過了一會兒，胸中郁憤才稍稍舒緩，正要轉身下山去，卻忽聽樹林裏一人道：“你們這些家夥實在可惡,三天兩頭就來擾人清靜,是不是非得我出手把你們一個個都丢到水裏去，才能消停？”
嚴八姐一驚，見一位須發皆白的老人睡在樹下曬太陽——看來有幾分面善，仔細一回想，這可不就是當天出手攔阻,以緻他跟丢了玉、石二人的那位神秘老者麽？對方武功甚是高強，且不知是敵是友，他不想冒然交手,因道：“打擾了，在下這便離開就是。”
那老頭兒哼了一聲：“快走，快走！”翻身又要睡去，但忽然又一躍而起：“慢着，我識得你了！你是幾個月前跑來喊打喊殺的漕幫幫主，是不是？”
嚴八姐愣了愣，道：“不錯，在下數月之前的确和前輩有過一面之緣。不過，在下現在已經不是漕幫幫主了。”
老人“哦”了一生，似乎有點兒驚訝，接着又哈哈笑道：“你争我奪，龍椅輪流坐，也沒什麽稀奇——我不管你是不是漕幫幫主，你手下有幾個人太過讨厭，成天在這裏蒼蠅似的嗡嗡叫。你快去收拾了他們，否則，老頭兒我可要開殺戒了。”
手下的人？嚴八姐莫名其妙，想要向老人問個明白，但回頭看時，樹下已經沒了人影兒。他唯有搖頭歎了口氣，獨自下山去。
約莫走了一盞茶的功夫，忽然遠遠看見一群手持兵刃的江湖人士正朝峰頂攀來。自從和哲霖勢不兩立，這大半年來嚴八姐在江湖上屢屢受人追殺，見此陣仗自然警覺，就閃身躲到路旁的樹叢裏，避免以寡敵衆與人正面交鋒。待那群人漸行漸近了，便認出爲首的兩個來——不正是當日反出漕幫成立“五湖幫”和“四海派”追随哲霖的江濤和白浪麽！這二人在嚴八姐落難之後四處迫害漕幫兄弟，在運河之上作威作福，嚴八姐早想收拾他們了，隻不過苦于沒有機會。今日撞上了，正是爲江湖除害的好機會。
可是正當他打算現身收拾這群敗類之時，忽聽江濤對白浪道：“當初嚴八姐說一句話，袁盟主就信了，讓咱們在這裏找什麽神秘高手。這秦山都要被翻過來了，鬼影也不見。說不定是當時嚴八姐被玉旈雲這小娘們給打敗了，面子挂不住，就胡謅出什麽神秘高手來。”
白浪道：“可不是！氣悶死人了！旁人都在京城吃香喝辣，偏偏咱哥倆在這兒受苦——我看也不必繼續找下去了。咱們就放一把火把秦山給燒了。真有神秘高手隐居在此，不怕他不被熏出來。總之，趕緊向袁盟主交差。”
他們是來找那神秘老人的？莫非這就是剛才爲什麽老人說有漕幫的人在這裏打擾他？嚴八姐心下奇怪，不知袁賊找此人有何企圖？多半有陰謀！左右這些人加起來也不他嚴八姐的對手，不如将其一舉擒獲，帶回夔州渡群雄駐紮的客棧去，好好審問一番。主意既定，他就大喝一聲，躍出樹叢：“呔！你們這群——”
“敗類”兩個字還沒出口，江、白一行也還沒來得及朝他這邊望來，空中忽然飄來幾片葉子——看來就像是因爲嚴八姐猛然撲出，無意震落的一般。可是，樹葉不偏不倚都朝江、白等人飄了過去，好像被無形的手推着，準确地貼在他們胸口膻中穴上。這幾個人連哼都沒哼一聲，就“咕咚咕咚”栽倒在地，不省人事。嚴八姐不由瞠目結舌，回身看時，不見出手之人，倒有一團樹葉旋轉着直朝自己撲來，他趕忙閃身避讓，但樹葉來勢兇猛，根本躲避不及，眨眼間已經好像一張大網，向他兜頭罩下。他感到一股強烈的壓力，仿佛要把他揿入地下，心裏怎不大叫“糟糕”。可是，當樹葉觸到他身上時，那壓力瞬間消失，好像他不過是走進了深秋的園林，不經意被落葉覆蓋。
“哈哈哈哈哈！”老人的笑聲響在他的頭頂上，“小子，你真的是聽了我的話，要來替我收拾你手下的混帳麽？”
嚴八姐循聲四望，不見老人的蹤影。拍了拍身上的殘葉，道：“前輩誤會了。這幾個人不是我的手下。他們早已叛出漕幫，投奔了新任武林盟主袁哲霖那個狗賊。這夥人在江湖上爲非作歹。即使他們不來煩擾前輩，在下也要收拾他們。”
“武林盟主？爲非作歹？”老人冷笑道，“這算得什麽新鮮事，也值得你這麽義憤填膺？武林匹夫們豈不素來如此？吃飽了撐着沒事幹，就争那個勞什子的盟主之位。争到手的，自然耀武揚威四處打擊異己。本事不夠争不到的，有些就趕緊投奔個好主子，也雞犬升天。有什麽稀奇！”
嚴八姐一怔：“前輩說的是有些道理。不過，也不能一概而論。江湖上也不是所有人都屈服于袁哲霖這狗賊的。許多有識之士已經集結起來，要将此人鏟除。”
