯田，希望來年駐軍可以自給自足。
看到這裏，程亦風不由大喜：倘若攬江駐軍能夠節省幾十萬石軍糧，戶部豈不就可以拿這軍糧來赈災了嗎？當下提筆給冷千山複了一封信，問他屯田的收成保守估計起來究竟有多少，朝廷運送冬、春軍糧時，是否可以少給攬江一些，以做赈災之用。
寫畢，他讓人立即送去兵部鴿子站，傳往攬江。
正打算回府去時，見東宮的太監将前幾日送給竣熙的奏章都退了回來。程亦風便詢問：“殿下批閱了麽？”
太監搖搖頭：“都看了，但是一份也沒批。殿下說奏章裏沒一句是真話——所以才說要搞‘金匣子’呢！大人昨天不是才聽殿下說過麽？”
程亦風歎了一口氣：“後來殿下又提過金匣子沒？”
“怎麽沒有？”太監道，“總是叨念，還親自設計匣子。把銀作局的人都召到東宮來了。又不知是那個宮女多嘴，說造好了匣子，可以先在東宮裏做遊戲，全當試試這告密的法子靈不靈。”
“這要怎麽試？”程亦風驚愕——莫不是要叫大家在宮裏互相揭短告密？後宮本來就是多事的地方，豈能經得住這種折騰？
太監笑了笑，道：“大人别慌，隻是做遊戲而已。說是太子秘密賜一件東西給某個奴才，這個奴才要将東西藏起來。然後讓全東宮的人來猜，是哪個奴才得了賞賜，這個東西又藏到哪裏去了。人人都要把自己猜的答案放到金匣子裏，由太子拆看。猜對有賞。”
原來如此！程亦風松了口氣，暗想，若是竣熙在宮裏試過，覺得此法不可行，或許就會打消将金匣子告密推行全國的念頭。當下謝了太監，将奏章捧回裏間來放好。
那最上面的一本，即是董鵬枭奏報的天冶城之近況。他所說的多是有關重石開采和兵器冶煉之事。天冶城重石礦藏豐富，但冶煉新兵器耗時費力，所以重石使用的速度大大低于開采的速度，如今已經建成了數座倉庫，專門儲存重石。董鵬枭提議，擴大兵器作坊的規模，否則不知到何時，才能将楚國全軍的兵器都更新成含有重石的利器。
原本此事并不着急，國之根本在于民生，在于稼穑，倘發動大批勞力去鑄造兵器，以緻農田荒蕪，豈不本末倒置？但如今既然天江旱災，大批流民從中遊往下遊移動，倒可以将他們安置在天冶城，起碼可以阻止他們成爲乞丐或盜匪——設立天冶城的初衷之一不正是安置流民麽？
程亦風想着，便又給董鵬枭和現任天冶城知府的文淵寫了兩封信，希望他們配合鄂州巡撫，吸納災民。他了解文淵這個年輕人，總有些旁人想不到的好計策。相信他這次一定也可以巧妙地變流民爲壯丁，加速天冶城的發展。不過，年輕人總有些心浮氣躁的毛病，他免不了要多叮囑幾句——初當大任，切不可貪功冒進，當以地方穩定百姓安居爲上，一旦自己力有不逮，當及時向涼城求援，如此如此，這般這般。
當他把信完成時，外面已經二更鼓響。索性這一日便在兵部裏住下。次日，又胡亂用了些點心，直接到崇文殿和靖武殿辦公。如此一連數日，赈災的各項事情基本都安排妥當——東南的米商們共願捐助二十萬石，同時願意平價賣給朝廷二十萬石，再出二十萬石平粜米，以防各地糧價上漲。而冷千山亦回複說，攬江一代今秋有望豐收，朝廷可暫時将攬江的軍糧挪一半去赈災。他又聯絡了鎮海的向垂楊，後者亦在大興屯田，雖然成效不及攬江，但也可以勻出一部分糧食來。程亦風得悉，大爲欣慰——人一輕松，也就容易露出倦容。同僚們見了，都笑道：“程大人這樣子，有幾天未曾回府了？聽說戶部的老鼠都和程大人做了朋友呢！”又有人道：“戶部的老鼠？那不就是程大人養的麽？除了他，還有誰一日三餐都在衙門裏吃？”
