他相信的政治哲學是螳螂捕蟬，黃雀在後。
因此他總是後發制人，總是不見兔子不撒鷹，
也總是笑在最後。
稱王不稱帝
赤壁之戰後，曹操的野心越來越大。
這似乎不可思議。
吃了敗仗，野心膨脹，天底下哪有這樣的道理？
可惜曹操并不是隻講道理的人。或者說，他有他的道理。他的道理就是：戰場上沒拿到的，得在官場上撈回來。當然，官場上步步高升，得靠戰場上節節勝利。所以曹操又有了三次軍事行動，每次都在官場上另有收獲。
三次的收獲是：西征馬超、韓遂歸來，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，如蕭何故事；南征孫權歸來，封爲魏公，建立魏國；征張魯歸來，由魏公晉升爲魏王。
到建安二十二年（217）四月，曹操的政治待遇登峰造極，禮節和儀仗已跟皇帝平起平坐。
于是，代漢的呼聲高漲起來。
帶頭勸進的是陳群和夏侯惇（讀如敦）。陳群說，漢朝早已名存實亡，取而代之有何不可？夏侯惇則說，爲民除害就是萬民之主，魏王稱帝何必猶豫？
曹操斷然拒絕。
他說：如果天命在我，那我就做周文王。[1]
這話曹丕聽進去了。曹操去世幾個月後，他就逼漢獻帝禅位。隻不過，他給曹操上的谥号是武帝。
那麽，曹操爲什麽隻稱王，不稱帝？
原因可能很多，有大道理也有小道理。大道理是：世受漢恩，報答之心猶存；信誓旦旦，總不能自食其言。小道理是：出身不好，形象欠佳，怕人笑話。
曹操形象不好嗎？
可能。在《三國志》一書中，袁紹、劉表、周瑜、諸葛亮都是一表人才，曹操的身高和容貌卻隻字不提，可見不敢恭維。匈奴使節來朝，曹操讓崔琰做替身，也可見自慚形穢。東漢風氣以貌取人，曹操不能不有所顧忌。[2]
劉備和孫權也是障礙。曹操很清楚，隻要自己公然稱帝，這兩個人馬上就會跟着上來，“篡漢”的罪名卻得由他曹某來背。何況都稱帝，就沒有了“中央”，劉備和孫權也就從“地方”變成了“對方”，豈非便宜了他們？
因此，當孫權在建安二十四年（219）上表稱臣極力勸進時，曹操便拿着孫權的信對大家說：這小子是要放肆地把老夫擱在爐子上烤呀！[3]
但，封公，建國，稱王，一個不能少。
轉折點是封魏公。表面上看，從侯爵到公爵，不過是爵位高了一等。但，封侯隻是賜爵，封公卻是建國，可以有自己的社稷和宗廟。曹操封爲魏公，就意味着他能名正言順地在魏郡建立一個獨立公國。
以後稱王，也順理成章。
後來曹丕稱帝，更是水到渠成。
那麽，如此重要的一步，是誰幫曹操邁出的？
董昭。此人總是在關鍵時刻出場。當年幫助曹操迎奉天子的是他，現在策劃封魏公稱魏王的也是他。爲此，董昭東奔西走，上蹿下跳，造足了輿論，做足了文章，終于形成議案，并得到皇帝的批準。[4]
但，董昭也在一個人的面前碰了釘子。
這個人就是荀彧。
荀彧出身名門，祖父當過縣令，父親當過國相，叔父位至三公。他本人既是名士，又是重臣，在士林中威望甚高，好評如潮，在朝廷官居尚書令（宮廷秘書長），在曹操集團中的地位則相當于蕭何兼張良。
顯然，如果由荀彧領銜提出封公建國的議案，較之董昭等人，分量要重得多，身份也合适得多。
所以，董昭要以秘密征求意見的方式去見荀彧。
荀彧卻潑了一瓢冷水。他對董昭說，曹公興義兵，除暴亂，平天下，原本爲的是匡扶朝廷，安定國家。他秉持的是忠誠，堅守的是謙讓。君子愛人以德。你們如果真愛曹公，就該幫他保持晚節。封魏公，怕不合适。
曹操深感失望并大爲光火，竟以勞軍的名義把荀調往東征孫權的軍中。荀彧走到壽春（今安徽壽縣）就一病不起，不久神秘地去世，享年五十歲。[5]
荀彧的死因有兩種說法：憂郁而死，被逼自殺。據說曹操派人給他送去了一個食盒。荀彧打開一看，裏面空空如也。于是荀彧服毒。這事當時就鬧得沸沸揚揚，朝野謠言四起，至今仍是無法破解的懸案和疑案。[6]