“哈哈哈哈！”老人大笑，“我還沒說完呢！有些本領不高争不到盟主位的，去做了盟主的狗腿子。還有一些本領湊合的，就處心積慮，拉幫結派，想要把那新盟主給拉下馬——嘿嘿，幾十年了，都是這樣！狗到天邊改不了吃屎！”
這是把嚴八姐也罵在内了。“前輩這話，在下不能苟同！江湖上雖然有自私自利的敗類，但也有爲國爲民的大俠——”
“哦？”老人嗤笑一聲打斷了他，“你莫不是在說你自己？嘿嘿，雖然這幾個月來常常聽你的手下對你諸多抱怨，但是老頭兒我還不至于因爲敗類對你罵不絕口就當你是好人——除了你自己之外，你倒給我找出一個爲國爲民的大俠來！”
“這有何難？”嚴八姐道，“琅山派……”他本想說琅山派和鐵劍門潛入樾國刺殺玉旈雲，但轉念一想，自從此事失敗之後，江湖群雄互相怪罪，鬧得滿城風雨。至于丐幫、達摩門，本來有不少前輩值得他敬佩，可惜，自從去年武林大會之後，一些人被害，一些人被揭發出陳年醜事，還有一些人投奔了哲霖，要找出一個品格無疵之人，實在困難。想來想去，隻有神農山莊的端木平了。整個神農山莊一向以救死扶傷爲己任，不肯介入武林紛争，當哲霖登上盟主之位時，端木平是少數不表态的幾個掌門之一。連月來，嚴八姐召集各路人馬，也探知了不少哲霖拉攏人心的手段——若不是抓住了别人的痛腳暗中要挾，就是找準了别人的野心，投其所好，總之，種種醜惡，不可勝數。而端木平和神農山莊竟能始終置身事外，看來是坦然無懼的。他因道：“神農山莊的端木莊主，潔身自好，濟世爲懷，是當今武林人人敬仰的正人君子。”
“你說端木平？”老人原本四圍飄蕩的聲音忽然停在了嚴八姐的身後，他的人也出現了，滿面不屑的笑容，“你說那個放屁像唱歌一樣的家夥？”
嚴八姐一驚，轉身跳開數尺，戒備道：“前輩說什麽？”
“還能說什麽？”老人笑道，“我讓你見識見識這個人人敬仰的正人君子是怎樣一坨臭狗屎，如何？”說着，一把朝嚴八姐胸口抓來。
嚴八姐一駭——老人這招看來并不迅捷，每一個動作都清清楚楚，與其說是抓，不如說是盲人在摸索。可是，嚴八姐偏偏避不開。老人輕易揪住了他，在他還沒反應過來之前，發足朝秦山山頂狂奔而去。
嚴八姐又驚又怒，破口大罵：“你這老頭兒怎麽蠻不講理？你抓我做什麽？”
老人隻是不答。在崎岖的山路上健步如飛，仿佛奔于一馬平川的曠野，轉眼已經到了秦山山巅。卻并沒有停留，而是沿着一條隐蔽的小路又往後山鑽去。嚴八姐隻覺得兩旁的景物飛速後退，不知到底去往何方。他想要掙紮，但動彈不得，隻能怒罵不止。然而，又跑了一程之後，老人竟然伸手點了他的啞穴：“吵死了！你再這樣鬧下去，臭狗屎都能被你吓跑了！乖乖同我來看戲！”
張着口、瞪着眼，嚴八姐既無法反抗也不能出聲，肺都快氣炸了，卻隻能任由老人提着在山中穿行。天色漸漸黑了下來，四周的景物連成一片模糊的黑網。老人終于停下了腳步。“你看——”他輕聲在嚴八姐耳邊說道。
看什麽？嚴八姐心中暗罵，這老頭兒是個瞎子，自己都看不見，還叫别人看什麽？不過他還是四下裏望了一圈，黑沉沉，鬼影也不見。
“看到了沒？”老人低聲問，同時吸了吸鼻子，“這味道——錯不了！已經來了！你仔細看！”
嚴八姐瞪大眼睛，依然什麽也沒看到，又深吸了一口氣，春天的夜晚，山裏有各種花木的清香味，并沒什麽特别。他真想痛斥老人是個瘋子，可惜有心無力。正惱火時，蓦地看見黑暗中兩起了兩團碧盈盈的鬼火，他不由一驚，看光碧光照耀之中，端木平正在演練武功，而這光芒正是從他的手掌發出來的。嚴八姐對武功談不上鑽研，卻也曉得神農山莊的鎮派之寶叫做“藥師蓮花掌”，多年之前，他曾經見識過，正是端木平現在所使的這一套。然他素沒有聽說掌心會發綠光的——可這也沒什麽奇怪，很多武功都有不同境界，或者藥師蓮花掌練到深處便會掌心發光呢！這瘋老頭兒抓自己前來，就是要偷看端木平練功麽？實在荒唐！
滿肚子的怒氣無法向老人發洩。偏偏這時老人又将他一拎，無聲無息朝原路返回。一直回到了他們在山頂初遇的地方，老人才解開他的啞穴：“你看到了什麽？”
“呸！”嚴八姐啐道，“偷看别人練功乃是江湖大忌，你不曉得麽？”
“沒錯！”老人道，“你看這是什麽？”他“呼”地将手掌逼到了嚴八姐的面前——隻見掌心和端木平一樣，發出盈盈綠光。
“哼！”嚴八姐冷笑，“你偷學人家的藥師蓮花掌，還拿出來炫耀！”