程亦風不由赧然：“原是程某把個清靜的衙門變成了老鼠洞，慚愧慚愧。今夜必定好好打掃一番。”
“程大人家裏難道是有老虎麽？”衆人笑道，“爲什麽有家不回？如今赈災之事已有了眉目，大人不需要留在衙門裏挑燈夜戰啦！”
“不錯！”白少群也笑道，“程大人廢寝忘食，讓我等好不慚愧。你再如此下去，隻怕我們都得陪着你以衙門爲家，以後兩殿六部便都和禁軍營地一般，有鋪蓋有夥房，諸位同僚輪流下廚，好不熱鬧！”
一席話，說得大家都哈哈大笑起來。程亦風更加不好意思，連忙道：“白大人不要拿我開心了。我這就回府去！告辭！告辭！”
待他回到家裏，卻又吓了一跳，險些連門也進不了。隻見他家客廳上堆滿了各色禮物，有些古玩花瓶珊瑚奇石等物房裏放不下了，都堆到院子裏來。他幾乎疑心自己走錯了地方，直到小莫從裏頭迎了出來：“大人，你可回來了！”
自從和符雅的婚事“推遲”之後，程亦風已經将一應賀禮退還各人。此時驟然見到這麽多禮物，竟有時光倒流之感。呆了片刻，才問小莫：“這些東西是哪裏來的？”
小莫道：“大人不知——中秋那天放了榜，那個張至美張公子考中了舉人。他夫婦二人帶了許多禮品還拜謝大人。我和他們說，大人不在家——他們大約以爲禮品薄了，大人不肯收，隔日又送了好些東西來。就堆成了這個樣子。”
“他考中舉人，與我何幹？”程亦風想起白羽音的話，張至美四處冒認是自己的至交，招搖撞騙，如今又送這許多禮物來，叫外人見到，豈不誤會？
“小的也是這麽跟他們說的。”小莫道，“可是他們非說沒有大人，他們無法在京城安身。聽說他們現在做起生意，十分興隆。原本不過租了個小院兒居住，昨天剛剛買了個大宅子，三進三間，可氣派呢！”
莫不是真的去開了什麽“程家酒樓”“程家客棧”吧？程亦風既好氣又好笑。“把這些禮物都退回去。”他吩咐小莫，“我無功不受祿。”
“全部？”小莫瞪着眼睛，“那可得到街上雇人來擡才行了！”
呵！程亦風不覺惱火：這夫妻倆給他找了這麽多麻煩，還得要他這個連下人也請不起的窮官自賠一筆銀子退還他們的賄賂？實在可惡！因問：“他們是怎麽拿來的？”
“好像是他們的家丁擡來的——”小莫道，“要不就是他們熟識的那個什麽西瑤商号派人搬來的。”
“那你就去叫他們自己搬走。”程亦風道，“我與他們不過是萍水相逢，張公子能考中舉人，是他的本事，他們能經商有道，财源滾滾，那更是和我程某人毫無關系。我不收人禮物。他們若是想要散财，現在天江旱災，大可以去捐款赈災！”
“是。”小莫少見程亦風這樣生氣，急忙跑出去退還禮物。
不時，他又回來了，後面跟着張至美夫婦。程亦風已經記不清上次見他們是幾時，對他二人的面目也早就印象模糊。今日再見，隻見二人周身绫羅綢緞，張夫人滿頭珠翠熠熠生輝。更可觀的是，他們後面十二對标緻的小厮丫鬟，也都穿着簇新的衣衫。這樣前呼後擁光鮮亮麗而來，便是白羽音出門，一般也沒有如此排場。莫非這是他們昔日在西瑤的光景？
“程大人！”張夫人走上前來，微微一禮，“這些禮物都是我夫妻二人的一點心意，大人竟要退回？叫我們怎麽好受？”
“程某家中一向不用這些擺設。”程亦風道，“況且我自問也實在沒做過什麽事，當得二位如此厚禮。”