其實，荀彧是死于理想的破滅。
荀彧、魯肅和諸葛亮，可能是曹操、孫權、劉備三大集團中最重要的人物。他們都有自己的政治理念、行動綱領和戰略方針，也都影響了各自的君主。因此他們不能以“謀士”名之，而應該稱爲政治家。
但，三人的情況卻不相同。
魯肅最簡單。他不是名士，孫權也不是士族，沒那麽多負擔。所以魯肅可以直言“漢室不可複興”，孫權也可以一會兒反曹，一會兒降曹。因爲在孫權那裏，反曹與擁漢不矛盾，降曹與擁漢也不矛盾。要對付劉備，就說曹操是漢相；要聯合劉備，就說曹操是漢賊。
這是典型的實用主義。然而以東吳之弱小、生存之艱難，恐怕也隻能如此。要孫權爲理想而獻身，那是辦不到的，何況他本來就沒有理想。
諸葛亮就麻煩一些。他自己有理想，劉備沒有。所以赤壁之戰以後，諸葛亮便被束之高閣，真正被重用的是功利主義者龐統和法正。但諸葛亮的最大悲劇，卻是他的蜀國治理得最好，滅亡得最早，這是後面要說的。
比較而言，荀彧更悲哀。
荀彧是在官渡之戰的九年之前，就離開了衆人看好的袁紹，追随并輔佐了曹操的。因爲他看穿了袁紹“終不能成大事”，隻有曹操才能實現他的願望：興複漢室。
這是跟諸葛亮一樣的想法。
不能說荀彧看走了眼。他來到曹操身邊時，三十七歲的東郡太守曹操确實是熱血沸騰的愛國将領。在他主張迎奉天子時，四十二歲的兖州牧曹操也還是心系王室的一方諸侯。以後，曹操征袁術，殺呂布，降張繡，滅袁紹，平定北方，在荀彧看來也是應該和必須的。
然而十幾年過去，曹操已經不再“乃心無不在王室”，也不是“奉天子以令不臣”，而是“挾天子以令諸侯”，要自己封公建國了。這實在是一個危險的信号。下一步的發展，必将背離荀彧的理想和初衷。
所以，荀彧不能不阻攔，也知道不會有效果。曹操已經上了自己的賊船，隻能一條道走到黑。荀彧也隻能與曹操分道揚镳，并選擇死亡。也許，他要用自己的生命去殉自己的理想，對曹操做最後一次勸谏。
何況荀彧也别無選擇，他總不能去投奔劉備吧？更何況對于一個有理想的人來說，沒有什麽比理想的破滅更爲痛苦。進退失據的他隻有死路一條，盡管他死不瞑目。
曹操則最終沒有代漢自立。很可能，他實在無法面對天國之中荀彧那雙憂郁的眼睛。
那也是睿智和堅定的眼睛。
當然，這雙眼睛劉備是看不見的。
劉備入蜀
劉備的野心也在膨脹。[7]
原本一無所有的劉備，是赤壁之戰的最大受益者。他占有了現在湖南境内的江南四郡，以及現在湖北境内南郡的一半。于是，劉備一方面保留豫州牧的空頭支票，另一方面則一本正經地做起了荊州牧。
然而江南四郡卻是荊州最窮的地方，劉備的目光便盯住了天府之國益州。建安十九年（214）夏，也就是曹操封爲魏公的第二年，劉備軍進成都，益州牧劉璋開門投降。結果，豫州牧和荊州牧劉備，又成了益州牧。
消息傳來，曹操震驚，孫權憤怒。
孫權早就在打益州的主意了。周瑜攻下江陵後，孫權控制了西起夷陵（今湖北宜昌）東至尋陽（今湖北黃梅）的長江防線，并占有荊州的江夏郡，便開始觊觎益州。他的麻煩在于，走北路經安康進漢中，曹操不答應；走南路沿長江而西進，要過劉備的地盤。
于是孫權提出，與劉備聯合取蜀。
這顯然是如意算盤。孫權在東，劉備在西，兩軍聯合作戰，隻能劉軍先行，吳軍殿後。拿得下益州，劉軍已成炮灰；拿不下益州，也能把劉備擠出荊州。
劉備當然不會上當。他很清楚，益州的軍隊在前，東吳的軍隊在後，自己豈非變成夾在當中的肉餡？何況就算聯合取蜀成功，劉備也不願意，他要的是獨吞。
孫權終于未能得逞。
那麽，曹操呢？
戰後的曹操占有了荊州的南陽郡和南郡的另一半（包括襄陽），當然也想要益州。可惜，他不但未能如願，反倒給劉備送去了一個機會。