“藥師蓮花掌？”老人哈哈大笑，“這個名字真有趣。好吧，隻當那是藥師蓮花掌，隻當我是從端木平哪兒偷學來的——我把他傳授給你，如何？”
“你這瘋子！”嚴八姐怒道，“你到底想幹什麽？你要麽就痛痛快快把我殺了，要麽就放我離去。這樣把人當猴耍，算什麽？”
老人“嘿嘿”冷笑：“你都已經被人當猴耍很久了，有什麽打緊？就不能讓我老頭子也耍一回麽？”
“我幾時被人當猴耍了？”嚴八姐惱火。
“你既然是被人耍，當然不自覺。”老人道，“我聽你手下的那些敗類議論，你叫做嚴八姐，從前是漕幫幫主，在運河上給人拉纖，又自以爲很英雄要擔負天下之重任，就追殺什麽莫名其妙的樾國奸細，之後又不肯擁護新任的放屁盟主，不久便成了賣國賊——你自己剛才又說，糾集了一幫烏合之衆，要去推翻那放屁盟主，嗯，你還敬佩端木平那混帳。如此算起來，你被朝廷耍過——官府的漕糧，爲什麽不讓他們出錢出力來運，卻要你們辛辛苦苦，又得不了多少好處？你又被武林狗屁義師耍過——你勞心勞力追殺奸細，他們卻開起放屁大會，争奪盟主。你接着又被放屁盟主耍，成了賣國賊，此事不必我說，你心知肚明。那些今日投奔你要和你一起推翻放屁盟主的人，其實就是想借此機會爲自己謀點兒好處罷了——說不定心裏也想做那放屁盟主呢！你還不是被他們當猴耍？至于端木平嘛，聽你這麽說，我估計他騙了江湖上不少人，本領十分高強，能耍你，也不奇怪了！”
原來這老人知道自己不少事情！嚴八姐略略有些驚訝：“你到底想怎麽樣？”
“不想怎樣。”老人道，“閑來無聊，也耍你一遭！”說時，忽然在嚴八姐頸後一拍。嚴八姐隻覺一陣微弱的刺痛，身體倒行動自如起來。他雖然知道自己和老人的武功天差地别，但此刻若不抓住機會拼死一擊，還不曉得何時才能脫身。當下，一掌朝老人胸口打了過去。
“咦？”老人滿不在乎，像羽毛一樣輕輕朝後飄開了尺許，“小子，你想和我打一場？嘿嘿，你的道行還差得遠呢！”
“差得遠也要打！” 嚴八姐是甯死不屈的剛硬脾氣，邊怒喝邊出招不停，“偏偏不讓你耍！怎樣！”
“嘿，這臭脾氣！”老人好像虛空的影子，變換無定，“你不讓我耍？我偏偏要耍！”話音落時，嚴八姐的胳膊忽然不聽使喚起來，原本擊向老人胸口的拳頭轉而向左側捶了出去。他不及駭異，腿腳也猛地連環橫踢起來，好像在跟無形的對手交鋒一般。跟着，他的整個人“嗖”地縱起三丈有餘，激靈靈連翻了十來個筋鬥，最終以金雞獨立之勢站在了一株大樹的頂端。
“怎樣？”老人哈哈笑道，“被人擺布的滋味不錯吧？”
“你……你這魔頭使的什麽妖法？”嚴八姐暴怒。
“魔頭？”老人嘿嘿笑道，“幾十年沒聽人這樣叫我，原來這麽親切——我既然是魔頭，使點兒妖法有什麽奇怪？這叫做‘仙人拉纖’，許多人想學還學不來呢！不過，我不教你這個。你先把那‘藥師蓮花掌’演練一回吧！”
黑暗之中，嚴八姐看不見老人在何處，隻聽到他的笑聲四處遊走。而自己的身軀又不聽使喚地動作了起來，一時沖拳一時劈掌，在鑽雲峰封頂小小的空地上閃轉騰挪演練掌法。這就是藥師蓮花掌嗎？他沒見端木平使過全部的招式，隻依稀覺得有點兒相似，但更多的是陌生。那招式一時剛猛一時陰柔，一時快如閃電，一時又從容悠然。有時，從一招到另一招，恍如行雲流水，但有時，又突兀至極，是對手根本想不到的變化——嚴八姐自己也絕想不到會瞬間從這個動作變成那個動作。漸漸的，他已經疲憊萬分，可是老人卻不讓他停下來，依然用“仙人拉纖”的妖法逼迫他演練不停。如此，一直到了後半夜的時候，嚴八姐渾身的筋骨好像都要散架了，忽然，他聽到有人走近，便身不由己地跳了起來，朝那人攻了過去。
這夜是多雲的天氣，月亮隐在雲層之後，嚴八姐完全看不清對手是誰。他心中好不焦急：這瘋老頭兒若是借我的手去殘害無辜，那該如何是好？當下高聲問道：“誰？”
對方并沒有立刻回答，還了幾招。嚴八姐聽得他掌風獵獵，也是一名高手，隻不過自己被老人控制着，武功大勝于前，眨眼的功夫就将其逼得陣腳大亂。“你——你是阕遙山那魔頭的後人麽？”對方喝問。
這聲音有些熟悉！嚴八姐有心表明自己的身份，又怕萬一來人是哲霖的手下，反而雪上加霜，隻能在暗暗着急。可巧，這時候一陣風吹過，雲彩微微散開，朦胧的月色透了下來，他認出對方是端木平。而且也在這一刻，他渾身一松，“仙人拉纖”的威力突然消失了。他趕緊收手抱拳：“端木莊主，多有冒犯。”