張夫人道：“程大人這樣說話，未免太見外了。沒有大人，我夫妻二人怎麽有今日？”當下暗中踢了踢張至美，示意他把早就準備好的關于由鄂州繡品的官買官賣的事提了出來。
張至美雖滿心不情願，但早被妻子逼迫背了若幹回，此時自然脫口而出，一氣呵成。張夫人對他投去滿意的一瞥，又問程亦風道：“大人以爲如何？外子可是早就想爲新法效力了呢！”
她滿面微笑，隻等着程亦風大贊張至美的提議利國利民。豈料，程亦風“啪”地将一個古董花樽推到了地上，冷笑道：“我道你們爲何給我送禮，原來是想從天冶城撈好處！我告訴你們——天冶城不僅是朝廷的兵器作坊和織造局，更是朝廷用來安置流民的地方。他關乎邊關安甯和百姓生計，也就牽動着整個楚國的國運。豈是你們用來發黑心财的契機？你們趁早不要做着大夢了！”
張至美夫婦怎料這個溫文爾雅的儒生竟會忽然發作，雙雙怔住，連小莫也愕然：“大……大人……怎麽生這麽大的氣？”
程亦風才也發覺自己在微微顫抖，他指着摔碎的花樽，道：“這東西值多少銀子，我賠給你們。其他的東西，請你們立即就搬走。我程某人當官不敢說有什麽政績，但至少兩袖清風。你們不要來毀我的名聲！”說着，自那擁擠的禮品叢中穿過，徑自往後院走。半途，又回頭道：“我還要警告你們一聲，你們怎麽倒買倒賣，現在我是沒功夫理會。但你們若是再去太子面前胡說八道，我非揭穿你們的謊言不可。你們好自爲之！”說罷，怒沖沖而去。
張至美夫婦愣了半晌，互相望望，又看看小莫：“程……程大人這是……怎麽了？”
小莫跺腳道：“我早就和你們說，程大人最恨别人上門送禮，你們偏偏不聽。還有那個天冶城的事情，你們是怎麽想出來的？這不是……權錢交易麽？那還了得？大人沒把你們立刻扭送涼城府，算是客氣的了！”
張夫人瞪着程亦風消失的方向，暮色沉沉，程家的大廳裏已經是幽暗的一片，什麽也看不見。她真是氣惱萬分：“這叫什麽權錢交易？萬山行經商有道，他們願意替朝廷分憂，豈不是一家便宜兩家賺？他怎麽能一口咬定我們是想發黑心财？難道做人非要做得窮困潦倒，才是好人？當官非要當得家徒四壁才是清官？同讀聖賢文章，我父親都還不及他古闆！”
張至美反倒松了一口氣：他不用參與新法，還去戶部當那逍遙自在的書記官，豈不樂哉？不過，還是要找些話來寬慰妻子。因道：“其實……程大人也不見得就是真的不喜歡夫人的提議……也許是……也許是他最近有什麽煩心事，借題發揮而已。”
“沒錯！”小莫也在旁邊打圓場，“大人都好幾天沒回府裏了，不是住在兵部就是住在戶部。肯定是有大事要處理。他又煩又累，公子和夫人就遭了無妄之災！”
張夫人轉了轉眼珠，招手讓下人們收拾禮物。複又對張至美道：“我看莫小哥的話很有道理。你明天就去戶部打聽一下，這兩天程大人被什麽事情牽絆住了。倘若有我們可以分憂解難的，程大人一定對我們另眼相看。”
張至美次日要去看戲，因央小莫去替他打聽。到傍晚時分兩人碰頭，小莫即将天江旱災的事情和他說了一遍。張至美記熟了，回來告訴妻子，正遇到曾萬山來恭賀他們喬遷之喜。他夫妻二人能從寄人籬下搖身一變過上錦衣玉食的生活，怎麽也要感謝曾萬山，張至美即以大禮相見。曾萬山忙起身扶他：“當不起！當不起！張公子如今是舉人老爺，應當我拜你才對。”