建安十六年（211）春，曹操爲了逼反馬超和韓遂，揚言要西征張魯。張魯在漢中，馬超和韓遂在關中。攻擊張魯，必經馬超和韓遂的防地。這就逼得兩人揭竿而起公開反曹，曹操也就師出有名地滅了他們。
曹操本是陰謀詭計，劉璋卻信以爲真。劉璋是益州牧劉焉的兒子，靠着父親的餘蔭割據一方。他當然清楚漢中是益州的門戶，也很清楚曹操一旦擁有了張魯的軍需和軍隊，将更加無敵于天下，自己完全不是對手。
劉璋一籌莫展。
這時，一個名叫張松的人便爲他出謀劃策，建議他請劉備去打張魯。張松說，劉豫州跟将軍是一家子，跟曹操是死對頭。有劉豫州在漢中，曹操來了也不怕。
張松這主意吃裏扒外，劉璋卻另有小算盤。實際上他既怕外敵也怕内亂，正希望有個劉家人幫他看家護院。于是采納張松的建議，派法正将兵四千，去迎劉備。[8]
可惜劉璋機關算盡，卻沒想到張松和法正并不是什麽忠臣，他們早就策劃好了要把益州獻給劉備。因此，劉璋的特使法正一到荊州，就向劉備獻計奪取益州。
劉備卻猶豫。
猶豫是有道理的。畢竟，人家請他去幫忙，他卻趁機把人家滅了，确實講不過去。劉備還說，我能成功，就因爲事事都跟曹操相反。他急切，我就寬和；他殘暴，我就仁慈；他奸詐，我就忠厚。這回又豈能失信于人？
這時，龐統又來進言。
号稱“鳳雛”的龐統在曆史上似乎與諸葛亮齊名，其實與“卧龍”不可同日而語，他幫劉備打消顧慮的那番說辭更是強盜邏輯。據一條未必可靠的史料，龐統說，兼并弱小，攻擊愚昧，天經地義。将來封劉璋一個大官，不也對得起他了嗎？咱們現在不下手，遲早便宜了别人。[9]
這可真是強詞奪理，好在劉備要的隻是一個說法。建安十六年（211）十二月，劉備留諸葛亮、關羽和張飛守荊州，趙雲爲後備，自己與龐統率軍溯流西上向益州進發，而且入境如歸，一路綠燈。
劉璋也從成都趕到涪城（涪讀如扶，今四川綿陽）親迎，還給了劉備大量的資助。此時，劉備“并軍三萬餘人，車甲器械資貨甚盛”，足以對付張魯。
那麽，他去了嗎？
沒有。
劉備不是來打張魯，而是來奪益州的。因此，他走到涪城（劉璋地盤）與陽平關（張魯地盤）之間的葭萌（葭讀如加，今四川廣元）就停了下來，然後廣樹恩德，收買人心，等待機會。
機會說來就來。
建安十七年（212）十月，曹操南征孫權。十二月，孫權向劉備求救。劉備便裝模作樣給劉璋寫信，說孫權與自己唇齒相依，關羽在荊州也勢單力薄，張魯則不過自守之賊，不足爲慮。因此請劉璋再給一萬人馬和軍需物質，讓自己回荊州救援。
劉璋對劉備在葭萌的動作本有懷疑，聽說他“欲以東行”更有疑惑，便隻肯給兵四千，其餘減半。張松聞訊大吃一驚，寫信給法正說：咱們的事眼看就要弄成了，怎麽可以功虧一篑？結果，張松被自己的哥哥、廣漢太守張肅告發，劉璋便将他收監斬首。
張松的猴急和劉璋的狐疑，給了劉備伐蜀的口實。當時龐統提出上中下三策，上策是挑選精兵，日夜兼程，奇襲成都；下策是退回白帝，鞏固荊州，從長計議。劉備則采納了龐統的中策，殺白水關（在今四川青川）守将楊懷和高沛，然後反戈一擊，攻克涪城。
建安十八年（213）五月，劉備從涪城向成都進軍。第二年五月，劉備命關羽守荊州，諸葛亮、張飛和趙雲率軍入蜀，分兵多路，攻城略地。
這年夏天，劉備攻克雒城（雒讀如洛，在今四川廣漢北），與諸葛亮、張飛、趙雲會師，進圍成都。這時，馬超也帶兵前來投奔，劉璋已成甕中之鼈。
于是劉璋仰天長歎說：我們父子在益州二十多年，對人民無恩無德，現在又害得百姓吃了三年戰争之苦，于心何忍啊！便打開城門，向劉備投降。[10]
這大約是曹操沒有想到的。否則，他不會在兩年半的時間内都毫無警覺和動作，反倒向孫權耀武揚威。
實際上劉備的機會都是曹操給的。他揚言征張魯，劉璋才引狼入室；他當真征孫權，劉備才趁機鬧事；他跟孫權鹬蚌相争，劉備才乘虛而入漁翁得利。