“嚴大俠？”端木平皺起眉頭，“你……你怎麽會在這裏？聽說嚴大俠高舉義旗，讨伐袁哲霖，我還打算去夔州渡拜會你，看看有何可效力之處，不料卻在這裏碰上。嚴大俠好雅興，到秦山之巅來演練拳法——數月不見，大俠的武功突飛猛進，叫人刮目相看。”
“莊主誤會了。”嚴八姐道，“我倒秦山上來，其實……”
“嚴大俠，”端木平打斷，“方才演練的那一套是漕幫的什麽掌法，怎麽看起來很像我們神農山莊的‘藥師蓮花掌’？”
“莊主，我……”嚴八姐正要解釋，半空中忽然傳來老人的冷笑之聲：“什麽狗屁藥師蓮花掌！誰稀罕偷學你們那點兒三腳貓功夫？分明就是你們偷學了本派掌法，還沒有學到家，就出來招搖撞騙了。叫你瞧瞧厲害！”
天上的雲彩又合攏了，月色隐去，山上一片黑暗。但是嚴八姐卻看到兩團瑩瑩綠光鬼火般地閃耀。
“你……你是阕遙山？還是他的後人？”端木平顫聲問道。
“嘿嘿，你既然曉得阕遙山這個名字，難道還不知道你們那破爛藥師蓮花掌是哪裏來的？”老人冷笑，“分明就是當年你師祖從我們神鹫門偷的。可惜隻偷了皮毛。恐怕他一輩子都在研究怎樣能使掌心發綠吧？而你這幾年掌心能夠發綠，是從我神鹫門‘綠蛛手’的秘笈裏面找出的門道，是也不是？”
嚴八姐雖不知阕遙山是何人，但是聽過“神鹫門”，曉得這就是消失江湖近百年的“魔教”，一時大驚：“原來你是魔教的人！我還以爲你隻是個隐居的世外高人！”
“那便如何？”老人的笑聲伴随着掌心的綠光不停地朝端木平攻去。嚴八姐唯恐他下毒手，連忙上去助陣。隻是，老人的武功本遠在他和端木平之上，此刻伸手不見五指，瞎老人又占了一條優勢，嚴八姐和端木平連對手的一片衣衫也占不着。
忽然，端木平說道：“魔頭好像已經走了。”
嚴八姐怔了怔，住手細聽。果然，四周除了風聲，再無其他——這老頭兒，真把他當猴耍！好不氣悶。
“這究竟是怎麽一回事？”端木平問。
“我被這魔頭捉弄了！”嚴八姐才有機會将自己的經曆略略說了一回，“對莊主有冒犯之處，還望見諒。”
端木平沉吟着，似乎覺得嚴八姐的話太過離奇，片刻，才道：“既然如此，嚴大俠也不必太過介懷。魔教妖人素來狡猾——若非如此，也不會在正大門派剿滅魔教百年之後，還有此餘孽禍害人間！大俠可知此魔頭的老巢在何處？”
嚴八姐搖頭道：“我今天是第二次遇到此人。上次他從我手裏救走玉旈雲和石夢泉之後，大夥兒到山上來搜過——袁哲霖這狗賊也一直在找尋此人的下落，但是幾個月來一無所獲，可見他住得相當隐秘。”
“袁哲霖居心叵測，莫非是想和魔頭聯手？”端木平道，“那武林豈有甯日？嚴大俠，我看在你率領群雄北上讨伐袁哲霖之前，應該先将秦山好好搜一遍，鏟除這個魔頭！否則，萬一魔教卷土重來，後果不堪設想。”
魔教卷土重來？嚴八姐皺眉，老人的武功的确出神入化，要殺死武林中任何一個高手都易如反掌，隻不過，他若有此心，豈不是早就付諸行動了？聽其言語，疾世憤俗，應該沒有重振魔教之意，亦不會受哲霖的拉攏。其行事雖然乖張，但對武林不會有什麽大害，若是讓各路英雄大張旗鼓上秦山來與他爲敵，隻怕浪費精力誤了正事不說，惹惱了他，還要傷亡慘重。
于是，就将自己的考慮說給端木平聽。
“也有些道理。”端木平的聲音淡淡的，好像快被夜風吹散了似的，忽然又道：“嚴大俠，你突然被人冤枉，一夜之間從一幫之主成爲被人追殺的賣國賊，你心中有多麽不平，在下很能體會。你一定迫切地希望能夠早日沉冤得雪，同時懲處那陷害你的惡人，因此才拜入了魔教門下吧？”
嚴八姐一怔：“莊主，你這是什麽意思？是不信我嚴某人麽？”
“你說的故事太過離奇，本來也就使人難以相信。”端木平道，“我邀你一同鏟除魔教餘孽爲武林除害，你卻一而再再而三地爲魔頭開脫，實在叫人不得不懷疑——嚴大俠，魔教武功雖然爲正派人士所不齒，但是其威力百年來在江湖上也是人所共知。你報仇心切選此捷徑，也算情有可原。然則，你難道從此要走上魔道麽？那你和袁哲霖有何區别？就算依靠魔功擊敗一切敵人，洗脫了你賣國的罪名，那你也将成爲千夫所指的妖孽魔頭！你可想過這後果麽？”
“莊主！”嚴八姐急道，“要我如何解釋，你才能相信？我真的是被那魔頭耍了！連莊主也被魔頭給騙了！”