雙方客套了一番，張至美即将旱災赈濟的諸多難處叙述了一回。“程大人看來正爲籌備赈災糧的事情發愁呢！”張至美道，“他昨天不是說天冶城要安置災民嗎？隻怕也要不少糧食。又要号召人捐，又要花銀子去買，還要從軍糧裏克扣——我光聽人說，就已經頭昏眼花。程大人事事親曆親爲，怎不又累又煩？”
這樣一解釋，張夫人仿佛理解了昨日程亦風的“無禮”，向曾萬山道：“曾老爺，你看萬山行能不能出手赈災？”
曾萬山摸了摸下巴：“我正有此意。不過，這時候若是我去見程大人，自告奮勇要捐資捐糧赈災，隻怕他覺得我是有所要求，一時意氣用事，把我給趕了出來。倒不如……我假裝不知朝廷的打算，先去天江赈災。這就‘恰好’合了朝廷的意思，程大人對我的印象，也會有所改觀。”
這不就好像先編好了一出戲，然後再跟看官說“無巧不成書”嗎？張至美覺得十分有趣，拍手贊成。張夫人也以爲可行，問道：“那曾老爺打算怎麽赈災，去‘恰好’迎合朝廷的意思呢？”
曾萬山道：“我家世代經商，做生意不能隻看眼前的蠅頭小利，有時該花錢該虧本，那就得大大方方的花錢、虧本。不過，這錢得花對地方。比方說現在要赈災，咱們不能去赈濟永州，也不能去赈濟惠州——咱們要去赈濟鄂州，而且，要去赈濟天冶城。唯其如此，才能和天冶城的地方官搭上關系，将來咱們想要經營鄂繡，他們也會出面說幾句話。今天這銀子才花得值得。”
“曾老爺果然高明！”張夫人道，“隻不過，鄂州并不是受災最嚴重的地方，萬山行乃是涼城的商号，偏偏跑去赈濟天冶城，不會引人懷疑嗎？”
“張夫人所慮極是！”曾萬山道，“不過，咱們都是西瑤人。西瑤商人走南闖北，有什麽稀奇？隻當我聽說鄂繡瑰麗奪目，打算涉足這門生意，就到天冶城去開設萬山行的分号，恰好遇到那裏安置流民需要糧食……”
“于是曾老爺就善心大發，采買了大批糧食送到天冶城！”張夫人接話，“這可真是絕妙的主意！”
曾萬山道：“事不宜遲，明日我就親自到鄂州去。”
“你親自去？”張夫人驚訝，“那涼城的生意要怎麽辦？”
曾萬山道：“萬山行自然由我的夥計們看着——若是張夫人得閑，不知願不願替我料理些緊要的事？也許我這要求過于冒昧，不過，夫人精明幹練，實在比我那些夥計們強得多了。”
聽他如此奉承，張夫人喜笑顔開：“曾老爺如此看得起我，我就盡力幫你便是。不過，我女流之輩，畢竟比不得你們這些久經商場的人。日後賠了錢，可不要怨我呀！”
曾萬山道：“我怎麽會怨夫人呢？再說，我相信夫人替我管理萬山行，一定可以日進鬥金。隻怕日後夫人想自己開張做生意，還要把我擠垮了呢！”
三人有說有笑。不時，張家下人擺上酒菜來，暢飲到二更時分，方才相互告别。到了第二天，曾萬山果真收拾好了行裝，帶了幾個幫手出發往鄂州去了。他将賬本和萬山行賬房銀庫的鑰匙統統交給張夫人，足見對她信任有加。
張夫人心中别提有多高興了，決意要大展拳腳，幹一番事業。當下就到萬山行裏來坐鎮，親自将賬目核對了一回，又去銀庫裏檢查。隻見庫房裏裝銀兩的箱子都是空的，隻有些許碎銀。她不由奇道：“做生意隻備這麽一點兒現銀，怎麽行？”
曾萬山留下來輔助她的一個夥計道：“張夫人有所不知，我們曾家有個規矩，就是極少把現銀放在身邊。據說，當年老掌櫃出海做生意，不巧遇上了船難。雖然他抱住一條木闆泅遊上岸，但是十幾箱銀子全都沒了。他後悔不已——倘若帶的是銀票，可以綁在身上，晾幹之後，一樣可以兌換到銀兩。而這些沉重無比的現銀，他就隻能眼睜睜看着它們沉到海底。從此以後，曾家做生意，每日盈利，都要及時換成銀票。”夥計說着，指向旁邊一隻匣子：“現在萬山行裏隻有楚國戶部官票。張夫人若要進貨，直接用官票就好了。”