據說，劉備攻下涪城後，曾大設酒宴慶功。對此，龐統表示不以爲然。也許，他良心發現。也許，他想提醒劉備不要得意忘形。反正，龐統在宴會上大煞風景地說：占了人家的地盤還興高采烈，恐怕不是仁者之兵。
這時劉備已有醉意，便勃然大怒說：武王伐纣，前歌後舞，難道也不是仁者？你給我滾出去！
稍後，劉備覺得不妥，又把龐統召了回來。
龐統也不道歉，一屁股坐下來照吃照喝。
劉備問：剛才誰不對？
龐統說：君臣都不對。
劉備哈哈大笑，照舊飲酒作樂。[11]
沒錯，劉備可以笑也應該笑。此前，他五易其主，四失妻子，半生颠沛，一路坎坷，現在總算熬出頭了。
孫權卻笑不起來。
讨荊州
劉備進入成都後，孫權就來讨還荊州。
荊州是在魯肅的建議下“借”給劉備的，可惜這個說法卻大有問題。劉備本是荊州牧，怎麽還要借？荊州一部分在劉備治下，一部分在曹操手中，孫權如何出借？[12]
劉備“借”的，其實隻是江陵。
然而這對于周瑜，卻無異于與虎謀皮。江陵是周瑜花了一年工夫才打下來的，豈能拱手讓人？因此，周瑜不但不同意，還密謀幹掉劉備。
建安十五年（210）十二月，也就是赤壁之戰兩年後，孫權嫁妹一年後，劉備從公安到京口（在今江蘇鎮江）來見孫權，希望孫權讓出江陵給他做荊州牧的治所，官方說法叫“求都督荊州”。[13]
于是周瑜向孫權建議：趁機将劉備軟禁在吳縣（在今江蘇蘇州）。周瑜說，劉備有枭雄之姿，關、張乃熊虎之将，豈肯長久屈身受制于人？如果得到江陵，隻怕是蛟龍得到了雲雨，不會再是池中之物。[14]
周瑜這一招夠狠，可惜并不現實。軟禁劉備不難，關羽和張飛卻多半會殺上門來。即便奪不回劉備，也會結爲死仇，給曹操可乘之機。所以孫權并未同意。
不過，此事還是讓劉備感到後怕。
有一次，劉備與龐統聊天。劉備問：先生不是在周公瑾手下做過功曹嗎？據說孤到京口時，有人要仲謀把孤扣留起來，有這事嗎？沒關系，在君爲君，但說無妨。
龐統說：有的。
劉備長歎一聲說：孤那時也是有求于人，隻好铤而走險，沒想到差點栽在周瑜手裏了。當時孔明就一再勸孤不要去。天下智謀之士，真是所見略同啊！[15]
劉備躲過一劫，周瑜卻并不死心。他親自到京口去見孫權，提出“奪益州，并張魯，聯馬超”的戰略建議。這個方案，既針對曹操，也暗算劉備。如果真能如願，長江的上遊和下遊，還有關中和漢中，便都是孫權的了。
孫權批準了周瑜的方案。不幸的是，周瑜走到巴丘就病逝了，時年三十六歲。臨終前，他上疏孫權，一是推薦魯肅繼任，二是念念不忘曹、劉。周瑜說：曹公在北，疆場未靜；劉備寄寓，有似養虎，萬萬不可粗心大意！[16]
周瑜始終是把曹操和劉備當作最大敵人的。
魯肅的想法卻不同。他接替周瑜之後，便立即調整了政策，說服孫權把江陵讓給劉備。
實際上魯肅早就有此主張。劉備來京口時，魯肅就建議孫權，姑且把江陵借給劉備（權借之）。魯肅的目的也很明确，那就是共同對抗曹操。因此聽到這個消息，正在寫字的曹操十分震驚，竟落筆于地。[17]
這就是“借荊州”說法的來曆。
問題在于，如果認同“借”的說法，那麽，有借就該有還。何況劉備已經拿下益州，豈有不還荊州之理？于是建安二十年（215）五月，吳使到達成都。而且孫權派出的代表，正是諸葛亮的哥哥諸葛瑾。
劉備卻不吃這一套。他說：我正準備打涼州。等涼州打下來，就把荊州所有的地方都給你們。[18]
孫權聞訊，勃然大怒。
憤怒是必然的。不但因爲荊州，還因爲益州。
孫權也觊觎益州，而且曾派奮威将軍孫瑜進駐夏口作爲先遣。劉備卻緻函孫權，綿裏藏針地聲稱：将軍如果硬是不肯放過劉璋，劉備隻好披頭散發歸隐山林。[19]
與此同時，劉備也做了相應的軍事部署。他派關羽屯兵江陵，張飛屯兵秭歸，諸葛亮屯兵南郡，自己則駐紮在孱陵（此處孱讀如戰，在今湖北公安）。[20]