端木平歎了口氣：“嚴大俠，你既口口聲聲叫他是魔頭，那麽我再問你一次，你當真不知道魔頭的老巢麽？”
“我不知道。”嚴八姐回答，“不過日後……”他想說日後若是老人真有危害武林之心，他願意和群雄一道，斬妖除魔。隻是，話還沒出口，四肢一陣酸麻，兩耳嗡嗡直響，“撲通”摔倒在地。隐隐聞到身邊一陣甜香，估計是中了迷藥。
“嚴八姐，你正邪不分，我不能姑息。”端木平道，“你若不立刻供出魔頭的藏身之處，我隻能押你下山去，當着各路英雄的面，廢了你的武功，免得玷污我武林正道之名。”
“誰要廢我徒弟的武功？”老人的聲音忽然又響起。嚴八姐摔倒時臉朝下，此刻隻能聽聲，卻什麽也看不見。端木平的腳步響在他的身邊，顯然是在循聲而望，但是不見半條人影。老人的聲音幽靈一般四處飄蕩：“你們這些正道人士很了不起麽？比武不勝就暗箭傷人！過了幾十年也沒有個長進！你要鏟除我？盡管來吧！看看是你先找到我，還是先走火入魔送了小命！徒弟，咱們走！”
嚴八姐隻覺後領被人拎住，直飛了起來。再過片刻，依稀夜風襲面，濤聲隆隆，微弱的月光再次顯現，他發現自己被老人提着，正栖身一株大樹之上。那樹由白虹峽的峭壁邊伸出，下面是滾滾天江，上面離開懸崖還有十幾丈，他二人相當于懸在半空中。
嚴八姐怒不可遏：“魔頭！你害得我好哇！我堂堂正正一條漢子，被你無端端認做徒弟，将來要如何在江湖上立足？”
“我神鹫門才不收你這種蠢材做徒弟！”老人道，“這狗屁江湖，根本就是一個臭哄哄的大糞坑，哪怕你是一個又香又白的饅頭，到了裏面也立刻臭不可聞。你不能在這臭地方立足，有什麽可惜的？莫非到了這時候，你還不醒悟？端木平暗箭傷人，你差點兒就死在他手裏啦！”
“呸！”嚴八姐怒道，“若不是你使妖法，讓端木莊主誤會我是魔教中人，他怎會向我出手？”
“你以爲他抓你是因爲‘正邪不兩立’？”老人冷笑，“蠢材！他是想通過你找到我老頭子——”
“你這魔頭，一定壞事多爲，人人得而誅之！”嚴八姐啐道。
“哈哈，有多少人想要誅我，我卻不知。不過端木平可不是其中的一個。”老人笑道，“我老頭子在秦山住了幾十年，在他神農山莊的鼻子底下吃喝拉撒，他們會完全不知道嗎？要真有心爲武林除害，幾十年的時間，哪怕将秦山夷爲平地也要把我老頭子搜出來。但是他們偏偏沒有。端木平這許多年來，還隔三差五拿酒菜到山神廟裏來孝敬我哩！起初我好生奇怪，這個小子拜神拜得真虔誠，但爲何堂堂神農山莊莊主不拜藥王爺，卻來拜山神？後來有一天，我在那廟的房梁上午睡，聽見他在下面說：‘神鹫門的前輩，晚輩神農山莊端木平，有急事要向您請教。一點酒菜不成敬意，還望前輩笑納。’我這才知道他并非拿酒菜拜神，而是特爲孝敬我的。那時候他還年輕得很，才接任神農山莊莊主，不過在秦山一帶已經十分有名。連山裏采藥的小民都說他是個大大的君子。一個君子對我這魔頭有所求，這不是很奇怪的事嗎？不過，我當年已經立下重誓，不再踏足江湖，所以并不搭理他。誰知後來我發現他竟在酒菜中下蛇藥，想用這種卑鄙的法子來跟蹤我。我便把他的酒菜和蛇統統砸了個稀巴爛，連山神像的腦袋也砸掉了，以示警告。他吓得屁滾尿流，在廟裏磕頭不止：‘晚輩實在有不得已的苦衷，請前輩見諒。’我看着實在好笑，不過，自那以後，我再也不去山神廟了，省得被他吵破耳朵。”
“你放屁！”嚴八姐斥道，“端木莊主怎麽可能有求于你這個魔頭？”
“嘿嘿，我也很好奇。”老人道，“所以我偷偷跟蹤端木平，發現了他在後山練功的地方，立時就恍然大悟了。原來他正在修煉我神鹫門的‘優昙掌’。這優昙掌乃是神鹫門的鎮山之寶。當年那些狗屁正道人士血洗神鹫門，搶了許多武功秘笈去，都瓜分了。優昙掌秘笈他們隻搶到了半部，又因分贓不均鬧得雞飛狗跳，好像每個門派隻分得了幾張紙，誰也沒個全本。估計有些人看不明白，練到半途就放棄了，有些人學了皮毛将招式改得面目全非，糅合到他本門的武功中，還有些人麽……嘿嘿，孜孜不倦就想要領悟優昙掌的精髓——這個端木平就是其中的一個。”
“哼！說話比說書還離奇！”嚴八姐冷笑，“誰稀罕你們魔教的武功！”