“原來是這樣。”張夫人道，“每天都要拿現銀去換銀票，豈不麻煩？”
夥計道：“這是我們曾家的規矩，誰也不敢破。不過夫人放心，我們都在曾家很久了，對于這些瑣事早就熟悉。夫人每天隻要清點好了現銀，交給我們去換，待我們把銀票拿回來，夫人核對數目無誤，就大功告成。”
自己隻不過是暫時幫人家打理生意，張夫人想，不要壞了人家家傳的規矩才好！因點頭答應，自去料理鋪子裏的事情。
萬山行前面買進了大批的珠寶，因爲被白羽音鬧了一次事，來光顧的人很少。但後來不知曾萬山用的什麽法子，到中秋節的時候竟然就脫手賣光了。這時店鋪裏又進了不少古玩，以及珍稀的藥材。張夫人在涼城人面不廣，全不知上哪裏去找主顧。好在曾萬山留下的夥計們都十分得力，似乎早就結識了好些買家，不出三天，店裏的古玩和藥材又幾乎賣光了。張夫人每天到萬山行，差不多唯一需要做的事情就是數銀子，雖然輕松，也難免有些無聊——萬山行的确日進鬥金，但并非她的功勞，有什麽滋味？她便日夜思想，用什麽法子另辟一條财路。
她是千金小姐，最擅長的，莫過于穿衣打扮。先前幫萬山行做珠寶生意，她如魚得水。經營鄂州繡品，是她夢寐以求。隻不過現在還無法進行這項生意。于是她想，鄂繡不能賣，發展西瑤繡品不也可以麽？她自己知道西瑤的花樣，隻要雇些楚國婦女來刺繡，不就成了？到時她再去見鳳凰兒一趟，送上一兩件萬山行的繡品。由未來太子妃金口稱贊過，還愁她的繡品賣不出去嗎？
她覺得這是條可行之計，于是那日一早天還不亮就到萬山行來，打算親自描些花樣，叫菱花胡同的那些教友去刺繡。不過，才到萬山行門口，卻看夥計們忙忙碌碌在裝車。她有些奇怪，上前問道：“這是送到那一家的貨？怎麽這麽早裝車？”
夥計們顯然是沒想到她會來得這樣早，都愣了愣，神情有些閃縮。“就是那古董和藥材。”一人回答，“答應今天給人家送貨去的。”
張夫人皺起眉頭：“是麽？我昨天看賬本，好像記錄着古董和藥材是好幾十筆不同的生意。你們這樣裝車，倒好像是一個人買的——怎麽一回事？你們休想要瞞我！”說着，走上前去，要開箱子檢查。
“張夫人！”一個夥計連忙攔住，小聲道，“不瞞夫人，這些貨物，的确是用一個人買的。隻是，不能聲張，所以，才假造出好多不同的主顧來。”
“你們好大的膽子！”張夫人道，“這人是什麽人？爲什麽不能聲張？曾老爺知道麽？”
夥計道：“這人就是曾老爺找來的主顧。他是……樾國人，所以不能聲張。”
“要死了！”張夫人驚道，“楚樾之間貿易不通，曾老爺怎麽和樾國人做生意？”
夥計道：“就是因爲貿易不通，所以才有錢賺——夫人去過樾國，當知道那裏的什物粗糙無比，從穿的戴的到家裏擺設的，哪兒能和楚國比較？樾國的達官貴人都時興楚國的玩意兒！”
張夫人識得什麽樾國達官貴人？就隻曉得玉旈雲和她的部下而已。羅滿極爲簡樸；石夢泉雖身居要職，卻對古董珍玩沒有興趣；玉旈雲是皇親國戚，家裏的寶貝多不勝數，其中有沒有楚國的，她沒在意。隻不過，此刻若是否認，倒顯得自己和樾國的達官貴人不熟悉。于是點頭道：“那是自然。所以你們就販賣貨物到樾國去？”
“正是。”那夥計道，“先前的許多珠寶首飾也都賣到樾國去了。除去運費，還可以淨賺一倍呢！”