孫權隻好将孫瑜撤回。
可是孫瑜一走，劉備就開始打益州的主意。以前說過的那些漂亮話，什麽與劉璋同爲大漢宗室，什麽齊心協力匡扶大漢王朝，什麽不敢聽見有人要奪取益州等等，統統抛到了九霄雲外，難怪孫權破口大罵劉備滑頭。[21]
現在不還荊州，當然更是耍賴。
因此，孫權也不管劉備态度如何，便自說自話直接往長沙、桂陽、零陵三郡派遣官員。總督荊州的關羽同樣毫不客氣，把孫權派去的地方官統統驅逐出境。
孫權大怒，立即派呂蒙率軍二萬直取三郡，同時命令魯肅率軍一萬進駐巴丘對抗關羽，自己則駐紮在陸口（今湖北嘉魚西南陸水入江處）指揮調度。
劉備聞訊，情知形勢嚴峻，便留諸葛亮駐守成都，自己率軍五萬回到公安，同時命令關羽率軍三萬進駐益陽（今湖南益陽），準備與孫權決一死戰。[22]
戰前，關羽和魯肅有過一次會談。
會談是魯肅要求的。也許，魯肅希望通過外交途徑解決問題，盡可能地避免戰争。因此他提出，會談時兩軍相距百步，隻請雙方的将軍帶着佩刀在陣前相見。這就是曆史上有名的“單刀赴會”。
魯肅首先發言。他譴責關羽說：我們主公好心好意把土地借給貴方，是因爲貴軍新遭戰敗，遠道而來，不能沒有一個落腳之處。現在你們已經得到了益州，就應該歸還荊州。然而我們隻要三個郡，居然都不肯給！[23]
這話沒有道理。
事實上，劉備借荊州時，已經有了江南四郡和南郡的一半，并非“軍敗遠來，無以爲資”。孫權索要的長沙、桂陽、零陵三郡，也不是東吳的，是劉備自己打下來的。難道向你“借”了江陵，便連其他地方也都是借的？
何況劉備任荊州牧，是孫權同意的。如果荊州統統給了孫權，劉備這個荊州牧又怎麽當？
因此，會談沒有結果，也不會有結果。
魯肅和關羽，隻能疆場上見了。
這對魯肅來說，顯然是痛苦的。作爲東吳方面聯盟派的領袖，他并不願意看到這種結果。
遠在成都的諸葛亮想必也不願意。
結果，又是曹操幫了他們的忙。這年三月，曹操西征張魯，七月進入漢中。消息傳來，劉備馬上明白現在不是跟孫權翻臉的時候，便派人向孫權求和。
孫權也不想與劉備兵戎相見，便派諸葛瑾去談判。最後雙方達成協議：除曹操手中的南陽和襄陽外，以湘水爲界瓜分荊州。長沙、江夏、桂陽以東歸孫權，南郡、零陵、武陵以西歸劉備。劉備失去了湘水以東地區，但避免了孫權和曹操的兩面夾攻，可謂“以土地換和平”。[24]
沒能收回江陵的孫權卻提前接回了妹妹。他這位可能名叫孫仁的小妹，是建安十四年（209）十二月嫁給劉備的，十六年十二月劉備入蜀時被孫權接回，跟劉備的夫妻關系隻有整整兩年。[25]
作爲孫權的妹妹，孫夫人當然威風八面。她留下了許多精彩的故事，就連諸葛亮都怕她三分。但作爲女人，她其實非常不幸。嫁人既非本願，離異也身不由己。事實上孫夫人回去以後就沒了下文。她和劉備當然不可能鴛夢重溫，跟别人還會有新的愛情故事嗎？
沒人知道。
我們隻知道孫權不會死心，荊州也注定不會平靜。戰争是不可避免的，隻不過那将是另一個局面。
走麥城
劉備與孫權握手言和四年多以後，有一隊商船浩浩蕩蕩從尋陽駛向江陵。沒人知道船上裝運的其實不是貨物，而是士兵。十月的一個早上，當江陵守将明白過來時，他們的選擇隻剩下投降。
這台好戲的總導演是呂蒙。[26]
呂蒙是在魯肅去世以後接管兵權的，這是孫權的第三位長江上遊前線總指揮。與魯肅主張“聯劉”不同，呂蒙跟周瑜一樣主張“吞劉”。隻不過，周瑜雄心萬丈意氣風發，呂蒙審時度勢足智多謀。他雖然早就向孫權提出要用武力奪取荊州，卻知道需要等待機會。[27]
機會在五年之後出現。建安二十四年（219）五月，劉備從曹操手裏奪得漢中。七月，他自稱漢中王并還師成都，任命關羽爲前将軍，張飛爲右将軍，馬超爲左将軍，黃忠爲後将軍。備受鼓舞的關羽意氣風發，毅然發動了奪取襄陽和樊城的襄樊戰争。