“你不稀罕，自有人稀罕！”老人道，“優昙掌無比高深，若是秘笈不全，根本不可能練成。我年幼的時候，随着師父學習優昙掌，不肯循序漸進，一心隻想快點兒練到最高境界。師父怕我胡來，便不教給我後面的口訣。我自以爲聰明，想，神鹫門武功既然同源，自然有共通之處，優昙掌練成之後掌心發綠，另一種功夫叫做‘綠蛛手’的，也是雙手發綠，說不定是用的同一種秘訣。于是我就從綠蛛手的秘笈裏尋找捷徑，在手掌上淬毒。不久，我的掌心果然發出綠光來了。可惜，還來不及得意，就走火入魔，差點兒連小命也丢了。師父救活了我，我才知道優昙掌和綠蛛手天差地别！綠蛛手所淬的那種毒藥的味道，我一輩子都記得——和端木平身上的味道一模一樣！我看他如今中毒難解，愈發着急要找我了！”
“越說越玄了！”嚴八姐道，“端木莊主成天和草藥打交道，身上有藥味有何稀奇？”
“那藥味十分特别。”老人道，“況且我自從瞎了之後，心眼兒愈加雪亮，耳朵和鼻子也更靈敏。我絕不會認錯——再說了，傻小子，你當初去放屁大會上說，我從你手裏救走了樾國奸細。就算旁人都以爲你是信口開河，端木平心裏也應該知道你所言非虛。爲什麽他一句話也不爲你說？他若心中無愧，當時大可以站出來說秦山之上有一位無惡不作的魔教妖人。隻要他開口，旁人還能不信你？”
嚴八姐愣了愣：不錯，但前提是端木平知道老人的存在。自己不可聽信魔頭的謊言。即道：“什麽優昙掌、綠蛛手，我沒功夫跟你胡攪蠻纏！你若認定端木莊主觊觎你魔教的武功，你大可以去尋他的晦氣。我卻要去鏟除袁哲霖，省得他禍國殃民！”
“蠢材！蠢材！”老人罵道，“你一心要維護江湖安甯是也不是？你怎知道你要維護的不是一群妖魔鬼怪？人人敬仰的端木平已經如此，其他不受人敬仰的，還不曉得都在做些什麽勾當！”
“你這個魔頭，”嚴八姐冷笑，“大約一輩子從來也沒爲國爲民做過什麽事，有什麽資格指責别人？你看不起的這些武林中人，這些‘臭不可聞的家夥’，武功都不如你，品格大概你也看不上，但是其中自有抗擊外虜的英雄，有斬殺貪官的好漢，還有扶助弱小的俠士。你看别人有一點兒不是，就把人貶得一文不值——你自己很了不起麽？你殺過幾個樾寇？打過幾個惡霸？你見到老弱婦孺獨自趕路，可曾一拍胸脯給他們保镖？光會說這個是敗類，那個是僞君子，你自己難道就不是敗類，不是僞君子了？”
他連珠炮似的說了一大堆，老人一時竟愣住了，無從反駁，片刻，才啞聲笑道：“小子，你說的不錯，我也是個敗類。至于你，雖不是敗類，卻是個蠢材！你要做英雄？蠢鈍不堪被奸人利用，什麽英雄之舉都會成爲害人行徑。要麽你就一輩子助纣爲虐，卻自以爲造福萬民；要麽你就忽然醒悟，後悔莫及，說不定還丢了小命。值得麽？”
“命是我的，丢不丢與你何幹？”嚴八姐道，“你說我被人蒙騙，怎見得不是你這個瞎子憑空臆想？”
老人屢屢被他搶白，發起火來，面色變得鐵灰：“哼，就算我是臆想，那又怎樣？總之你現在落在了我的手裏，就要聽我擺布。我非要你看看這江湖到底有多臭不可聞！”說時，又一把将嚴八姐像拎小雞一樣提了起來，“嗖”地朝峽谷中躍去。嚴八姐隻聽江水滔滔之聲越來越近，疑心老人是要和他一起跳入水中了，誰知下落之勢忽然刹住，老人将他塞入一處石縫之中：“你在這裏好好反省反省吧！”說完，振臂一縱，飛上懸崖去了。
嚴八姐心中惱火異常，既恨自己惹上麻煩，又惱這老人蠻不講理。破口大罵了一陣，可是外頭全無動靜，不久他身上的麻痹之感愈發厲害起來，連舌頭也麻木了，再也叫不出聲。他不知自己中的是迷藥還是毒藥，朦胧之中，暗想：莫非我嚴八姐命絕于此？那可真是死也不能瞑目！
也不知昏睡了多久，聽到外面傳來一陣嘈雜的人聲：“那邊有人！快看看是不是嚴大俠！”一陣奔跑之聲，接着又聽人道：“不是嚴大俠！快四下裏看看有沒有嚴大俠的蹤迹！上遊、下遊都找找！”
嚴八姐識得說話人的聲音，正是追随自己的反袁義士之一，看來是大夥兒見他徹夜未歸，所以出來尋找了。他心裏着急萬分，卻連呼救也不能夠。外面的人吵了一會兒，一無所獲，終于折返回去。
我得趕緊回去！嚴八姐想着，不然大家也不曉得要怎樣着急！然而，他的四肢僵硬如石，想要運功逼毒，也無能爲力。更叫他心驚的是，他的眼皮也麻木了，雙眼無法睜開。隻能死人一樣地躺着，任時間一點一滴地流逝，卻連外面是何時辰也不曉得。