倒的确是一條财路！張夫人驚訝于這可觀的利潤——難怪光是曾萬山給自己的紅利就有幾十萬兩，讓她輕易買下了新居。“利潤雖高，但始終危險。”她對夥計道，“萬一叫朝廷發現了，咱們可擔待不起。”
“做生意，豈有不冒險的？”那夥計道，“張夫人放心好了。我們的貨物都是清晨裝車——要是半夜裏運出去，那才叫欲蓋彌彰呢！一路上的關節早就打通，不會出岔子的。”
張夫人始終覺得還是正當生意來得穩妥，不過和夥計辯論沒有意義，得要等到曾萬山回來，再勸他。也有可能曾萬山根本不聽勸，她想，那麽爲了将來打算，她畢竟還是自立門戶爲妙——那便更要好好抓住鳳凰兒這棵搖錢樹！當下不多說，自去描了花樣，拿到菱花胡同的教會裏來。
張嬸等人已經有好幾天未見到她，十分想念，都圍着她問長問短。她自然有一套說辭，騙衆人說她見到鳳凰兒思鄉情切，于是打算繡一套西瑤繡品相贈，希望張嬸等人齊來幫忙。
張嬸等人心中十分惦記鳳凰兒，欣然答應。張夫人就支使她們如此如此這般這般地刺繡，從清晨一直忙到日落。那些女教徒們腰酸眼睛痛，但想到能解鳳凰兒思鄉之情，也就不覺得累。
張夫人看來，再沒有比這幫愚蠢的教徒更容易利用的了，一番花言巧語，哄她們次日再繼續繡花。但自己就懶得繼續應付她們，找個借口不來，請張嬸完成繡品之後，就上萬山行來找她。
這樣又過了兩天。她估摸繡品該完成了，卻不見張嬸來找自己。等得有些不耐煩了，便上菱花胡同來瞧個究竟。誰料張嬸說先前霏雪郡主來到教會，聽說那些荷包、腰帶等物乃是繡給鳳凰兒的，就帶進宮去了。
張夫人驚愕得險些破口大罵——她還在想着怎樣求白赫德再帶她進宮去一趟，卻被白羽音破壞。急得跺腳道：“這可糟糕！真糟糕——你們有所不知，那霏雪郡主觊觎太子妃之位，是鳳凰兒的對頭！你們這樣把繡品交給她，隻怕她已經拿去丢了！”
張嬸等人聞所未聞：“怎麽會有這種事？霏雪郡主說她和鳳凰兒情同姐妹……”
“唉，幾位素來沒有接觸過宮廷。”張夫人道，“親貴女眷們表面上全都親如姐妹，而背地裏就明争暗鬥。這位霏雪郡主……”
“咦，張夫人！”她話還未說完，忽然聽到背後傳來白羽音的聲音，分明是少女銀鈴般笑聲，但聽在她耳中卻比道士驅魔時搖的銅鈴更叫人毛骨悚然。“霏……霏雪郡主……”她喉嚨幹澀。
白羽音笑嘻嘻地上前來，親昵地挽着她的胳膊道：“張夫人，我還正要去萬山行找你，你就來了——咱們也算是心有靈犀的好姐妹——我猜你會過來，你果然就來了！”
張夫人汗毛直豎，想掙開，但白羽音雙手就好像鐵箍一樣，牢牢鎖住她。“郡……郡主找我何事？”她結巴着問。
“還能有什麽事？”白羽音的笑容比蜜糖還甜，“我受鳳凰兒和符雅之托，到菱花胡同來看望她們的教友。聽說你張羅着繡些荷包、腰帶給鳳凰兒，我就自告奮勇幫你帶進宮去。不過後來想來想去，鳳凰兒單單見到這些東西卻見不過你們這些好朋友，有什麽意思？所以折返回來，打算邀你們一起進宮去呢！”
“這怎麽行！”張嬸等人都連連搖手，“我們都是粗人，一輩子連皇宮的門口都未去過。怎麽敢進宮去？郡主饒了我們吧！”