這一仗打得驚心動魄艱苦卓絕。八月，天降大雨，漢水暴漲，溢出堤外，樊城被洪水包圍，曹方将領于禁所督七軍全部被淹。關羽趁此自然災害發動攻勢，于禁被俘投降，龐德被俘就義。消息傳回，曹操爲之流涕。
于禁降，龐德死，駐軍統帥曹仁痛失臂膀，樊城城牆也被洪水浸泡不斷坍塌，城中守軍一片恐慌。好在這時徐晃的援軍趕到，關羽隻好撤離戰場。
實際上初戰告捷的關羽也力不從心。他很清楚，要對付曹仁和徐晃，拿下襄陽和樊城，沒有足夠的兵力是絕對不行的。但從後方調兵，南郡就會虛弱；如不調兵，則前方又會吃緊。關羽左右爲難。
呂蒙的機會來了。
就在關羽猶豫不決的時候，身體本來就不算太好的呂蒙開始裝病。孫權也故意用不加密封的公文，招呂蒙回建業治療，并任命陸遜爲偏将軍、右部督，接替呂蒙。
陸遜一到陸口，便按照呂蒙所定策略裝孫子。他寫了一封文采斐然的信給關羽，說将軍此戰史無前例，江東方面無不歡呼雀躍拍手稱快。陸遜一介書生，根本就不能勝任軍職，希望将軍多多指教。最後，他也沒有忘記裝模作樣地提醒關羽：曹操狡猾，将軍多加小心！
關羽果然上當，他覺得東吳真是越來越差：周瑜是短命鬼，魯肅是和事佬，呂蒙是病秧子，陸遜是書呆子。看來孫權這邊不足爲慮，于是逐步将部隊調往樊城。
這邊一撤軍，那邊就開始調兵，關羽則完全被蒙在鼓裏。關羽想不到，表面上甜言蜜語的盟軍，正是磨刀霍霍的敵人。他當然更想不到，這個過去的盟友已經跟現在的敵人勾結在一起，正準備聯合起來取他項上人頭。
沒錯，曹操向孫權伸出了橄榄枝。
聯合孫權的建議，是司馬懿和蔣濟提出來的。他們的判斷也并不錯：作爲長江下遊的地方割據政權，江東集團絕不會眼睜睜地看着劉備和關羽在上遊越做越大。隻要說服孫權偷襲關羽，樊城之圍必解。[28]
曹操采納了這個建議。孫權也立即回應，表示征讨關羽即是報效朝廷，但希望曹操方面對此保密，以防關羽有所準備。曹操征求意見，大家都說理所當然。
老謀深算的董昭卻主張洩密。
董昭認爲，保密對孫權有利，洩密對曹操有利。因爲關羽一貫蠻橫霸道，得到消息也未必立即撤軍。這時，城中守軍如果還一無所知，對我方是不利的。
因此，應該口頭上答應保密，實際上故意洩密。
曹操完全贊成這個建議，下令徐晃将孫權的來信抄寫多份，用箭射入樊城和關羽的軍營之中，把孫權即将偷襲江陵和公安的消息公布了出去。[29]
董昭的預料不錯。樊城守軍士氣倍增，關羽則猶豫不決舉棋不定。也許在他看來，江陵和公安金城湯池，并非孫權旦夕可破；被洪水和大軍包圍的樊城，則是眼看到嘴的肥肉，豈能前功盡棄？[30]
關羽一猶豫，徐晃的機會就來了。正好這時曹操又給他派來了十二營軍隊，于是徐晃大舉進攻，關羽則被打得潰不成軍，不得不撤離樊城。曹操也不乘勝追擊。因爲他相信，早已磨刀霍霍的孫權，是不會把手縮回去的。[31]
曹操的預料完全正确。關羽猶豫，孫權不猶豫。實際上一路扮作商人的呂蒙軍，這時已經進入江陵和公安。呂蒙約束部隊，嚴明軍紀，存恤百姓，封存庫藏，厚待關羽的将士家屬，大做安撫工作，很快就穩定了局勢。
因此，當關羽匆忙趕回南郡時，南郡的人心已經歸順了呂蒙，再沒有人會替關羽賣命。
陸遜也是一路凱歌。他在呂蒙得手後乘勝前進，劉備的守将則跑的跑，敗的敗，降的降。宜都、房陵、南鄉三郡盡入其手，荊州從此不再姓劉。[32]
關羽隻能走麥城。
事實上沒過多久，關羽的人頭就送到了曹操跟前。曹操厚葬了他這位老朋友和老對手，呂蒙則甚至沒來得及參加慶功會，就病逝在孫權的内殿，享年四十二歲。[33]
不過，呂蒙總算實現了夙願，他可以瞑目。
劉備卻欲哭無淚。他痛失荊州，還痛失關羽。關羽不但是他的兄弟，更是他的愛将和臂膀。劉備南征北戰那麽多年，如果需要兵分兩路，每次都是關羽獨當一面。他派關羽總督荊州，似乎不能說是用人不當。