絕望侵襲着他，他拼盡最後的力量抵抗。想起上次遭人暗算受傷，得菱花胡同的教衆們相救，大家衣不解帶地細心照顧。尤其符雅，分明是官宦千金，卻甘願像個丫鬟似的照料人……不，丫鬟對主子有所求，所以常常有阿谀之嫌，符雅待人，卻像是待自家人，令人不由産生親近之感。後來在鹿鳴山，看她既能和農婦一起勞作，又能在學堂裏教書授業，覺得她的平易溫柔仿佛春陽一般照射出來，叫人不自禁地喜愛。然而她又常常望着涼城的方向，流露出淡淡的悲傷。她是在擔憂那裏的情形啊！她的未婚夫婿，她教會的友人，都在危險之中！我如今執行的是符小姐想出來的計策，嚴八姐朦胧地想，若是不能鏟除袁賊，程大人要受害，符小姐要受害……我可不能就這麽死了！
他勉力支持着。到後來，身體連一點兒知覺也沒有了，使他甚至不知道自己究竟是死是活。這時忽然聽到有人喚他：“嚴大俠！這不是嚴大俠麽？”他睜不開眼，聽那人的聲音近了，就在耳邊。忽然感覺到小腿上一疼，仿佛有一股熱流從痛處直蹿上來，瞬間走遍全身——他的知覺回來了！眼睛也睜了開來。看外面一片血紅的夕陽，輝光照着自己身邊的一個少年，從服色判斷，乃是神農山莊的弟子。
“嚴大俠，您醒來可就好了！”那少年道，“您被我的銀線蛇咬了，可不能亂動！”
嚴八姐低頭看看，果然自己的小腿上一個傷口正汩汩冒血。旁邊有一條手指粗細的銀蛇，僵直不動。另有好些銀蛇蜷縮在旁，少年正把他們抓進腰間的竹簍裏：“我叫陸辛，大家都叫我小六兒，是神農山莊的弟子——師父讓我在附近牧蛇，誰知道就咬了嚴大俠——不過，也巧啦，要不是它們，還找不到您呢！謝天謝地，大夥兒還以爲嚴大俠被五湖幫和四海派的人害死了，又以爲您被袁哲霖抓走了，都鬧翻天了！”
嚴八姐昏昏沉沉：“五湖幫……四海派？”
陸辛愣了愣：“嚴大俠，您不記得了嗎？四天前，您和我師父約在山下的藥師亭裏，商量北上讨伐袁哲霖的事情。你們看到五湖幫和四海派鬼鬼祟祟上山去，怕他們有陰謀詭計，就跟上去看去究竟。半中途，他們兵分兩路，您和我師父也就分頭去追。我師父追蹤賊人到了後山，卻不見他們的蹤影。再回來找您時，就看到山頂上滿是打鬥的痕迹。他去夔州渡告訴各位英雄，大夥兒一同出來找，就在白虹峽的石灘上看到賊人的屍首。大家還以爲您和賊人一同掉下山崖，或者掉到天江裏去了，都擔心得不得了！這幾天都四處找您——您沒事，那可真是太好了！”他一邊說，一邊給嚴八姐的傷口撒上蛇藥，又皺眉嘀咕：“奇怪，銀線蛇怎麽死了呢？師父沒說銀線蛇咬過人會死呀！”
嚴八姐聽得一頭霧水：江濤、白浪一行人自從在半山腰被魔教老人點倒之後，就再沒和自己遭遇過。而自己如何被魔教老人戲弄，又被抓走，端木平都看得一清二楚，他爲何要編造這樣一段故事？莫非是端木平對他“誤入魔道”之事還有懷疑，所以并不告訴各路英雄，而是先暗中查清楚？如此用心良苦，怎不叫人感激！不過，石灘上有江濤等人的屍首嗎？這又是怎麽一回事？也是端木平的所爲？心裏十分奇怪。
陸辛替他包紮好了傷口，就扶他出了石縫，下到石灘上，攀着嶙峋的怪石，朝下遊的夔州渡走不過，石灘的道路太過崎岖，少年的力氣也小，沒多遠，就氣喘籲籲。他因提議嚴八姐就地休息，由他先去夔州渡報訊，找人來幫忙。
嚴八姐謝了他，倚靠石壁坐着，卻忽然聽到微弱的呼喊聲：“幫主？是幫主麽？”
他一驚，循聲望去，旁邊巨石下的縫隙中爬出一個遍體鱗傷的人來，正是白浪。不由驚道：“你怎麽在這裏？”
“我被……端木莊主從懸崖上扔下來……”白浪喘息着。
“胡說八道！”嚴八姐斥道，“端木莊主爲何無端端要把你扔下來？”
“我……不知道啊！”白浪搖頭，“那天我們在半山腰被幫主點中了穴道，動彈不得，端木莊主經過那裏就解開了我們，又問我們出了什麽事。我們就告訴他是被幫主點倒了。他教訓了我們幾句，便往山頂去，說要采藥。我本來要下山了，但是江濤非說，沒有人黑咕隆咚的時候去采藥的，要跟去瞧個究竟。等我們爬到山頂的時候，隻見端木莊主一個人在那兒練功。他發現了我們，就撲了上來，不問青紅皂白，一通亂打。我隻道他恨我們偷看他練功，趕忙磕頭求饒，誰知他聽也不聽，瘋了似的。逼得我們無路可逃。有幾個弟兄當場被他打死了，我也胸口中了一掌，要不是最近得了件金絲寶甲，恐怕肋骨都斷了。他還不解氣，把我們都拎了起來，扔下懸崖去。其他人都摔成了肉餅。隻有我算命大，挂在一棵樹上……”他說到這裏，氣息不穩，劇烈地咳嗽。