“皇宮又不會吃了你們？”白羽音道，“之前耶稣誕辰的時候，太子不是也到教會來過嗎？你們看太子，難道不是十分可親的人？你們既是鳳凰兒的朋友，太子也一定會對你們像一家人一樣。不信你們問張夫人——她上次去東宮，太子不僅款待了她，還采納了她夫君的一項新法建議呢！她夫君現在是舉人老爺，隻等着做大官兒了。所以呀，太子對鳳凰兒的朋友有多麽好，你們看看張夫人的風光就曉得。你們跟我進宮去，有什麽請求，都事先想好，見了太子就提出來。他一準兒給你們都實現！”
張嬸等人聽得有點兒糊塗，不知白羽音東拉西扯在說些什麽。幾人隻是一個勁兒地推辭。張夫人卻聽得明白——白羽音這是在罵她借鳳凰兒之名爲丈夫謀官職。心中把白羽音恨得一個洞。決不能讓這黃毛丫頭壞了自己和菱花胡同的關系！急忙笑道：“郡主，張嬸她們還要誦讀聖經，哪兒能說走就走。我倒是今天想進宮去看望鳳凰兒，不如我們同去吧——”拉着白羽音出教會來。
白羽音拖由她拖，拽由她拽，直出了胡同口，才猛然發力，刹住身形。雖然她這“千斤墜”的功夫不過是半桶水，但張夫人全無武功，不禁被她拉得一個踉跄。“你……你到底要怎樣？”
白羽音叉腰冷笑：“我早就告訴過你，我看不得人家打着程亦風和鳳凰兒的名号出來招搖撞騙。上次沒有當街懲治你，是給你一個改過的機會。你卻變本加厲起來？”
張夫人理了理妝容：“郡主此言差矣！我夫妻幾時打着程大人和鳳凰兒小姐的旗号招搖撞騙了？我和鳳凰兒小姐确系同鄉，那天在宮裏，郡主也見到了我。而我夫君秋闱上榜，那是憑借他的本事。并不是依靠裙帶關系。”
“哼，那你們在東宮胡言亂語什麽‘金匣子’又怎麽算？”白羽音道，“你們惹得太子要将這馊主意當成新法推行全國——這有多麽禍國殃民，你們可知道？程亦風爲了你們說的幾句胡話愁得寝食難安，你們可曉得？還有……我爹也是崇文殿大學士，他和他的同僚們，也都被你們的幾句混帳話弄得坐立不安——你們這兩個西瑤騙子！本郡主不收拾你們，簡直枉爲楚人！”
張夫人知道，當街和這位郡主争執自己讨不到半點兒便宜，隻是又不甘心被一個小丫頭欺負，因冷冷道：“真好笑。我夫君是個酷愛看戲的人，他随便說幾句調笑的話，稍稍有點兒見識的人，都不會當真。偏偏楚國太子就聽了進去，還要當成新法來執行，這怎麽能怪在我夫君的頭上？令尊既然貴爲大學士，應當去直谏太子，怎麽讓郡主來找我這個婦道人家的麻煩？難道楚國天朝上國禮儀之邦卻由婦人幹政？”
“你——”白羽音被她堵得一愣。回過神來，張夫人已經翩翩然去得遠了。
憤怒的火苗在她心裏亂竄——沒見過這麽貪财、這麽不要臉的女人！若由着此人繼續胡作非爲，不知要給程亦風帶來多少麻煩！白羽音一咬嘴唇——非給這婆娘點顔色看看不可！
便飛身追了上去——想她連白貴妃都能算計，西瑤的市儈婦人算什麽？要叫萬山行關門大吉，隻消動動小手指就可以辦到——他們賣綢緞，就去布料上下癢癢藥，他們賣藥材就去生藥裏下毒，他們賣古董，就去他們貨物裏混幾件“失竊”的皇宮寶物——總之，栽贓嫁禍的法子成百上千，白羽音深谙此道。
随着熙熙攘攘的人流來到了萬山行，卻不見張夫人的蹤影——也許是一時氣悶，回家歇息去了。白羽音在門前轉悠了一陣，未見到什麽下手的機會，便悄悄繞到後門口來查探。
那後門口顯然是庫房重地，小門緊鎖着，兩丈多高的牆壁，上面一扇窗戶也不曾開。白羽音想要以一縱之力躍上屋頂還有些困難。她不得不先跳上隔壁*居的廚房，再從那裏攀上萬山行，翻過庫房的屋脊，就可以俯瞰後院。隻見幾個夥計正搬運着貨物，一個拿着賬本的從店堂過來，問道：“張夫人呢？今天的賬該結了。”