但，關羽的性格有問題。
劉備進攻成都那年，馬超前來投奔。關羽便給諸葛亮寫信，問馬超可以跟誰相提并論。諸葛亮答：馬孟起（馬超）堪稱“一世之傑”，可以跟張益德（張飛）并駕齊驅。不過，美髯公（關羽）才是“絕倫逸群”呀！
關羽見信，竟不無得意地遞給客人一一傳看。
這就太像孩子，還是被慣壞的，既任性又天真。由于任性，所以發動了襄樊戰争；由于天真，所以被呂蒙和陸遜欺騙；由于既任性又天真，所以在處理敵、我、友關系時犯了一系列錯誤，最後把自己送上絕路。
是的，關羽不懂政治，不知道在多邊政治關系中，從來就沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。他也不懂公共關系。孫權提出結爲親家，不同意也就罷了，又何必辱罵來使？他還不會善待部下。江陵和公安的守将投降，原因之一就是怨恨和畏懼關羽，幹脆一降了之。[34]
因此，讓關羽鎮守荊州，在政治和軍事兩個方面同時對付曹操和孫權兩個枭雄，其實是不合适的。
可惜一俊遮百醜。關羽的英勇善戰和屢建戰功，尤其是他在樊城大破曹軍，威震天下，差一點就逼得曹操遷都，更使他成爲戰神般的人物。“戰神”是不容懷疑的，也是不能批評的，隻能由着他走向深淵。
不過，關羽敗得如此之快，卻出乎所有人的意料，就連曹操和孫權也不曾料到。這也是劉備他們爲什麽聽任關羽孤軍奮戰，卻遲遲不去救援的原因。當然，劉備也想不到孫權和曹操已經暗中勾結，呂蒙和陸遜竟然會兩路出兵偷襲南郡，而且迅雷不及掩耳。[35]
然而無論如何，劉備都無法接受這一切。盡管他并沒有立即爲關羽報仇，也沒有給關羽封号，但孫權在背後插的這一刀，他永遠不會忘記。[36]
夷陵之戰
劉備決定征讨孫權。
東征是在關羽敗走麥城的兩年半以後。這就至少說明此戰的目的，并不完全是爲關羽報仇。真正具有決定性意義的，是這段時間内天下大勢的變化。
實際上，關羽死後一個月，重大事件就接連發生。建安二十五年（220）正月，曹操去世，太子曹丕繼承魏王王位。十月，曹丕逼漢獻帝禅讓，代漢稱帝，改元黃初。第二年四月，劉備稱帝，建元章武。八月，孫權接受曹丕冊封的吳王稱号，次年建元黃武。
這樣一來，當時的天下就有了三種年号（曹魏的、蜀漢的和孫吳的），兩個皇帝（曹丕和劉備），一個獨立王國的國王（孫權），三分天下之勢初步形成。
與此同時，孫劉聯盟也公開破裂。
奪取南郡後，孫權與劉備徹底翻臉，宣布隻承認劉璋是益州牧，曹操則宣布孫權兼任荊州牧。也就是說，孫權承認曹操是中央，曹操承認荊州是孫權的，他們也都不承認益州是劉備的。按照這個邏輯，原本既是荊州牧，又是益州牧，還是豫州牧的劉備，現在什麽都不是。
劉備當然不會善罷甘休。
于是，劉備在稱帝六個月後，發動了順江東下讨伐孫權的戰争。由于劉備駐軍猇亭（猇讀如消，在今湖北宜都北）和夷陵（在今湖北宜昌東南），故史稱“夷陵-猇亭之戰”，簡稱“夷陵之戰”或“猇亭之戰”。
夷陵之戰與官渡之戰和赤壁之戰，堪稱這段曆史上的三大戰役，而且都以戰争發動者的失敗而告終。官渡之戰是袁紹發動的，袁紹失敗。赤壁之戰是曹操發動的，曹操失敗。夷陵之戰是劉備發動的，劉備失敗。
這是天意，還是人謀？
人謀。
其實，殺死關羽奪取荊州以後，孫權就很清楚自己與劉備的關系已經徹底破裂，即便承認他是益州牧也無濟于事。于利，劉備要奪回荊州；于義，劉備要報仇雪恨。一場大戰勢所難免，孫權不能不未雨綢缪。
因此劉備稱帝後，孫權就把自己的前線指揮部從公安遷到了鄂城（今湖北鄂州），改名武昌（不是現在湖北武漢的武昌區），并在長江沿岸布下道道防線。可見孫權一直在提防劉備，他打的是有準備之戰。