這算是解釋了爲何群雄會在江灘上發現五湖幫和四海派衆人的屍體。不過端木平一代宗師，怎麽可能“不問青紅皂白，一通亂打”？尤其，他素來聽說神農山莊講求“醫者父母心”，哪怕是遇到十惡不赦之徒，也盡量不要傷人性命。想是江濤、白浪企圖暗算他！當下又呵斥道：“還要撒謊？真該摔死了你！”
“我發誓！我絕對沒撒謊！”白浪道，“我們奉了袁盟……袁哲霖的命令在這裏找那個神秘高手……我們那點兒微末的功夫，自己還不清楚？就算是袁哲霖下令，我們也不敢去招惹端木莊主……幫主，我看端木莊主一定有什麽不可告人的秘密……要不然，他平時那麽彬彬有禮的一個人，怎麽會……”他說到這裏，忽然驚恐地大叫：“端……端木……”
嚴八姐一怔，轉頭看去，隻見端木平正匆匆而來。白浪面無人色，忙要躲回那孔隙中去，但已經來不及。端木平振臂一縱到了近前，一言不發踏中了白浪的心口。白浪哼也沒哼一聲，便斷了氣。
嚴八姐不由愕然：這是那個救死扶傷的端木平麽？怎麽出手如此狠毒？哪怕是擔心白浪加害自己，也不至于立刻取人性命。
“嚴八姐，你的本事也真不錯！”端木平冷笑道，“中了我神農山莊的化骨散，竟然沒有死！看來你從魔頭那裏學了不少功夫！我再最後給你一次機會——說出魔頭的藏身之所，我就不向各路英雄揭發你的所爲。”
“端木莊主！”嚴八姐嚴肅道，“你爲何非要一口咬定我是入了魔道？我已經跟你說得清清楚楚，我被那魔頭捉弄了！”
端木平盯着他，顯然是一個字也不相信。
嚴八姐道：“那魔頭說，莊主想要從他手裏得到優昙掌的秘笈，又說莊主偷學魔教的武功，已經走火入魔。我敬佩莊主的爲人，決計不肯相信他的話。爲何莊主卻不能信我？”
端木平負着手，眯起眼睛，似乎是在考慮嚴八姐說的話有否另外的意思。但忽然間，他那平和面容扭曲起來，雙掌齊發，“呼”地朝嚴八姐襲來：“我不信你，隻因那魔頭說的都是真的！他既然如此看重你，我抓了你，他自然會現身了吧？”
嚴八姐大駭。他原本不是端木平的對手，何況此刻身子尚未複原？眼見着端木平就要擊中自己的天靈蓋了，他隻能勉強往旁邊讓開一點兒，心中其實完全不抱希望，暗歎：我今日是要命喪于此了！那魔頭說的不錯，我真是被人耍了！到死都在被人耍！
而正要閉目等死之時，忽然自己的右手擡了起來，堪堪格住端木平的手腕，接着，他竟就地一滾，打挺跳起，同時，左手一揮，劈向端木平的頸間。仙人拉纖？他心中一驚，莫非那魔教老人又出現了？
在此危急存亡的關頭，他不能四下裏尋找老人的下落。何況，那種神奇的力量轉瞬即逝。他晃晃悠悠再次跌倒，而端木平卻靈活地避開他一劈，随即雙拳又連環擊出。這正是藥師蓮花掌！不，是優昙掌！嚴八姐忽然想起自己被老人操縱之時所打的招式。他記得這一招虛實結合，爲的是迷惑敵人，真正傷人的是後面暗藏的變化。他努力回憶着，看端木平将要變招，即集中全力，猛然向前撲去，不偏不倚，正撞在端木平的膝蓋上。端木平如何料到他又如此古怪又難看的打法？不防備，立刻被他撞開好幾尺。
“我看錯了你！”嚴八姐怒喝道。
端木平并不答話，穩住身形，便擡腳朝嚴八姐踩下。這次嚴八姐已經用盡了力氣，再也無法閃避了。偏此時，聽到陸辛的聲音：“師父！師父！銀線蛇不知怎麽老往這邊跑……”少年挎着小竹簍從下遊跑來，到跟前時，不由驚訝：“師父，您怎麽和……和嚴大俠……”他話未說完，端木平袍袖一揮，少年的腦門上就出現了一個血洞，直挺挺倒了下去。
“你……你好狠毒！”嚴八姐怒斥。
“他不是我殺的。”端木平道，“是你們這些魔教妖人殺的——你快說出魔頭的下落！否則……”他再次朝嚴八姐撲來。可是，人在半空時，忽然渾然身子一縮，墜落在地，跟着便“嗷嗷”嚎叫，在江灘上胡亂劈砍起來，一時間碎石亂飛，籠罩他全身，讓人無法靠近。
嚴八姐驚愕地看着，想起老人說端木平用綠蛛手的毒藥修煉優昙掌，已經中毒很深，走火入魔，看來所言非虛。這個僞君子，他日或許也是江湖一害！嚴八姐厭惡地想，要他除掉嗎？以自己此刻的力量，隻怕不是對手。而端木平之外，江湖上還有多少惡人？魔教老人說的，都是真的嗎？做什麽都不值得嗎？怔怔的，不知要如何做才好。
“蠢材，你在這裏等死麽！”老人的聲音忽然響在他的耳邊。他轉頭看時，胳膊已經被人拉住，擦過峭壁上的幾株孤樹，蹿上懸
作者有話要說：這幾章居然重寫了27次……汗……