搬運貨物的夥計都說沒看見，許是出門去了。那拿賬本就抱怨了一聲，似乎無可奈何的樣子，回到店堂裏去了。白羽音等搬貨的夥計都離開院子，就把房頂上的瓦挪開十幾片，輕身縱入庫房内。
裏面伸手不見五指。她向四下裏摸了摸，都是碩大的木箱，敲擊之下，聲音沉實，顯然裝滿了貨物。她摸索着在木箱之間穿行，大約走了二十多步，摸到了許多麻袋，一個疊一個，堆得比她的人還高。又再摸索了一陣，她的眼睛才漸漸适應黑暗了，見着庫房約莫五丈見方，靠牆的地方堆的都是麻袋，木箱則磊在當中，都有兩人多高。整個房間堆得滿滿騰騰，隻餘下供一人行走的通道。
萬山行以珠寶生意起家，莫非這裏都是珠寶？白羽音環視四周，暗想：珠寶總不能裝在麻袋裏？且瞧瞧麻袋裏是什麽。便從頭上拔下一隻簪子，戳開身邊的麻袋，裏面稀瀝瀝流出大米來。
他們改行販賣糧食？白羽音奇怪，可是方才在店鋪門口可沒見到賣米的呀？莫非是想趁着旱災發一筆國難财？這可以算爲一條罪狀。她暗暗記下。
又想要撬開木箱看看裏面裝着何物。隻可惜大多數木箱都磊在一起，根本搬不動。好容易到門口，才看到兩隻孤零零的木箱，應該是才搬進來的。箱子上沒有鎖，她揭開來瞧瞧，内中不過是花瓶，香爐，佛像等等。在康王府和皇宮裏她見多了寶物，眼前這些，一望而知是不值錢的。不由輕輕嗤笑了一聲：賣這些破玩意兒，不虧本才怪！
小心翼翼地撥弄箱中的什物，想看看是否有一兩件值錢的混在其中。但奇怪的是，每件物品似乎都極爲沉重，難以挪動。她心中犯嘀咕，拿起一樽花瓶來，裏面仿佛灌滿了沙子似的，有幾十斤重。她試着将瓶口朝下倒了倒，登時嗦啰啰流下許多細小的粉末。
難道真的是沙子？她好生費解，手一滑，花瓶掉落在地上，“咣”地一聲，摔了個粉碎。
糟糕！她不敢耽擱，“蹭”地踏上木箱，蹿上房頂，才露頭，就聽見下面有人喝到：“什麽人？休走！”接着，一條人影向她飛撲而來。
白羽音豈能落在萬山行夥計的手裏？便是連面貌也不能叫他們看清！一邊擡起袖子遮住臉，一邊扯斷了頸中的珍珠項鏈，将珠子攥了一把在手中，以天女散花之勢撒了出去。對方不知是何暗器，愣了愣，白羽音已經飛躍到另一座房頂上去了。
不過，區區珍珠怎能擋住對手許久。那夥計發現自己中計，低罵了一聲，複又向白羽音追上。白羽音可想不到一個商販的夥計竟然有如此好的輕功，步子比自己快了數倍，轉瞬就攆到身後了。她心中好不焦急，眼見着就要被那夥計抓住，忽見前面正是一間妓院的後院，晾滿了妓女們的衣衫。她便一頭紮了進去，在五顔六色的衫裙帳幕中一陣亂跑，最後躲到柴房裏。
她聽見那夥計随後追到。不過院子裏響起了女人的尖叫聲。不久，又傳來怒罵聲。最終，安靜下去。她知道那夥計已經離開，自己脫了險。
方才長長地舒了口氣，撫着胸口，喃喃自語：“這是什麽黑店？一個夥計竟然是個武林高手？賣那點兒不值錢的花瓶，還需要這樣的人物來護衛？就算是想囤積糧食發點兒不義之财，也犯不着這麽大動幹戈，好像要殺了我似的——”
蓦地，她注意到自己衣裙上亮晶晶的，正是方才那花瓶裏倒出來的“沙子”，用手指沾了點兒嘗嘗，是鹹的！
登時明白了過來：好哇，原來是販賣私鹽的！難怪一副要拿人性命的架勢！我這就去告發你們，看你們以後還怎麽興風作浪！
作者有話要說：今天我人品爆發……發飙填坑啊……就當是提前給國慶福利吧