爲此，孫權還在政治上積極靠攏曹魏，甚至向代漢稱帝的曹丕上表稱臣，等于公開承認曹丕篡漢是正當的，曹魏政權是合法的。對此，江東集團頗有不同意見。孫權卻坦然地說：想當年，高皇帝不也接受了項羽的封号，當了漢王嗎？随機應變，權宜之計，有什麽關系呢？[37]
這也就是孫權才幹得出來的事。
事實上，容貌奇偉目露精光的孫權十分沉得住氣。前面說過，他其實是贊成魯肅的設計，也是準備要當皇帝的。但是他不着急。因爲他相信的政治哲學是螳螂捕蟬，黃雀在後。因此他總是後發制人，也總是笑在最後。
相反，劉備卻很浮躁。
公元221年5月15日（曹魏黃初二年四月丙午），劉備在成都西北武擔山即皇帝位，七月便禦駕親征，并且命令張飛到江州（今重慶）會合。結果張飛還沒動身，就被部下殺死，首級也被拎到孫權那裏去了。
這可真是出師不利，劉備卻一意孤行。忠誠而英勇的趙雲由于對東征持保留意見，甚至不得随軍。這時，關羽陣亡，黃忠病故，張飛被殺，剩下的馬超防魏于北，趙雲不受信任，東征的隊伍中還有像樣的将領嗎？[38]
沒有。這個隊伍中也沒有一流的謀臣和軍師。龐統早已戰死，法正也已去世，諸葛亮鎮守成都走不開。指揮這場戰争的，隻能是劉備自己。
劉備卻屢犯錯誤。
其實，劉備軍中也有明白人，偏将軍黃權就是。黃權對劉備說，吳軍骁勇善戰，不好對付；我軍順江而下，進易退難。因此黃權建議，由他自己擔任先鋒試探深淺，劉備則在後方坐鎮指揮，以免孤軍深入的風險。[39]
可惜劉備不聽。他把黃權打發到江北，自己則不顧一切地向前推進，率領大軍穿過長江三峽，并在公元222年的農曆正月打進了東吳王國的西大門夷陵。
吳軍卻大踏步地撤退了。
下令撤退的是陸遜。陸遜跟孫權一樣，也是一個非常沉得住氣的人。他很清楚，劉備來者不善銳氣正旺，又憑借高地據守險要，因此必須避其鋒芒打持久戰。隻要把蜀軍拖成疲勞之師，就能靜觀其變以求一逞。
陸遜的估計完全不錯。來勢洶洶的蜀軍被死死堵在猇亭前線，隻能駐紮在夷陵到猇亭數百裏的崇山峻嶺間。這是陸遜主動讓給劉備的，卻未必是什麽福地。
劉備當然不會坐等。可惜，盡管他一再挑釁，陸遜卻穩坐釣台拒不應戰。一連幾個月找不到決戰機會的蜀軍情緒低落，再加上運輸困難，給養不足，天氣漸熱，他們的人心越來越渙散，實際上已成強弩之末。
這時陸遜宣布，反攻的時機到了。
就在吳軍士氣高漲之時，劉備的破綻也暴露無遺。他到達猇亭前線後，放棄了水陸并進的有利條件，反而命令水軍上岸，立營數十屯，綿延七百裏。遠在洛陽的曹丕得到消息後立即斷定：我看孫權的捷報就要來了。[40]
陸遜用的，則是赤壁之戰中的老辦法。他命令先頭部隊的士兵每人都帶一把茅草，到了劉備的軍營就放火，同時進行猛攻。一旦火勢形成，諸軍同時出擊。
這一辦法果然奏效。在陸遜的号令下，吳軍主力齊集猇亭大戰劉備，連拔蜀軍四十餘營。劉備猝不及防，焦頭爛額倉皇出逃。蜀軍土崩瓦解，狼奔豕突，屍骸塞滿長江漂流而下，再也回不了益州。[41]
陸遜一戰告捷。
這是繼官渡和赤壁之後第三次劃時代的戰争。官渡之戰後，北部中國成了曹操的天下；赤壁之戰後，南部中國成了對抗的力量；夷陵之戰後，曹魏固然過不了長江，孫吳和蜀漢也吞并不了對方。
三國鼎立，已成定局。
劉備的野心也畫上了句号。他在閏六月兵敗猇亭，八月退回巫縣（今重慶巫山），之後駐跸白帝城（今重慶奉節東）。不久，劉備就染疾在身，回天無力。據說，他曾寫信給陸遜，表示将要卷土重來。陸遜卻坦誠地勸他不必送死，還是安心養傷爲好。[42]
實際上劉備也知道自己将不久于人世，便有條不紊地安排後事。他把十七歲的長子劉禅（讀如善）托付給了丞相諸葛亮，并爲他選擇了一位副手——尚書令李嚴。
公元223年6月10日（章武三年四月二十四日），劉備駕崩于永安宮，享年六十三歲。[43]
諸葛亮的時代開始了。